Сталь и Пламя – 2. Тени сгущаются

– Господин полковник, – сказал Элиддин. – У меня возникла неплохая идея: там, на площадке, сейчас стоит мой дракон – Руханнур. С его помощью мы быстро доставим вашу посылку по воздуху. Это и просто, и безопасно: я не думаю, что местные бандиты уже успели обзавестись собственными драконами.

– Полковник Кахаб, – нахмурился Гарион. – Идея хорошая, но, насколько я помню, этот ваш ящер не может поднять больше двух человек за раз. А доктор Герберт должен не только передать посылку в Зеленохолмск, но и сам прибыть туда. Ящик, кстати, тоже весит порядочно – я уже проверял.

– Хорошо, – не растерялся Элиддин, – в таком случае мы с доктором Гербертом быстро довезём ящик до Зеленохолмска на драконе… а своего ассистента я на сегодня освобождаю от работы.

Ларратос разочарованно вздохнул: похоже, что его задание, связанное с длительной поездкой и возможными приключениями, сорвалось.

Ларри, Элиддин и доктор Герберт вышли во двор, остановившись посреди посадочной площадки.

– Ну, – произнёс Элиддин, положив ладонь на шею дракона, – знакомьтесь: это – Руханнур, наша сегодняшняя почта.

– Вот так всегда, – буркнул дракон. – То с ковром сравнишь, то с посылковозом…

– А это, – продолжил паладин, – доктор Герберт, наш сопровождающий.

– Очень рад познакомиться, – улыбнулся паленгенезист. Видно было, что он немного стесняется.

– Взаимно, – кивнул Руханнур.

Ларратос с Элиддином отцепили ящик от Герберта, и начали привязывать его к спине дракона.

– Не туда, Ларри! Давай чуть ближе к хвосту.

– Крылья, крылья убери! Руханнур, мы сейчас на задании, а не в цирке!

– Куда ж я их уберу, если вы мне прямо к ним ремни приматываете!

– Петлю передай! Быстрее, сползает! А…

Коробка с шумом рухнула на землю.

– Осторожнее! – выкрикнул Герберт. – Всё – таки не дрова везём, а научный груз! Хорошо хоть, не разбилась!

Ларратос, которого оттёрли в сторону (возле дракона даже троим было тесновато), от нечего делать рассматривал таинственную посылку и гадал, что там внутри. «Жаль, что я пока ещё не научился пользоваться внутренним зрением», – подумал он.

– Ну, наконец – то! – Элиддин утёр пот со лба. – Ящик и впрямь на редкость нетранспортабельный. Герберт, вы летали когда-нибудь на драконах?

– Приходилось…

– И как вы переносите такие полёты?

– В обморок не свалюсь, если вы об этом. Да и вообще, я во время перелёта буду волноваться не столько за себя, сколько за этот демонов ящик – профессор Сильмандир успел основательно запугать меня.

– Ладно. Ну, Абсолют с нами! Руханнур, стартуй! – и дракон, с силой оттолкнувшись от земли, начал набирать высоту, тяжело взмахивая крыльями.

Ларри некоторое время следил за его полётом, потом вздохнул и пошёл прочь.

***

Баал Кархан нервно мерил шагами комнату. Одежда молодого шеддита источала непередаваемый аромат помоев – аукнулись ныряния в городские стоки, через которые он бежал – чтобы никто не заметил. Однако удушливая вонь, уже пропитавшая все личные покои Кархана, волновала шеддита меньше всего. Его трясло от ужаса – он был в полной панике, ибо понимал, что жизнь уже кончена. Он умудрился не только провалить задание Хэрека (тут всё же можно было хоть как – то оправдаться), но ещё и лишиться руки! А это – почти гарантированный смертный приговор: шеддит – калека не сможет сражаться на равных ни с паладинами, ни с шеддитами – конкурентами. Причём Кархан потерял руку не в героическом бою, а в схватке с женщиной (которых масхонцы и за людей – то не считали!), поэтому Хэрек никогда не простит опозорившегося ученика. Но даже и это ещё не так страшно. Кархан, ранив Юлиуса, получил все его воспоминания – и, покопавшись в них, выяснил, что наработка сверхсекретного проекта «гончая ада» украдена. Более того – ворованный зародыш гончей попал в руки той самой Зарины! А это уж совсем скверно. Если Хэрек узнает ещё и об этом, то смерть молодого шеддита будет очень долгой и очень мучительной. Мучительной и долгой…

Кархан судорожно всхлипнул: он уже начал впадать в состояние, близкое к нервному шоку. Эх, если бы можно было вернуть руку! Тогда всё происшедшее удалось бы скрыть от Хэрека – и отделаться сравнительно небольшим выговором. Но увы – мощь Хаоса не способна возвращать утраченные части тела. Не может этого и алхимия – мазь регенерации давно стала легендой (ибо гидры вымерли сотни лет назад, а состав готовился именно из их крови). Что же касается паленгенезии, то она вообще пока находилась в зачаточном состоянии.

– Это конец, – думал Кархан. – Мне крышка, и уже ничего нельзя изменить. Мне уже никто не поможет. Никто. Никто? Учитель! – мелькнула вдруг спасительная мысль. – Мой прежний учитель – великий некромант, так, может, он…

Шеддит стремглав бросился к мадаббару и вызвал в памяти нужный образ.

Ничего. Шар оставался пустым и тёмным. У Кархана опять перехватило дыхание. Страшно. Очень страшно – вдруг он не ответит?! Юный шеддит опустился на колени и судорожно сжал эфес меча оставшейся рукой.

