Голоса Океана

– Надо было продолжать поить самого симбионта свежей кровью! – нахмурился Хранитель. – Ты же знаешь условия поддержания жизни мантии!

– Тогда давайте наденем его вновь! – с воодушевлением воскликнула Райя, хватая с прикроватной тумбочки металлический обруч.

– Боюсь, что уже поздно! – тяжело вздохнул старый Мастер, протягивая руку.

Взяв обруч, он развернул его, и оттуда посыпалась сухая пыль.

– Симбионт тоже истощил свои силы и умер, не имея контакта с носителем, – печально сказал Хранитель.

– Но можно взять новый, у нас же есть запас в хранилище! – воскликнула Ханна.

Хранитель с сомнением покачал головой:

– Ты же помнишь, что на то, чтобы войти в контакт и начать взаимодействие, носителю и симбионту необходимы силы и время, а их у Барса нет! И чтобы приспособиться, даже здоровому молодому организму требуется несколько дней преодолевать лихорадку, а молодому человеку, скорее всего, не хватит сил, чтобы дожить до утра!

– Но ты говорил, что существует еще один шанс! – в отчаянии вскричала Кошка.

– Да, он есть. Но я хочу, чтобы ты выслушала мое предложение наедине, – решительно заявил Мастер – Хранитель.

– Ни в коем случае! – возмутился Морской Змей. – Он хочет довершить начатое Мастерами и убить тебя!

– Я мог бы сделать это не раз, в течение последнего месяца, пройдя теми же тайными коридорами, что и сейчас, – криво усмехнулся Хранитель.– А вместо этого, сдался в ваши руки, подвергая свою жизнь опасности!

Кошка внимательно посмотрела на него, она не доверяла Хранителю, но также понимала, что в его предложении кроется последняя надежда на спасение ее любимого мужчины. Жизнь после смерти Барса была бы скорбным ожиданием собственного конца, так что теряла она немногое, а приобрести могла жизнь и счастье.

– У меня нет тайн от моих друзей, – все же, сказала Кошка, внутренне уже приняв другое решение. – Почему ты настаиваешь на приватном разговоре?

– Потому что я требую себе покровительства Магистра! – ответил Хранитель, твердо взглянув ей в лицо.

Кошка невольно вздрогнула, эта старинная форма обращения взывала еще к более старому обычаю, в соответствии с которым член Ордена, совершивший, по мнению остальных братьев, нечто предосудительное, но прямо не подпадающее под действие конкретного пункта Кодекса, взывал к Магистру, полагаясь на его справедливость в разрешении возникшей коллизии. Решение оставалось на совести главы Ордена, Магистр мог принять решение, убить провинившегося, тогда тот не должен был бы сопротивляться, или же принять решение защищать просителя от всего остального братства. На памяти женщины к этому пункту Кодекса никто не обращался, и это означало нечто крайне серьезное.

– Моя мантия распростерта над тобой! – произнесла она ритуальный ответ. – Просящий правосудия получит его!

Затем Кошка повернулась к сыну и сказала:

– Для меня жизнь без Барса не имеет смысла, так что я готова рискнуть. Вы же сможете убить Хранителя при выходе из комнаты, хотя, я думаю, что этого не понадобится. Он не совершает опрометчивых поступков. Хранитель давно мог бы сбежать отсюда, но не стал этого делать. Значит, хочет продолжать жить в лоне Ордена. А если он причинит нам вред, то на него ополчатся все остальные братья. Вы можете оставить нас ненадолго!

Морской Змей нахмурился, но склонил голову, подчиняясь решению Магистра. Затем он положил руку на плечо Райи и повел ее к выходу. Возле самой двери девочка обернулась и, взглянув на старого Мастера заплаканными глазами, выкрикнула:

– Я верю тебе, Хранитель!

– И правильно делаешь, Ласточка! – ответил тот, тепло улыбнувшись своей помощнице.

Хранитель дождался, пока за ними закроется тяжелая железная дверь, и только после этого повернулся к Кошке, смотревшей, как на мониторе слабо пульсирует сигнал, отражая угасающую жизнь ее любимого.

– Ты когда-нибудь видела меня без облегана? – спросил он женщину.

Та удивленно вскинула голову, явно, не ожидая такого вопроса:

– Пожалуй, что нет! А почему ты спрашиваешь?

