Бессмертные 2

– Сначала оденемся. Я не хочу, чтобы нас застали в таком положении… Я не стыжусь нашей любви, но все уже забыли, кем я был когда-то, и я не хочу напоминать им об этом.

Они, не спеша, оделись и спустились к дороге. Лошади мирно и дружно пощипывали молодые побеги юсса. Взобравшись в сёдла, они поехали бок о бок, и Грациан рассказал свою историю.

Покинув Сабуотер, он уехал в Медаус, устроился на службу к одному местному вельможе в качестве стражника, познакомился с симпатичной вдовой, у которой снимал квартиру. Каждый год, весной, примерно в одно время, он приезжал в замок, чтобы узнать новости о Санхаре, если такие вдруг появятся.

– А ты давно вернулся? – спросил он, закончив свой короткий рассказ.

– Прошлым летом.

– Где же ты пропадал целых пять лет? Тебя повсюду искали, но ты словно сквозь землю провалился! Я подумал, что ты решил вернуться домой, но удивлялся, почему не сказал о своём решении мне… Сначала, даже, обиделся немного…

– Я спал.

– Спал? – удивился Грациан. – Спал пять лет?

– Сам в недоумении… Помнишь, каким я был перед уходом? Словно больной…

– Да.

– Мне хотелось где-то спрятаться и уснуть, словно горному медведю, впадающему в зимнюю спячку… Я не понимал, что со мной происходит, ведь ни с кем из моих родных не происходило ничего подобного…

– Меня тоже никогда не тянуло на подобное…

– Я приготовил укромное место в пещере и удалился туда с Аксом, который тоже впадал в то же состояние, что и я. Мы уснули почти мгновенно… Думал, это состояние продлится недолго: месяц, от силы год. Но, как видишь, прошло целых пять лет и пять месяцев. Когда мы проснулись, то увидели, что с нас слезла старая кожа и выпали волосы и шерсть. Мы полностью обновились, как изнутри, так и снаружи… Возможно, когда-нибудь, лет через сто или двести, или через другой срок, с тобой тоже произойдёт нечто подобное… Если, вдруг, почувствуешь необычную немотивированную усталость, сонливость и желание забиться в тёмный угол – не пугайся, а подготовь себе тихое надёжное место, где тебя никто не потревожит, ляг и усни. Только постарайся, чтобы рядом были вода и еда – после пробуждение жутко хочется пить и есть.

Затем они заговорили о делах в замке. Санхар рассказал о переменах, произошедших в Сабуотере, о которых Грациан ещё не знал, и сообщил, что взял на воспитание дочь Элиды.

– Ты всегда был добр к детям…

– Потому что никогда не имел собственных и не знаю, будут ли они у меня… Но эта девочка – нечто особенное. Сам не знаю почему, но я испытываю к ней особые чувства, совсем не такие, как к Лукиану… Словно она моя, родная…

– Ты любил Элиду?

– Не настолько… Нас связывает что-то, чего не выразишь словами, это надо только прочувствовать.

– Хм… – удивлённо ответил Грациан, так как легко уловил эмоции товарища, когда тот говорил об Элфине.

Пробыв в замке несколько дней, Грациан собрался в обратный путь. Санхар уговаривал его остаться, но тот категорически отказался.

– Что я здесь буду делать? Я здесь никто. А в Медаусе я старший стражник и мне подчиняются двадцать воинов, которых я учу и за которых отвечаю. Я уважаемый человек. У меня есть женщина, которая меня любит, и которая нуждается в моей помощи и защите. Нет, я вернусь в Медаус. Лучше ты приезжай ко мне.

– Дорога в Медаус для меня закрыта, во всяком случае, ещё лет пятьдесят. Слишком многие знают в лицо Белого Барона… Но я не останусь и в Сабуотере. Как только Элфина подрастёт, я уеду. Последуешь ли ты за мной, Грациан, как в прежние времена? Мы ведь хотели посмотреть мир. Или ты осел в Медаусе на вечные времена?

– Нет, конечно. Ты сам говорил, что мы не можем находиться на одном месте больше десяти – двадцати лет… Но сейчас я не могу дать ответ. Спроси меня об этом, когда будешь собираться в путь. Теперь, когда я знаю, что ты здесь, постараюсь приезжать почаще.

