Руатарон. Тайный круг

Горящие глаза смотрели прямо на Лис. Чудовище не торопилось расправляться с пылающим судном и его обитателями. Языки пламени медлили и не спеша подвигались все ближе к Лис и её друзьям на форштевне корабля. Бесстрашный Керлей, казалось, был сломлен силой неизвестного зверя, похожего на огромную пантеру с восемью пылающими хвостами. Ужас полностью овладел их сердцами и гнусно царапал изнутри. Ни пошевельнуться, ни закричать, одни лишь мысли оставались свободными и подвластными воле своих хозяев. И все же они били безжалостнее, чем любой огонь или зверь. Громкий рык раздался по округе и волной обрушился на них, полностью оказавшихся во власти нечто огромного и могущественного.

Слабый вскрик раздался в ответ, затуманенный разум и бессилие не сломили душу Лис. Она по-прежнему чувствовала в себе тепло и скрытую силу. Холод и страх, нагоняемый, словно самим дьяволом, не мог погасить её огонь изнутри. Несмотря на сильную боль, девушка сделала несколько шагов навстречу разъярённому зверю. Из темноты, из самых потаённых глубин, показались крылья, размах которых едва помещался в туннеле, обжигая его глянцевые стены. Мощные задние лапы зверя приземлились на объятую пламенем палубу в нескольких метрах от Лис.

Сквозь треск дерева и рычание зверя послышался спокойный голос Миро:

– Ратэра… коварный и жестокий дух, рождённый из огня ада. Он наслаждается людским страхом и бессилием…

Кот уверенно вышел из общего круга и подошёл к Лис.

– Перестаньте бояться, его сила наш страх. Чем больше мы трепещем, тем сильнее он становится.

– Вот почему мы до сих пор живы, он питается нашим страхом, – быстро проговорила Лис. Она бесстрашно посмотрела в глаза Ратэры, и зверь недовольно зарычал и попятился.

– Да, Ратэра нуждается в этом как огонь в кислороде, без него он ослабнет и погаснет, – монстр грозно посмотрел на Миро и резко взмахнул от ярости хвостами.

Послышался странный, быстро усиливающийся треск по всему кораблю. Все смотрели наверх на ещё сохранившиеся остатки матч, но они мужественно держались, сияя огнём. Треск разрастался, и вскоре стало понятно, откуда он шёл: глубокая трещина разламывала пополам корабль и притягивала в тёмную расщелину обессиливших путников. В образованную бездну падали горевшие обломки и вслед за ними, по мере того как поднимался нос судна, начинали скатываться плохо державшиеся райские птицы, чуть позже за ними последовал командир.

Ратэра яростно рычал и рассекал огненными хвостами воздух, иногда задевая отчаянно вцепившихся за борта. Огонь обжигал руки и с каждой секундой становилось тяжелее держаться, горячий воздух жёг лицо и изнурял лёгкие.

В такие моменты волей-неволей начинаешь задумываться о вечности, что ждёт после мига смерти. И о том, что находится за страшной чертой, отделяющей нас от бессмертия. В голове Лис всегда зарождались разные мысли о том, что было, что есть и что будет. Могла ли она надеяться за миг до смерти увидеть знакомые лица из своей прожитой жизни? Или всё это сказки? И она не увидит тех, кого любила всем сердцем, перед тем как уйти в далёкий последний путь.

Ни страх, ни ненависть, ни горечь заполнили её душу. Закрыв глаза, она увидела свет, но не тот, что означает конец пути, а тот, что даёт надежду…

– Вы мне верите? – громко крикнула она, оглядывая своих товарищей.

После короткой паузы стали слышаться тихие возгласы, означающие согласие, и тогда Лис произнесла:

– Падайте вслед за мной…

Потом она расслабила руки и смиренно упала в тёмную про?пасть.

Холодная тишина окружила её, постепенно освобождая от жгучей боли, льющейся по венам. Зеркальные стены туннеля ещё отражали яркие вспышки огня. И, уходя под воду, Лис видела, как некогда прекрасный корабль величественно и молча, идёт ко дну. Керлей, Кеития, Миро и несколько райских птиц медленно следовали за ней, плавно опускаясь. Было холодно, туннель состоял из ледяной воды, лишь на поверхности покрытый тонким слоем льда. И глубокая тьма не позволяла разглядеть дна. Лис развернулась и стала погружаться быстрее, в надежде следуя указаниям. Женщина говорила спокойным и ласковым голосом, терпеливо подсказывая Лис, куда плыть.

Погружаясь всё глубже в холодный мрак бездны, Лис всё больше понимала, что до дна им не достать, потому что его нет. Чем ниже они опускались, тем слабее становилась её надежда на спасение. Ей казалось бессмысленным стремиться достичь дна, если им нужно подняться на поверхность, где есть кислород, и где не будет тех, кто хочет их смерти. Кто знает, может, когда они достигнут дна, они встретят не менее страшное существо, чем Ратэра, которое может проникать в сознание людей? Что, если голос женщины, который пульсирует в её голове, окажется голосом очередного монстра? Куда она слепо плывёт? И кто будет ждать их в конце пути?

