Нижний Мир

– Стоило посмотреть, вживую, как ты, Ракшас, своими дешевыми фокусами, пытаешься произвести впечатление на неопытных девиц! Подобное сменяется подобным! Вот, если бы ты сумел превратить ее молнию в живой цветок, тогда да!

– Вы сможете продолжить свой вечный спор чуть позже, – вкрадчивый голос Сивилл был полон яда, – а сейчас стоило бы вспомнить, что мы собирались идти на королевский бал! На этот раз, даже Сибелиус решил привести себя в порядок и принарядиться, в отличие от тебя, мой милый Корнелиус!

Женщина указала в сторону преобразившегося Сибелиуса, который выглядел не старше моего тренера, и не менее элегантно, чем Ракшас. А этот маг, определенно, производил впечатление! Теперь, когда он выпрямился во весь рост, то на голову возвышался над нами, широкий плащ облегал фигуру причудливыми складками, как будто прилипая к ней так, чтобы подчеркивать ее достоинства. Материя струилась и переливалась, напоминая черно-синюю глубину полуночного неба. Глаза сверкали алыми всполохами, а из-под широкого капюшона на грудь выползала толстая и длинная коса иссиня-черных волос. Мне сразу вспомнились описания демонов из восточных сказаний.

– Ракшас и означает «демон Нижнего Мира», на языке народов его прежнего места обитания! – пробормотал Корнелиус, признавая тем самым, что тоже успел порыться у меня в мозгах. – Я думаю, что его тщеславие и гонор успели всем там так надоесть, что он убрался куда подальше! И хотя, я не признаю превосходства внешнего вида над внутренним содержимым, но прислушаюсь к мнению сопровождающих нас дам!

С этими словами он провел правой рукой по бороде, от которой по рубашке побежали золотистые искорки, превращая ее в длинный, парчовый, золотисто-коричневый балахон. А вытянутая вперед левая рука поймала, упавшую откуда-то сверху, остроконечную шляпу.

– Теперь можно и в замок! – пробормотал маг, водружая ее на голову.

– Я думала, что нас будет несколько больше! – смущенно оглянувшись на Сибелиуса с Тимуром, пробормотала я.

– Нас и так гораздо больше, чем двое! – насмешливо фыркнув, заявила Сивилл. – Владельцы башен крайне редко покидают их, если только не решают договориться о чем-то приватно со своим соседом. А сейчас сложилась удивительная ситуация, собравшая вместе, аж, четверых! Я так и не поняла, почему Сибелиус взял тебя под крылышко?

– Она оживила Зеркало Сновидений! – неохотно сообщил маг.

Сивилл понимающе кивнула и продолжила:

– Я присоединяюсь к Вашей компании, поскольку когда-то была подругой Ивонны. А Дзирри сказал, что ты столь же отважно, как и она, противостояла Лиррсс при первом же знакомстве. Как я полагаю, Ракшаса взволновало то, что Темная Королева позволила своему сыну показать незнакомке Пруд Двух Лун. И он захотел прояснить ситуацию.

Высокорослый маг недовольно нахмурился и пробормотал:

– Предпочитаю держать руку на пульсе политической жизни нашего сообщества. А происходит нечто важное, поскольку даже Корнелиус почему-то не выдержал, хотя, очень не хотел идти в замок.

Старый маг заметно смутился и пробормотал:

– Ну, может быть, я захотел взглянуть на выходцев со своей бывшей родины!

По тонким губам Сивилл скользнула язвительная усмешка:

– Не очень убедительно, поскольку ты покинул Верхний Мир порядка полутора тысяч лет назад! И все эти годы не проявлял желания общаться с теми, кто прибывал сюда сверху.

– Мне вполне хватало твоего общества, Дева Озера! – мне показалось, что в этой фразе прозвучал какой-то неясный подтекст.

– И этот старый спор можно продолжить в другое время! – в голосе Ракшаса прозвучала вполне отчетливая насмешка. – А теперь я бы предложил переместиться на центральную площадь, поскольку, по словам принца, именно туда королева пришлет транспорт для приглашенных.

Сивилл недовольно передернула плечами и предложила:

– Раз, именно тебе так не терпится, то и переправляй нас туда!

Черноволосый маг пожал плечами, насмешливо улыбнулся, и предложил:

– Подобная благотворительность не в моем характере, но если вы возьметесь за руки, то я исполню вашу просьбу.

Уловив кивок Сибелиуса, я прикоснулась одной рукой к его ладони, а другой взялась за руку Тимура.

Глава 14. Странники подземного мира

И в следующее мгновение оказалось, что я стою в центре площади, неподалеку от рядов пестрых палаток, которые запомнились мне с момента прибытия в этот мир. Со стороны Тимура раздался прерывистый вздох, он с трудом расслабил, непроизвольно сжавшиеся, пальцы. Я взглянула на него и постаралась, чтобы моя улыбка выглядела как можно более уверенно, хотя, сама еще не до конца привыкла к подобным перемещениям. Окинув быстрым взглядом окрестности, я поняла, что мы стоим рядом с большим светящимся диском, напомнившим мне тот, который я видела в лифте Замка Паучьей Королевы. Чуть поодаль от него стояла довольно большая группа существ, значительно различающихся, как одеждой, так и строением тел.

