Сага о каджитах: Скрытая угроза

– Теперь вы с нами, в нашей небольшой, но крепкой семье. Мы поможем Тхингаллу обрести сознание себя самого, поможем набраться ему сил. Ибо, мы родня. По крови. И вам найдётся место среди нас.

На опушке, прорезая густые заслоны кустов, появилась группа. Двоих Ахаз’ир узнал сразу. М’Айк Лжец и Джи’Зирр шли и рассказывали что-то воину, облачённому в нордскую резную броню серебристого цвета. Встретившись с Ахаз’иром взглядами, он простился с двумя каджитами и подошёл к паре, сидевшей на скамье. На его ремне свисал длинный меч с сапфиром на навершии эфеса, а лапы были скрещены на мощной груди. Серые бакенбарды, могучие плечи, суровый взгляд светло-серых глаз на внушающей, сероватого цвета шерсти, морде – всё это увидел Ахаз’ир, когда каджитский воин подошёл к ним.

– У нас новые гости, я смотрю, – произнёс новоприбывший незнакомец. Рядом с ним появилась охотница, которую они встретили на пути в лагерь.

– Большая численность привлекает много ненужного внимания, но в этом суровом мире как нельзя кстати нужно единство, скреплённое долгом друг перед другом и общей каджитской кровью. Мне рассказали о вас, о том, что вы сделали, чтобы остаться в живых. Что пережили. Поэтому, от лица нашего лагеря я нарекаю вас членами нашей общины, ибо теперь в нашей обязанности принять вас, как жизнь вновь приняла твоего товарища, – сказал он. – Пускай лично вас я знаю поверхностно, ибо знания мои крепятся на словах моих сородичей. Но вы подкрепите своё право жить среди нас поступками, достойными, чтобы называть себя членами нашей семьи. Вы должны отплатить нам своей преданностью, своим энтузиазмом и всей отдачей нашему делу. Доказать, что достойны быть в рядах нашей семьи и чтить наши правила. На этих основах и держится наша каджитская община. Здесь каждый работает во благо её.

Ахаз’ир молча выслушивал грозного воина. Любое его слово было наполнено огромной силой и опаляющим разум авторитетом. Когда он закончил, Ахаз’ир сказал:

– За лесным горизонтом, везде царит насилие и опасность, везде нужно проявлять свою силу, чтобы утвердить свои права на жизнь в этом мире. Когда мы покинули стены Рифтена, то были так недальновидны, так наивны, что ожидали многого, и получили его, правда, это «многое» было вывернуто наизнанку, которая показала нам всю природу здешней среды. А это место… Оно является отсветом во тьме, является островком крепких отношений среди бурь и штормов насилия в Скайриме. Мне не нужно больше убеждаться в этом.  Везде, где мы были, где мы думали, что будет свобода, встречается только смерть и ненависть. Я ручаюсь за себя и за своего друга, что мы будем жить с вами бок о бок и платить за вашу непомерную помощь всем, что будет во благо общины, ибо мы вам обязаны не меньше, намного больше. И идти нам некуда…

– Ну вот и славно, – воин улыбнулся, оскалив свои длинные, острые клыки. – Моё имя Маркиз. Это Кейт, – он повернул голову в сторону каджитки, стоявшей рядом. – С Нисабой ты, видимо, уже знаком. Старейшину зовут М’Айк Лжец Старший.

– Два М’Айка в одной общине, – иронично сказал Ахаз’ир.

– Он отец того, с кем ты, видимо, тоже знаком. С остальными ты и твой друг познакомитесь позже. А сейчас, надо отдыхать. Ночь темна и холодна для наших костей. – Маркиз, снова улыбнувшись и чуть склонив голову в знак прощания, повернулся и отстранился в шатёр слева от них.

– Я охотница, – сказала Кейт, проводив Маркиза взглядом. – Поэтому, если захочешь поохотиться, то я не против. Только, если у тебя довольно быстрые лапы и довольно зоркие глаза. – после этих слов она тоже отстранилась, оставив Нисабу и Ахаз’ира наедине.

– Есть хочешь? – спросила каджитка. Ахаз’ир почувствовал, как его внезапно нагнал сильный голод, приносящий боль в животе. Он так же внезапно настиг его, как внезапно отступила тревога в его сознании. Каджит кивнул.

