Мертвая земля

Киаран стоял, нагнувшись над бочкой с холодной водой, оттопырив зад, и намеревался умыться. Ну, другого случая можно было ждать долго, поэтому, не теряя времени, я подошел к нему осторожно, и легонько подтолкнул ногой его под зад. Как я и ожидал, нигер не удержался на ногах и с головой погрузился в бочку с холодной водой. Месть моя свершилась. Под громкий хохот нашей группы, Киаран выбрался из бочки и, бросив на меня уничтожающий взгляд, отборно выругался.

– Ну, раз все уже в сборе, – сказал Вожак. – Я расскажу вам о нашем новом деле. А дело такое, недавно на караван Ловэля, который сопровождал его сын со своими людьми, было совершено нападение. Все убиты, товар исчез. Они шли с Большой земли. А до этого случая, в Городских развалинах, был убит его брат – Косой. Ловэль считает, что это дело рук одного и того же человека. Вот нам и предстоит выяснить, где найти этих людей. Вопросы есть?

– Есть. Почему мы? – спросил Беркут.

– Выбрать нашу группу ему посоветовал один хороший человек.

– Мич? – догадался Арман.

– Он самый. Ладно, теперь вы все знаете. Есть возражения? Нет? Тогда я иду в поселок, надо запастись провизией. Дакота и Француз со мной. Стрелок остается за старшего.

В поселке можно было запастись провизией в двух местах, у Ловэля в баре, и у Рэндала в магазинчике. Подходя к магазину, мы заметили толпу зевак, которая стояла, окружив большую железную клетку, и оживленно галдела.

– Опять бои устраивают, – проговорил Вожак и направился прямиком к магазину.

Мы с Французом переглянулись и, поняв друг друга, незаметно проскользнули мимо в сторону толпы.

– Ну, есть желающие? – громко спросил мужчина, сидевший у самой клетки на перевернутом деревянном ящике. По-видимому, хозяин трофея. – Кто хочет выиграть главный приз?

– А ты сам попробуй, – выкрикнул кто-то из толпы.

Я заглянул в клетку и тут же, инстинктивно отпрянул от нее назад. В клетке сидел Копьехвост, довольно крупный мутант. Судя по полу в кровавых пятнах, смельчаки все же находились, чтобы побороться с ним.

– Сколько ставишь на него?

Услышав знакомый голос, я резко повернулся. Арман был настроен решительно, я даже не успел ничего сказать ему, как тот уже направился к входной дверце клетки.

– Ты хорошо подумал? – крикнул я Французу вдогонку.

– Прорвемся, – ответил он мне и вошел в клетку, предварительно отдав свое оружие хозяину мутанта. Дверца за ним сразу захлопнулась.

Копьехвосты – это существа, с виду напоминающие снежного человека, какими их рисовали те, кто с ними встречался и, как правило, не меньше двух метров ростом. Название их произошло от внешнего вида, у этих мутантов имелся хвост, на конце которого было острие из очень прочной кости. Этим хвостом они легко проламывали голову всем желающим. Сами мутанты были покрыты густой шерстью разных оттенков, от светло серого, до коричнево – черного. Копьехвосты были очень злобные, сильные и ловкие. Разговаривать они не умели как люди, только что-то мычали да рычали, но хорошо понимали человеческую речь. Или делали вид что понимают.

Данный экземпляр, был, наверное, самым крупным из всех тех мутантов, кого я видел в своей жизни. Встречал я их немного, так как в лесу они почти не попадались на глаза, и поймать его было довольно сложно. Скорее всего, этого Копьехвоста сначала усыпили, выстрелив в него снотворным, а потом посадили в клетку. По-другому никак. Нападали Копьехвосты на людей не часто, в отличие от других мутантов.

По правилам боя претенденту желающему сразиться с данной особью, разрешалось взять с собой только нож, и побеждал он в одном случае, если убивал мутанта. Если же во время боя он просил выпустить его из клетки, то проигрывал свои деньги.

– Этот Копьехвост уже троих убил за два дня, – сказал стоящий позади меня незнакомец.

Я почувствовал, как сердце мое учащенно забилось, но сделать уже ничего не мог. Француз уже вел поединок с мутантом. Оставалось, только молча ждать результата.

– Если его не убьет мутант, я сверну ему шею сам, – услышал я голос Дилана, прямо у самого уха. – Вояки, блин.