Глава 4

Санхар часто рассказывал подрастающей Элфине о её матери. Он говорил, какая она была красивая, умная, сильная, смелая. Рассказывал о её воинских подвигах и о Школе Меченосцев, в которой она училась. Внимательно слушая приёмного отца, маленькая Элфина познавала и любила мать из его рассказов. Она представляла её волшебной принцессой из сказок, которые рассказывала на ночь нянька; в своих детских грёзах видела её ослепительной красавицей, доброй, нежной и заботливой. Она мечтала, что, когда вырастет, тоже поступит в Школу Меченосцев, чтобы стать такой же бесстрашной воительницей, как её мать. Санхар всячески поддерживал в девочке эти мечты, так как уже решил дальнейшую судьбу малышки. Он знал, что в замке Сабуотер её ждёт нерадостное будущее – внебрачная дочь ушедшего узурпатора, рождённая от раба. В Школе же происхождение не имело значения. Из рассказов Элиды Санхар знал, что в Школу Меченосцев берут любых детей-сирот, и дальнейшее пребывание ребёнка в Школе зависит от его характера и способностей. Из старательных и умелых воспитывали стражников, телохранителей, воинов, а ленивых, трусливых и неспособных отсеивали, и, по слухам, продавали в рабство. Но в Школу принимали и детей обеспеченных родителей за оговоренную плату. Таких учили, невзирая на их способности, и после десяти лет обучения возвращали родителям.

Санхар мог бы сам заниматься воспитанием Элфины, но ближайшие несколько лет он планировал провести в путешествиях или принять участие в какой-нибудь авантюре, и малышка стала бы обузой. Вот когда она вырастет и станет взрослым обученным воином, он снова возьмёт над ней опеку и займётся устройством её дальнейшей судьбы.

Когда Элфине исполнилось восемь лет, Санхар сообщил Грациану, что собирается покинуть замок и отправиться в Ландию, и, если тот желает составить ему компанию, он будет только рад. Грациан подумал и согласился, только попросил месяц отсрочки, чтобы уладить дела в Медаусе.

Санхар сообщил о своём отъезде и Лукиану. Молодого барона, которому все эти годы Санхар был сильной поддержкой и мудрым советником, расстроило известие. Он уговаривал его остаться, обещал всяческие блага, но Санхар ответил твёрдым «нет».

– Хватит опираться на клюку, Лукиан. Ты достаточно силён и мудр, чтобы самостоятельно управиться со своим хозяйством. Я научил тебя всему, что знал и умел. Пора становиться тем, кем ты рождён – единоличным правителем и владыкой. У тебя есть хорошие помощники, на которых можешь смело положиться: капитан Ричар и дворецкий Атрикс. Они служили твоему деду, служили мне, послужат и тебе. У них есть немалый опыт и мудрость старости. Прислушивайся к их советам, но решения всегда принимай самостоятельно.

Капитана Ричара и многих воинов тоже огорчило известие о скором отъезде принца. Они понимали, что теперь Белый Барон покинет их навсегда. До сих пор одна лишь его грозная слава держала многих завистливых и агрессивных соседей в узде, и умудрённые опытом вояки опасались, что после отъезда Санхара могут начаться тяжёлые для бароната времена.

Как-то вечером Ричар привёл к Санхару младшего сына и сказал:

– Милорд, это Рисен – мой самый младший… Он и несколько его товарищей просят принять их на службу, и желают сопровождать вас в походе.

Санхар посмотрел на юношу, которому не было ещё и двадцати, и спросил:

– А что он умеет, кроме игры в мяч и порчи рабынь?

Юноша смутился, а Ричар скупо улыбнулся.

– Он ещё молод, милорд, это так, но я обучил его всему, что должен знать и уметь «горный волк». Смею вас уверить – это настоящий «волчонок».

– Если ты так утверждаешь – верю… Но я больше никогда не вернусь сюда. Если он уедет со мной, то, возможно и наверняка, никогда больше не увидит родной дом. Отпускаешь ли ты его от чистого сердца и согласен ли он сам навсегда покинуть отчий дом? Рисен?

– Да, милорд! – с горячностью воскликнул юноша. – Я всегда мечтал увидеть другие места и страны, мне надоело сидеть в тесноте границ бароната!

– А что скажешь ты, Кайс?

– Да, милорд… Пусть едет. Он всегда был непоседой. Служба у вас даст ему больше знаний и опыта, чем в нашей дружине.