– Ну же, – шептал он, пялясь в недра зачарованного шара. – Отвечай, не молчи! О Хаос, только бы он ответил! О великие силы, не дайте мне умереть столь бесславно!

Похоже, молитвы всё-таки не остались без ответа: шар мягко засветился, и в нём появилась мрачная физиономия орка.

– Ну? – прорычал он. – Зачем тревожишь меня раньше времени? Мы же договаривались на более поздний срок!

Кархан, заикаясь и путаясь, кое – как обрисовал сложившуюся ситуацию – разумеется, опустив наиболее позорные моменты. Однако орк всё равно взбеленился:

– Болван! – загрохотал он, и в его глазах полыхнуло столь яркое пламя, что любой шеддит мог бы позавидовать. – Какой же ты остолоп! И как меня угораздило взять в ученики такого кретина?! Бездарь, ничтожество, олух, губошлёп, недоумок, пентюх, неуч! ЛОПУХ!!! – взвыл он, в сердцах ударив посохом по каменному полу (похоже, некромант обитал в какой – то пещере). Ведь я же обучил тебя! И Хэрек, видимо, тоже. Я дал тебе заклятие на меч – да чтоб тебя пожрали демоны, как вообще можно было проиграть с ТАКИМ мечом, мать твою!? – Орк сплюнул на пол от досады.

Кархан не знал, что ответить. Собственно, отвечать – то и впрямь было нечего.

– Но, учитель… Она…

– Молчать! Не смей перебивать, когда я злюсь! Проклятье, да у меня просто в голове не укладывается – как можно было проиграть какой – то сопливой девке?! Дикость какая – то… Ладно, – орк, наконец, успокоился, – Так уж и быть, помогу тебе по старой памяти. В конце концов, наш план ещё далеко не завершён. Я полагаю, ты ждёшь от меня повторения подвига Мугдаша[2 - Напоминаю, что некромант Мугдаш вырастил костяную руку основателю ордена шеддитов Раилю Хаддаду.]. Увы, провести этот ритуал на расстоянии невозможно, поэтому потрудиться придётся как раз тебе. В общем, слушай меня внимательно: сейчас я расскажу, что ты должен будешь сделать…

***

Элиддин повёз посылку без Ларратоса. Сперва тот слегка разочаровался – ведь ответственное задание сорвалось. Но, немного поразмыслив, Ларри сообразил, что теперь у него появилось свободное время. Он задумался о том, как жить дальше. Его неплохо вознаградили на церемонии, и у него есть деньги, чтобы купить хоть какое-то собственное жильё – либо целый дом в ипотеку, либо хотя бы небольшую квартиру. Ларратос начал мысленно расставлять мебель в воображаемом жилье, и тут у него в кармане загудел мадаббар.

– Как не вовремя, – дёрнулся он. – Пожалуй, от этих шаров больше вреда, чем пользы… Ларратос Мельд слушает! – чуть раздражённо произнёс Ларри, глядя в хрустальный шар. – Что?.. То есть… Да, наставник!.. Выдвигаюсь! Похоже, моё задание с доставкой состоится именно сегодня! – вздохнул Ларри. Значит, жилищный вопрос подождёт ещё немного времени.

***

Ларратос прибыл на зачаробусе на Снеггардский вокзал. Там он сразу же увидел ожидавших его Элиддина и доктора Герберта – они с хмурыми лицами стояли у платформы, а к спине Герберта был привязан всё тот же загадочный ящик – со змеёй и надписью «опасно».

– Господин полковник? – при людях Ларратос называл своего наставника именно так, – Доктор Герберт? Что произошло? Я думал, посылка уже в Зеленохолмске. Почему вы на вокзале? И где Руханнур?

– Мы летели на север, лейтенант, – начал рассказывать Элиддин, – и минут через десять после старта я вдруг почувствовал мощный выброс энергий Хаоса. Воздух мгновенно пропитался его эманациями. Доктор ничего не ощутил, а в ящике что – то шевельнулось – внутреннее зрение явило мне довольно странный образ, нечто вроде небольшого дракончика. Но хуже всего пришлось Руханнуру. Он внезапно упал в обморок – я ещё никогда не видел, чтобы мой дракон так быстро падал. Доктор Герберт что – то произнёс, и я ощутил возмущение магических потоков – похоже, он пытался освободить стихию огня.

– Это было заклятье полного испепеления, – пробормотал смущённый паленгенезист. Ему явно было стыдно. – Профессор Сильмандир дал мне магический ключ – и сказал, чтобы я при необходимости уничтожил коробку.

– Так вот, мне пришлось потратить некоторое время, чтобы заглушить чары – иначе от нас и впрямь остался бы один пепел. А тут уже и земля как – то незаметно подкралась… До сих пор не могу понять, как нам удалось не пострадать при «посадке». Убедившись, что все живы, я быстро привёл в чувство Руханнура – но лететь он уже не мог. Да что там лететь, он и стоял-то с трудом и всё не мог разобрать, с какой стороны у него лапы, а с какой – крылья…

– Тогда, – вмешался Герберт, – я предложил вернуться в Стейнгард по железной дороге, а потом через мадаббар связался с начальником движения и договорился об аренде спецсостава.

– В общем, – вздохнул Элиддин, – мы отвезли Руханнура в ветлечебницу – и что ты думаешь? Там стояла огромная очередь из драконовладельцев: похоже, все драконы по всему городу вдруг разом лишились чувств.

– Выброс энергии Хаоса? – переспросил Ларри. – Господин полковник, а не может ли это быть связано с деятельностью Культа Тени, главу которого я недавно обезвредил?