– Идём, я покормлю тебя, ну а после помогу тебе обустроить место, где ты и Тхингалл сможете первое время ночевать.

Они встали и пошли в противоположную от ушедшей пары каджитов сторону. Через некоторое время, поужинав в спокойной обстановке, Нисаба и Ахаз’ир соорудили две лежанки с навесом и меховым одеялом.

– Пока вас не возьмут ночевать в наши палатки. Не то чтобы к вам не было доверия. Вы должны доказать свою верность в нашем деле.

– И на этом благодарствую, – ответил Ахаз’ир.

– Я пойду. Сладкой, как лунный сахар, ночи тебе.

– И тебе тоже, – ответил каджит, никогда не имеющий дела с лунным сахаром. Вскоре он остался наедине.

Посреди окольцованной шатрами площадки горел, не потухая, костёр. Ахаз’ир лёг, закрываясь меховым одеялом. Некоторое время он лежал, устремив взгляд на серое полотно невысокого навеса, через которое просачивались образы ярких звёзд, а после сомкнул очи и забылся в глубоком сне.

Первая ночь, проведённая на открытом воздухе, действительно оказалась холодной для каджита. Ахаз’ир плотно укутался в меховое одеяло, погрузив свою морду в её тёплые объятия. Впервые за долгое время он чувствовал спокойное умиротворение. Каджит, измотанный длительным походом и его передрягами, сейчас видел сон, и по его сопению, на манер кошачьего мурлыканья, можно сказать, что этот сон не внушал в его сердце тревогу.

С первыми лучами солнца, что просочились сквозь тканевый потолок небольшого сооружения для сна, Ахаз’ир нехотя открыл свои глаза, на которые упал свет. Он повернулся на спину, сонно оглядывая свой невысокого роста потолок. Маленькая палатка, в которой каджит спал, предназначена для положения лёжа. Её верхушка была настолько низкой, что в ней невозможно было даже сидеть.

Утро оказалось не теплее ночи. Ахаз’ир не блистал особым желанием покидать свой спальник, однако в лагере уже давно было активно. Было слышно, как работает точильный камень, как молоток бьёт по чему-то на стальном верстаке, как трещит костёр. Он когда-нибудь потухает? Но сон уже отступил и лежать здесь просто так показалось каджиту изнурительным и скучным занятием. Он выбрался из своей палатки, вскинул лапы за голову и потянулся с лёгким хрустом в спине. Глубоко зевнув после этого, каджит осмотрелся. Обитатели здешнего лагеря чем-то занимались, каждый своим делом. Черногривый каджит сидел и точил клинки, повторял вчерашнее действие. Каджитка, жена белогривого каджита, мастерила всякие изделия на стальном станке, а её муж срезал полоски кожи с висячей шкуры какого-то животного. Джи’Зирр ловко орудовал рубильным топором, накалывая огромную охапку дров. Кейт натягивала тетиву на свой длинный лук. Нисаба упражнялась по владении стальным молотом под строгим надзором Маркиза.

Подойдя к каджиту, точащему железное оружие, Ахаз’ир поздоровался с ним.

– Доброго дня!

– Проснулся? – повернувшись, отложив меч в сторону и взяв другой, произнёс черногривый каджит. – И тебе доброго утра! Как спалось?

– Впервые за время, проведённое за стенами Рифтена на открытых просторах Скайрима, я чувствую себя спокойно, и сон мой был мирным и таким же спокойным, несмотря на леденящий кости холод. Как норды ходят при такой погоде с полуобнажёнными телами? Их меховые одежды изрезаны во многих местах, открывая для холода руки, ноги, грудь? – Ахаз’ир, объяв себя лапами, провёл ладонями по своим локтям.

– Никогда не понимал людей. Ни нордов, ни редгардов, ни бретонцев. Каждый из них странен по-своему. Я слышал, что бретонцы похищают детей и ставят на них свои магические эксперименты, а норды едят убитых животных сразу же после того, как зарубят их доброй сталью. Да что греха таить? И мы, каджиты, странны. Каждое в этом мире по-своему является странным, уникальным, и таит в себе много вопросов. Меня зовут Дро’Зарим, рад познакомиться.