Копьехвост молниеносно бил хвостом, и надо было быть очень шустрым парнем, чтобы увернуться от него. К счастью, Француз им был. Я несколько раз видел его в драке, были случаи как-то в баре, достать его там почти невозможно. Рост его чуть выше среднего, гибкий, верткий, внимательный, расчетливый. Но драка с пьяными жителями Зоны одно, а с диким мутантом совсем другое.

В который раз, Арману удалось увернуться от мощных лап мутанта. Но один раз Француз пропустил удар, и острие хвоста, распороло ему руку от плеча до локтя. Мутант тут же резко развернулся, чтобы добить свою жертву мощным ударом кулака, но Арман увернулся и нанес ему удар ногой в живот. Пока мутант замешкался, Француз размахнулся и отсек тому ножом хвостовое опасное острие. Мутант взревел и бросился на соперника, боль и злость ослепили его, он потерял бдительность и поэтому, Арману было не сложно добить несчастное существо. Увернувшись от удара, он ловко вонзил свой нож мутанту между глаз.

Толпа, стоящая за периметром клетки, восторженно взревела. Недовольным остался только хозяин мутанта, естественно, ему придется расстаться с кругленькой суммой, и к тому же больше не на ком зарабатывать деньги. Да еще огорчились те зеваки, кто поставил деньги на мутанта. А таких было большинство.

Арман вышел из клетки, держась за окровавленную руку. Я забрал у хозяина мутанта оружие Француза и его выигрыш.

– Чем ты думал, когда полез в клетку? – еле сдерживаясь, чтобы не привлекать внимание толпы отборными матами, спросил Вожак.

– Ну, победил же, – сказал Арман.

– А если бы нет? Бой один на один с таким чудовищем, мог дать и другой результат. Если ты не в курсе.

– Дело в том, что этот мутант у меня уже не первый.

Мы с Вожаком переглянулись, так как не знали про эти подвиги Француза. Но, расспрашивать не стали, чтобы не дать ему возможность навешать нам лапши на уши. А вообще, кто его знает, как там было, наша группа в семь человек, сгруппировалась четыре года назад, и что делал каждый до этого времени неизвестно.

Я аккуратно перевязал руку Французу, и Вожак, пристально наблюдавший за моими действиями, отправил его обратно.

– Инвалиды мне не нужны, – сказал Дилан.

Мы направились в бар Рэндала, прихватив рюкзаки с товаром, который Вожак закупил в магазине, пока некоторые развлекались с мутантом. В баре днем народу всегда было мало, но мы не стали садиться за столик, а уселись у барной стойки, чтобы поговорить с хозяином. Он, увидев нас, сразу отправил своего бармена в подсобку разбирать новый товар.

– Интересовались тут вами, – сказал Рэндал тихо, чтобы никто не мог его услышать кроме нас. – Зачем пришли? Чего ищите?

– Кто интересовался? – спросил Вожак.

– Человек Аспида – Хищник.

– Это уже интересно.

Пока Вожак беседовал с хозяином бара, я таращился в окно, краем уха прислушиваясь к разговору и в то же время, думая о своём.

– Ну, ладно, пора идти, – сказал Дилан. – Если что узнаешь, пришлешь весточку.

– Договорились, – ответил Рэндал.

Информацию передавали на пейджеры, по старинке. В поселковых барах имелась связь местного оператора, работающая с большими перебоями, и каждый желающий мог изредка передать весточку в другой поселок. Но чаще пользовались примитивными пейджерами, от случая к случаю.

Уже отойдя от барной стойки, меня осенило, я остановился и спросил хозяина бара:

– Ты знаешь, кто такой Ветер?

– Понятия не имею. Может, из новеньких кто?

– Может. Если что узнаешь о нем, скинь мне на пейджер, – попросил я Рэндала, зная, что тот не откажет. Добрейшая старина Рэндал, душа Лесного поселка.

Мы вышли на улицу и направились к месту своего пристанища.

– Кто тот человек? – спросил Вожак, когда мы отошли на приличное расстояние от бара. До этой минуты он молчал, по-видимому, ждал, что я сам начну разговор.

– То ли проводник, то ли торговец. Вчера, когда вы со Стрелком ходили к Ловэлю, он заманил нас в свои апартаменты, предложил товар.

– Было что стоящее?