Не отвечая ей, Хранитель подошел к столику, на котором стояли медикаменты и медицинские инструменты, смочил салфетку в дезинфицирующем растворе и провел ею по участку лба под волосами. Она стала розовой, а на лице проступило серое пятно. Кошка недоуменно нахмурилась:

– Что это значит?

Мужчина опять не ответил, криво усмехнулся и взял в руку скальпель.

– Смотри внимательно! – предложил он и полоснул им по руке.

Кошка вздрогнула и еле удержалась от крика: кровь на руке не выступила, несмотря на то, что рана разошлась на несколько сантиметров. Шагнув ближе, женщина увидела внутри раны плоть того же серого цвета, как и облеган, который она носила. Внутри раны медленно образовывалась жидкость, чем-то похожая на ртуть.

– Прикоснись ко мне, не бойся! – предложил Хранитель.

Кошка нерешительно притронулась к его руке, она была прохладной, как все, что покрывал облеган, но в ней, определенно, чувствовалась жизнь.

– Облеган стал моей кожей, а плоть моя едина с плотью мантии! – невесело усмехнувшись, сказал мужчина. – Кровь же моя похожа на то, что находится внутри твоего обруча. Но, тем не менее, я – человек! Хотя, многие с этим не согласятся.

Кошка кивнула, внимательно вглядываясь в лицо Хранителя. Этот мужчина, в отличие от остальных членов Ордена, носил короткую бороду, которая покрывала большую часть лица и шеи. Волосы в ней и на голове были странного серебристо-белого цвета, более яркого, чем обычная седина, а в центре светло-серых глаз зрачки переливались ртутным блеском. Магистр, действительно, никогда не видела его без облегана, что не казалось странным, так как Хранитель, на ее памяти, никогда не покидал Цитадели, а также не выходил на яркий, солнечный, свет. И никто не помнил времени появления этого человека в Цитадели, казалось, он был здесь всегда.

– Сколько тебе лет, Хранитель? – прошептала Кошка.

– А сколько лет тебе? – ответил он вопросом на вопрос.

– Пятьдесят три, – недоуменно пробормотала женщина.

– А во внешнем мире тебе не дали бы больше двадцати пяти! – заметил Хранитель. – Тебя это никогда не удивляло?

– Ну, всем известно, что летуны живут дольше, чем люди внешнего мира! – ответила женщина. – Всем Ученикам объясняют это действием тех препаратов, что мы применяем для присоединения симбионта.

– Не совсем так! – снисходительно усмехнулся Мастер. – Эти препараты помогают мантии сосуществовать с нами, а жизнь нам продляет именно симбионт.

– Но члены Ордена тоже стареют и умирают, – возразила Магистр. – Вот Кондор, например.

– Кондору, между прочим, уже более сотни лет, хотя, по нему и не скажешь, – сообщил Хранитель. – И ты точно уверена, что он мертв?

– Я сама завернула его в мантию и положила в саркофаг! – гневно воскликнула женщина. – И он был холодным и бездыханным!

– И больше ты туда не ходила? – язвительно поинтересовался мужчина.– Я абсолютно уверен, что если ты заглянешь в саркофаг сейчас, то обнаружишь, что дыхание у Кондора восстановилось, он просто спит. Вот только, кожа у него такая же серая, как у меня!

– Откуда ты знаешь? – ошеломленно пробормотала Кошка.

– Проверил, не далее как сегодня утром! – насмешливо хмыкнув, сообщил Хранитель. – Вы очень правильно сделали, что отказались, в его случае, от постулата Огненного Погребения, у симбионта было время восстановить жизненные функции. И место было выбрано, самое что ни на есть, подходящее.

– Так значит, с Барсом, не сними мы его обруч, произошло бы то же самое? – воскликнула женщина. – Но ему последнее время становилось только хуже!

– Скорее всего, его симбионт сумел бы справиться, пройди он через точку покоя, – задумчиво сказал Хранитель. – Хотя, на ваш взгляд, это выглядело бы как смерть. Правда, Барс не очень много времени провел в симбиозе, поэтому его партнеру так тяжело было справляться с ядом.

– Но что мы можем сделать теперь? – простонала Кошка. – Ты сам сказал, что присоединения нового симбионта ему не пережить!