– Ахаз’ир, мне тоже приятно, – каджит махнул своим гладким хвостом в знак доброжелательности. – Ты давно был на нашей родной земле? В Эльсвейре?

Дро’Зарим слегка подался назад, закрывая глаза и прикладывая лапу к подбородку.

– Зелёные пальмы, тёплый ветер и песок цвета золота. Я это вижу каждый раз, когда засыпаю. Прожил я там долгую часть своей жизни. Будучи котёнком, бегал по отвесным крышам кривых глиняных домов над шумной торговой площадью. Став юношей, работал, лепил горшки. Из глины. Потом, уже в более зрелом возрасте, перебрался в Сиродил, прожил там довольно длительное время, а оттуда сюда, в Скайрим. Жители Империи более цивилизованы, чем местное население нордов. Однако, в Сиродиле довольно скучно, тем более все там склоны к имперскому подчинению. Там и законы жёстче, чем в этой холодной провинции. Здесь больше свободы, поэтому я и перебрался сюда. Но и тут к каджитам относятся, как ко второму сорту, что очень обидно.

– А я вот родился и вырос в пропаханном рыбами и воровской жизнью Рифтене. Много читал о своей родине, но всё же мало имею насчёт её представлений, – сказал Ахаз’ир. – Одно дело читать о чём-то, а другое лицезреть самому.

Дро’Зарим понимающе кивнул и принялся точить одноручный железный меч.

– В этом лагере ты выполняешь роль оружейника? – Ахаз’ир присел на корточки, внимательно наблюдая за тем, как Дро’Зарим справляется с клинком.

– В каком-то смысле да. Ещё я являюсь воином, в какой-то мере.  Правда, возраст даёт о себе знать.  Я уже не так ловок и пронырлив, каким был в рассвете сил. Здесь, в нашем лагере, да и в Скайриме в целом, каждый кем-то является, – ответил тот. – Ра’Мирра, например, куёт всяческие изделия, в виде амулетов, диадем и тому подобного. Джи’Зирр занимается добычей ресурсов, из которых делаются эти изделия. Джи’Фазир, муж нашей рукодельницы, торгует изделиями возле Вайтрана. В сам город его не пускают, таков закон этого города, но он наиболее близок к нам. Кейт и Нисаба, вместе с Маркизом, занимаются охотой и снабжают нас провизией. При этом Маркиз тренирует способных держать оружие в лапах держать его ещё крепче и драться им. Старейшина проповедует нам науку, чтобы мы не превратились в диких Пахмар, живущих в лесу.

– Маркиз, видимо, полноправный воин, раз обучает всех ратному искусству. – Ахаз’ир посмотрел в сторону воина, что показывал Нисабе расположение ног во время держания блока.

– Когда-то он служил в войске древнего каджитского королевства Анеквина. Был вожаком одного из воинских гарнизонов. Но, в отличие от своих приспешников, Маркиз видел, до чего докатилась наша родина. Я с ним впервые встретился на одной из торговых площадей в центре нашей общей столицы Торвал, когда его гарнизон поймал аргонианского беженца, скрывающегося от Империи и от Талмора. За что ему предъявили обвинение мне не ясно. Но нам обоим стало ясно всё положение дел. Наша родина превратилась в рабыню эльфийских прихотей. Талмор установил железный купол своих правил практически над всем Тамриэлем. Свободы лишены многие. Лишь в Скайриме идёт борьба за свою независимость, но у нордов не хватит сил, не для этой войны, нет. Её не хватит, чтобы удержать ту самую независимость, за которую они борются. Если Скайрим выйдет из состава Империи, которая, как и Эльсвейр, покорно склонила голову перед Альдмерским Доминионом, то этой холодной провинции придётся нелегко. Она будет пребывать своё существование в условиях постоянной блокады, в условиях постоянного ультиматума до тех пор, пока те, кто отвоёвывал независимость для своей страны, сами не продадут её вновь эльфам лишь ради того, чтобы снова обрести возможность жить, не умерев от голода. Если только эльфы вновь примут воинствующий скайримский народ в своё подданство, а не зальют реками крови всю землю от Рифта до Хаафингара. Прямое военное вторжение эльфов будет неминуемо, я считаю, если Ульфрик добьётся своего. Если он одержит победу Сопротивления над имперскими лоялистами, но будет оно сразу же после обретения Скайримом заветной независимости или после того, как родина нордов погрязнет в увядании… Время всё расставит на свои места.