Санхар задумался. Вообще-то, он не планировал брать кого-либо с собой, кроме Грациана, если тот согласится. Но небольшая собственная дружина может ему пригодиться в полном опасностей и неожиданностей путешествии. Это придаст ему вес в глазах встречных, и не придётся отвлекаться на собственную безопасность, когда он будет путешествовать с Элфиной.

– Тогда деловой вопрос, – сказал он после непродолжительного молчания. – Я сейчас не смогу вам платить по достоинству, ведь я теперь не барон, а простой обыватель.

– Достаточно, если вы позаботитесь о нашем пропитании и одежде, – ответил Рисен. – А когда мы докажем, что стоим большего, тогда и поговорим о достойном жаловании.

– Ты такой же мудрый, как и твой отец, – с улыбкой одобрения ответил Санхар.

Через несколько декад небольшая вереница всадников покинула ворота замка Сабуотер и направилась на север, углубляясь в дебри Ледеберга. Впереди бежал Акс, высматривая и вынюхивая ближайшую опасность, за ним ехал Грациан, следом Санхар с сидящей на коленях Элфиной. Позади двигались шестеро дружинников во главе с Рисеном Ричаром, которого Санхар назначил командиром своего маленького отряда. Все дружинники – товарищи и ровесники командира, и за каждого тот поручился перед господином своей головой, сказав, что они храбрые и умелые воины и надёжные товарищи. В качестве оплаты Санхар пообещал передать юношам своё воинское мастерство, чему те искренне обрадовались, так как с младенческих лет слышали о доблести и непобедимости Белого Барона. И теперь, на ночных привалах, после разбивки и обустройства лагеря, Санхар добросовестно тренировал своё «войско».

Уже после первых дней путешествия, которое проходило дикими безлюдными местами Ледеберга, Санхар по достоинству оценил своих воинов, и был рад, что согласился взять их на службу. Одна пара глаз – хорошо, две пары умелых рук – отлично, но когда и глаз, и ушей, и рук очень много – великолепно! Правда, его ментальные способности плохо действовали при больших скоплениях народа. Это всё равно, что пытаться расслышать плеск бегущего неподалеку ручья, стоя возле ревущего водопада. Их мысли и сумбурные эмоции сбивали его с толку и смазывали картину «видения» окружающего пространства. Так отклоняет намагниченную иглу большой кусок магнитной руды, лежащий рядом.

Но если бы Санхар путешествовал один, ему всё время пришлось бы держаться настороже, постоянно держать мозг открытым, «прислушиваясь» и «присматриваясь» к окружающему пространству в поисках потенциальной опасности, а это очень утомляло. Если всё время держать мозг открытым и без перерыва сканировать окружающее пространство, то через два-три дня начинались сильные головные боли, избавиться от которых помогал только глубокий продолжительный сон.

Ночью, если Санхар оставлял мозг открытым для восприятия, он практически не мог спать, так как его будила любая козявка, проползавшая мимо, не говоря уже о более крупных существах со своими собственными эмоциями и примитивным разумом, излучавшим простые мысли и желания, которые мгновенно становились известны Санхару, совершенно не желавшему их знать, но который не мог этому воспрепятствовать.

Путешествуя в большой компании, Санхар мог позволить себе быть просто человеком, наглухо закрыв мозг для чужого восприятия, только иногда слегка приоткрываясь, чтобы узнать, «чем дышат» его дружинники, не замышляют ли чего, и как себя чувствуют, во всех смыслах этого слова. Ведь Санхар вёз с собой не только Элфину, но и ценный груз – сундучок с золотом и драгоценностями, личное богатство, накопленное за годы правления в баронате. Все знали об этом грузе, и это было опасное знание. Кого-то могло соблазнить богатство Белого Барона и толкнуть на необдуманный поступок. Но пока что Санхар ни в ком из дружинников не замечал нехороших мыслей или подозрительных намерений. Может быть, Рисен и его друзья, в самом деле, были честными и верными данному слову ребятами, а может, слава беспощадного и неуязвимого воина сдерживала их хищнические инстинкты «горных волков».

Как бы там ни было, а путешествие проходило тихо и мирно, если не считать мелких стычек с хищниками, границы владений которых они неосторожно нарушали. Чутьё Акса ни разу его не подвело, агрессивность и инстинкт убийцы заставляли каждый раз бросаться на врага и вступать с ним в смертельный поединок. Пока Акс развлекался дракой, люди спокойно проезжали мимо.