Наследник Звёзд

– С Севера я. – Я надеялся, что до стража не дойдёт, что я изучил деревенский говор – а значит, сам являюсь чужаком. И также надеялся, что этот страж незнаком с северным городским диалектом – а не то поймёт, что я говорю не на нём.

– А из какого города будешь? – подозрительно посмотрел страж в мои глаза.

– Древгород, – Я решил не врать.

– Бывал я на Севере – в Орлоградском княжестве. Там говор совсем другой, изжарь меня огонь Хорса! По крайней мере, в городе. А вот в Древгороде не бывал. Не думал, что тамошний говор такой странный.

Я поклялся себе, что выучу местный диалект, как только окажусь в городе. С моими способностями к языкам будет невозможно догадаться, что это – не моё родное наречие.

– Как звать-то тебя, парень? – спросил страж.

– Апионом. А вас как?

– Вас? Почему ты обращаешься ко мне, как к нескольким людям?

– Неважно, – я вспомнил, что в Эпоху Мрака не было уважительного обращения на «вы». – Как тебя зовут, воин?

– Арданис. Я – капитан корпуса Аргомантов.

– Кого-кого? – спросил я.

– Аргомантов. Грозовых магов. От илунийского слова «аргос» – молния. Мы – охрана князя.

– Выходит, енто… – я показал рукой в направлении аристократа.

– Да, – ответил Арданис, поправив кольцо с изображением дракона, надетое на безымянный палец левой руки. – Князь Драгомир, правитель Солнцеграда и прилегающих земель. Мы охраняем князя и его дочь, пресветлую княжну.

– О вашем Корпусе ходят слухи как о таинственной организации, с которой тяжело столкнуться…

– Да, Апион. Но ты столкнулся с нами лицом к лицу. И поэтому нам придётся тебя убить, чтобы сохранить свою тайну.

Поначалу на моём лице проступил секундный страх, а потом – злость, но её тут же подавили тренировки паладина. С моими боевыми навыками нечего бояться троих. Демон знает, что можно ожидать от этих людей Эпохи Мрака.

– Да не бойся, – засмеялся Арданис. – Пошутил я. Я никогда не видел человека, который сражался бы так хорошо. И так быстро. К тому же, ты спас жизнь нашему князю, будучи чужеземцем. Похоже, твоя лояльность Солнцеграду не меньше, чем у нас. И поэтому у нас есть к тебе предложение – вступить в наш орден.

Как-то подозрительно – незнакомому человеку с ходу предлагают вступить в элитную гвардию монарха. Странный какой-то этот Арданис. Может, они хотят следить и за мной самим, догадавшись, что я иномирянин. А может, княжество просто находится в отчаянном положении.

– Вижу, в вашем княжестве не хватает воинов?

– Поначалу хватало, но в последнее время оживились культисты, и нас становится с каждым днём всё меньше. Поэтому мы рады любой помощи.

– Те люди, шо на вас напали – енто и есть те самые культисты?

– Да, это они. Поклоняются Зорану, богу, правящему империей Айрос.

– Империей правит бог?!!!

– Апион, что-то мне не верится, что ты вырос не в лесу. Зоран – бог, но когда-то он был человеком.

– Разве человек может стать богом?

– Зоран был очень сильным магом. И в ходе манипуляций с сердцем титана Гашмана, древнего бога-демона он приобрёл божественное могущество.

– Так шо же я должен делать?

– Ступай в крепость на вершине горы Анур. Там ты встретишь Даромира, одного из магистров нашего ордена. Передай ему вот это, – Арданис протянул запечатанный конверт. Похоже, дальше мне придётся делать всё самому.

***

Я скакал по направлению к горе Анур. За пазухой у меня лежал конверт, данный Арданисом. Конверт был закрыт магическими печатями. Конечно же, мои способности позволяли вскрыть их – но в таком случае об этом узнал бы адресат, Даромир. Вскоре на горизонте показалась и гора.

Она возвышалась на четыре версты. Моя кобыла, нехотя ступив на довольно крутой склон, пошла вверх. Когда я прошёл половину пути в гору, её пейзажи уже напоминала виды северной Мойрении – и Гиперборея. А уже на вершине царила настоящая зима.