Искры, исходящие от соприкосновения железного лезвия и точильного камня, падали фонтаном возле лап каджита.

– Ты бежал из Эльсвейра вместе с Маркизом? – спросил Ахаз’ир.

– Да, весь путь до Скайрима мы проделали вместе, бок о бок. Я понимал его приверженность к свободе, поэтому мы и уехали из Сиродила. В Скайриме мы познакомились с Ра’Миррой и Джи’Фазиром и с остальными мы встретились уже непосредственно здесь. Джи’Зирр является братом Нисабы. Их родителей убили талморские юстициары, запустившие свои щупальца сюда в поисках врагов их установившегося порядка. Кейт сирота с рождения. Долгое время жила, обитала можно сказать, во владениях Белого берега, поэтому её нрав такой же холодный, как ветры в том регионе.

– Как вы встретились с М’Айком и со Старейшиной? – спросил Ахаз’ир.

Дро’Зарим, отложив заострённый клинок в сторону, усмехнулся.

– Да, смешная вышла история. По пути нашим караваном в Вайтран, мы наткнулись на М’Айка, когда тот укрывался на дереве от преследующего его здорового бурого медведя. Мы решили помочь ему, но потом выяснилось, что этот медведь является его отцом. Точнее, Старейшина взял под контроль сознание зверя. М’Айк Лжец Старший решил проверить магические способности сына, но увидел он, как его сын быстро бегает и хорошо лазает по деревьям, – каджит засмеялся в пол голоса. – Они пошли вместе с нами, ибо другого выбора не было. Странствующими волшебниками быть не очень выгодно, особенно в эти тяжёлые времена.

После непродолжительной паузы Дро’Зарим сказал:

– М’Айк Лжец – сын своего отца и является его учеником. Когда-нибудь он станет волшебником, знаменитым среди всех каджитов, – сказал Дро’Зарим, положив наточенный клинок, принялся за железный топор.

– Я тоже найду своё место в вашей общине, как и Тхингалл. Я раньше ловил рыб и делал это отменно. Могу стать охотником. Тхингалл отлично справляется с оружием, и я уверен, он не потеряет форму, пока будет поправляться. Когда нас схватили бандиты и заперли в темнице в своём заброшенном форте, Тхингалл вытащил нас в тот момент, когда на этих бандитов напали другие и их было куда больше. Не думаю, что кто-то из ограбивших нас уцелел. Тхингалл разобрался с двумя из напавших, заставив их сердца остановиться навеки. Я думаю, из него получится хороший воин. Маркизу он понравится, я уверен.

– Когда он поправится, я проверю его в деле, – раздался голос подошедшего Маркиза.

Ахаз’ир приподнял голову и встал.

– Видно, что ты выспался, – скрестив лапы на груди, каджитский воин посмотрел на него. – Я думаю, у тебя хватит сил на сегодняшнюю вылазку. Нам нужно больше охотников. В последнее время малая численность приносит мало мяса, из-за чего Джи’Зирр часто ездит в город и покупает там снедь, если у него получается договориться со стражниками, чтобы его пустили в город. Пора бы исправить это. Деньги нам нужны для другого. Сегодня ты поохотишься вместе со мной, Кейт и Нисабой. Я посмотрю, на что ты годишься. Идём, – он повернулся и не спеша пошёл в сторону шатра, находившегося по ту сторону от самого большого, в котором пребывал Тхингалл.  Ахаз’ир пошёл следом за ним.

– Удачи тебе в твоём первом деле, Ахаз’ир, – сказал ему вслед Дро’Зарим и продолжил точить топор.

Маркиз вошёл внутрь.  Снаружи шатёр был увешан по обеим сторонам от входа двумя древесными, круглыми щитами, окрашенными в ализариновый красный, на которых грозным взглядом взирает на смотрящего волк. Ахаз’ир остановился возле входа, посмотрев на нарисованное животное. В голове мимолётно пробежали мысли. И, зайдя внутрь, Ахаз’ир спросил:

– Почему у входа висят эти щиты? Это знак Солитьюда, если я не ошибаюсь. Владения Хаафингара так далеки от нас.