Первыми, кто бросился в глаза, были Локки с Эриком, стоявшие рядом с десятком подобных им маленьких человечков, разодетых в яркие пестрые одежки. Они с любопытством рассматривали нашу компанию и перешептывались между собой. Лицо Локки выглядело на удивление серьезным, тогда как Эрик улыбался, оживленно болтая со стоящим рядом с ним странным маленьким существом.

Лицо его отдаленно напоминало человеческое, однако кожа была зеленовато-серой, покрытой мелкими чешуйками. Волосы, напрочь, отсутствовали, зато острые уши удивляли своей несоразмерной величиной. Поймав мой удивленный взгляд, существо растянуло в улыбке тонкие губы, из-под которых показалось множество остреньких зубов. Уловив какое-то движение в нижней части его тела, выглядывавшей из-под короткой кожаной туники, я поняла, что это – тонкий хвостик, украшенный на конце маленькой кисточкой. Вернувшись к верхней части тела, я обратила внимание, что лысую макушку существа украшают маленькие рожки. Оживал еще один мифологический персонаж, в который мои современники отказывались верить. Мелкий бес, источник всяческих безобразий или…

– Гремлин! – прозвучал в моей голове голосок Локки, а затем она двинулась в мою сторону, таща на буксире братца и его собеседника.

– Хочу представить вам моего друга, Крисса! – пропищала эльфесса, выталкивая вперед серенькое существо. – Это – самый неутомимый скиталец Нижнего Мира и не только, умелый проводник, которому известны все проходы и закоулки в окрестностях. И это он принес мне те пакетики, которым ты так обрадовался, Сибелиус! Для него нет неосуществимых задач!

Гремлин взмахнул хвостиком, шаркнул босой ступней и прошелестел:

– Всегда к услугам тех, кто имеет желания и средства, чтобы их оплатить!

В следующее мгновение кисточка его хвоста, как бы невзначай, коснулась моей руки, я почувствовала легкий удар током, удивленно взглянула сначала на хвост, по которому скользнула зеленоватая искра, а затем на лицо Крисса, по которому промелькнула гримаса боли. А затем услышала заливистый смех Эрика:

– Я же предупреждал тебя, что охрана у нее на высоте! Даже такому непревзойденному похитителю энергии ничего не украсть!

Возмущенный звон Зеркала Сновидений подтвердил правоту этого высказывания.

Сочувственно посмотрев на сконфуженную серенькую мордашку, я невольно улыбнулась и промолвила:

– Если тебе что-либо очень нужно, иногда стоит сначала попросить! Я, вовсе, не против знакомства с тобой, и даже готова, при случае, поделиться энергией, однако не люблю, когда у меня что-то берут без разрешения!

Я протянула гремлину раскрытую ладонь, он нерешительно прикоснулся к ней пальцами с остренькими коготками, между нами проскочила зеленая искорка, и в ту же секунду маленькие рожки слегка засветились. Малыш радостно улыбнулся, затем отступил на шаг и изобразил нечто вроде замысловатого поклона:

– Примите мои извинения, великодушная метресса! Не смог устоять от того, чтобы проверить на деле ваши выдающиеся возможности! Мало кто готов прощать наши шалости, а еще меньшее количество способно заплатить до выполнения заказа. Мой клан к вашим услугам!

Он еще раз поклонился и указал на десяток подобных ему существ, издали глазевших на наш разговор.

Я помахала им рукой и, повернувшись к Криссу, сообщила:

– Будем считать это подарком, который положит начало нашей дружбе! Но если твои друзья снова захотят что-то провернуть исподтишка, то их ждет очередной неприятный сюрприз!

На мордашке гремлина проступило глубокое удивление:

– Маг предлагает дружбу гремлину? Вы же только используете наши способности!

– Значит, я не совсем обычный маг! – слегка пожав плечами, промолвила я.

– Просто, дама еще слишком мало знает о Нижнем Мире и ваших безобразиях, но это поправимо! – от души расхохотавшись, промолвил Ракшас.

Гремлин мгновенно оскалил зубы, прижал к голове уши, развернулся в сторону Ракшаса и прошипел:

– Ты, и сам, не так уж далеко от нас ушел! И если о тебе не говорят в открытую, то только из страха перед наказанием! А мои сородичи способны и на благодарность, и на дружбу!

Лицо Ракшаса потемнело от гнева, он сделал шаг вперед и уже протягивал руку в сторону Крисса, как вдруг послышался удивительно спокойный хрипловатый голос:

– Не хватало еще, чтобы вы подрались! Вот уж, Лиррсс-то обрадуется!