Но там, на вершине горы Анур я не заметил никакой крепости. Тогда до меня и дошло, что сам поиск крепости аргомантов может быть частью испытания. И поэтому я закрыл глаза и включил внутреннее зрение. Предчувствия не обманули меня – в скале находилась замаскированная и закрытая магией дверь, простым взглядом не отличимая от поверхности скалы. Подойдя к двери, я взмахнул рукой и применил к ней одну из немногих известных мне способностей паладина, рассеивание магии. Массивная каменная дверь приобрела свой естественный вид. Я провёл рукой вдоль двери – и она открылась, после чего я вошёл в храм.

За дверью последовала винтовая лестница, направленная вниз. Стоило ли так долго лезть в гору, чтобы потом опять спускаться? Но делать ничего не оставалось. Пришлось лезть вниз. По бокам красных кирпичных стен тускло светили факелы, чьи ручки были выполнены в виде изогнутых клинков. Но я как будто родился вором: помимо необыкновенной ловкости, я с детства ощущал себя ночным существом – и в темноте видел почти так же хорошо, как и на свету.

За лестницей последовал коридор длиной метров в сто. В его конце я увидел огромное человекоподобное существо, судя по всему, сделанное из белой глины. Примитивный голем, – догадался я.

– Стой, чужак! – раздался загробный бас голема, когда я приблизился к нему на расстояние броска копья, – назови пароль!

– Я не знаю пароля, – признался я. – Я здесь первый раз. Меня прислал Арданис – и просил передать Даромиру этот конверт.

– Правило есть правило, чужак, – прогудел голем. – Говори пароль. Если не знаешь пароля, то попробуй меня обойти.

Я сразу понял, что это – тоже часть испытания. Сперва в голову пришла мысль атаковать голема – но потом я осознал, что уничтожение собственности шпионской организации может принести лишние проблемы. Поэтому я перешёл в Тень Абсолюта – и незаметно прокрался мимо глиняного стража. Туповатый истукан не понял, что я могу быть рядом. И я неспешно открыл дверь, находившуюся за спиной голема, а затем, проскочив в проём, тут же закрыл её.

Затем я вышел в огромный зал, от которого расходились небольшие коридорчики. Передо мной стояло пятеро человек с синей аурой. У самого высокого из них аура имела наиболее яркий оттенок. Я покинул Тень Абсолюта и перешёл с внутреннего зрения на обычное. Все пятеро присутствующих носили серебристые мантии аргомантов и ятаганы.

– Кто ты таков, чужак? – строго спросил высокий человек, которому на вид я бы дал лет сорок пять. К тому же, он был худощавым, так что я мысленно окрестил его Прутиком, – Как ты прошёл в наш храм и миновал охранного голема?

– Я пришёл от Арданиса. – И ищу Даромира.

– Даромир – это я, – ответил Прутик. – Я – глава аргомантов. Зачем Арданис прислал тебя?

– У меня есть для тебя конверт.

– Покажи.

Я передал запечатанный конверт Даромиру. Тот хмыкнул, прошептал какое-то заклинание, и печати упали с конверта. Достав письмо, агент зачитал:

– Настоящим сообщаю, что человек, доставивший сие послание, есть шпион империи Айрос, и подлежит немедленной казни.

– Наверное, Арданис перепутал конверт, – растерянно пробормотал я. Но четверо боевых магов, сопровождающих Даромира, загоготали, а через некоторое время, отсмеявшись, обнажили свои мечи.

– Стойте! – выкрикнул Даромир. – Уберите оружие. Ратмир! – при этих словах из строя вышел рыжеволосый плечистый молодец лет двадцати восьми, – я приказываю тебе лично прикончить лазутчика!

У меня не было времени соображать, в чём же заключалась афера, и не был ли Арданис на самом деле сам шпионом Айроса, и зачем посылать на смерть незнакомого человека. Я выхватил из ножен клинок и приготовился к бою. Ратмир же бросился в наступление.