Страх снова вонзил свои когти в её сердце, когда в кромешной тьме засиял слабый луч света. Её глаза уже успели привыкнуть к темноте и яркий луч сильно слепил. Она не хотела ни о чём думать, тем более о смерти. Единственное, что заполнило все мысли – это уверенное желание поскорее выбраться на поверхность и вдохнуть полной грудью. Девушка направилась к свету, и вслед за ней плыл Керлей, за которого крепко держались Кеития и Миро. Райских птиц нигде не было видно, словно они растворились в воде. Свет становился ярче, а вода теплее и легче. Несмотря на долгое пребывание под водой, Лис не чувствовала, что задыхается, напротив, она словно научилась дышать и пари?ть.

Тёплое солнце рассеивало впереди всю мглу и холод, оно было так близко и манило своими лучами на поверхность. Лёгкий ветерок обдул мокрое лицо Лис, когда она только подняла голову над водой, а заботливое солнце пригрело её замершее тело. Это, правда, она всё ещё жива, она чувствует ветер и тепло солнца. Счастливая улыбка появилась на её губах, когда рядом с ней показалась из-под воды мокрая кошачья мордочка и вслед за ней две фигуры, большая и маленькая.

Когда глаза привыкли к яркому весеннему солнцу, медленно скрывающемуся за горизонтом, перед измученными путешественниками восстал из сказочных снов замок, стены которого состояли из плетущихся деревьев. Сочные зелёные листья, вместо черепицы, покрывали крыши высоких башен по краям. В центре замка над кроной деревьев возвышались три спиральные башенки, крыши которых были оплетены гроздьями ярких цветков фиолетового, красного и розового цветов. Заходящее солнце ловко играло бликами на огромных листьях стен по бокам, создавая иллюзию лёгкого зеленовато-жёлтого и оранжево-красного градиента. Сказочный замок прекрасно вписывался в атмосферу леса, расположенного вокруг него, добавляя своим присутствием ощущение чуда. Лис могла бы часами заворожено рассматривать удивительную картину, созданную самой природой со вкусом, но её занятие прервал уставший голос Керлея.

– Добро пожаловать в Изумрудное Королевство, – с трудом произнёс он и поспешил к берегу, закинув обессиленную Кеитию на спину.

– Это замок Керлея? – очарованно спросила Лис, гребя вслед за Владыкой леса.

– Да, – замученным голосом ответил Миро, вцепившись в спину Лис.

Солнце уже скрылось за границами леса и гор, когда Керлей, Кеития, Лис и Миро вступили слабыми ногами на берег. Путь до Королевства оказался намного опаснее, чем они надеялись. Корабль гордо лежал в руинах в безымянном туннеле во власти Ратэры. Команда из шестидесяти существ, населявших судно, полностью исчезла где-то в тёмно-синих водах, о судьбе которых можно лишь догадываться. Так же ничего не известно и о судьбе Тома. Его могли схватить морские демоны, ровно также он мог и утонуть. И тысячи вариантов, что могло с ним случиться за время борьбы не на жизнь, а на смерть, между людьми и сгущающимися сумерками.

Рубиновое небо стремительно окрасилось в чернильное море, наполненное бледными звёздами как маленькими рыбками. Из сказочного замка выбежали им навстречу несколько дюжин слуг. Однако никто не спешил в уютные и безопасные просторы дворца. Все взгляды были направлены на беспокойные воды Цветного моря, в чьих глубинах нашли последнее пристанище верные друзья и соратники. По просьбе Керлея принесли свечи и небольшие цветы, бутоны которых напоминали миниатюрные корабли.

Странная тишина блуждала по тёплому песку, заглушая ворчливый голос моря и пробуждение ночных зверей в лесу, пока ловкие пальцы слуг, Керлея, Кеитии и Лис мастерили из бутонов цветов и свечей своеобразные «оплоты памяти» или как их называли в землях Дара «корабли надежды». Через четверть часа все приготовления были завершены и маленькие огненные корабли медленно поплыли по волнам вперёд, всё дальше отдаляясь от молчаливых берегов.

Никто не говорил последних речей вслед ускользающим огням. Все просто стояли и наблюдали, как крохотные оранжевые звёзды покидали свои семьи, друзей и возлюбленных. Тяжёлая лапа горя обрушилась на сердца присутствующих, когда корабли исчезли во мраке, растворившись в пустоте. Лис ощутила его крепкую хватку на своём горле, едва сдерживая удушающие слёзы, так и норовившие захлестнуть её волной отчаяния. Перед глазами стоял Том, как обычно, мило улыбающийся, но в этот раз Лис не хотелось улыбнуться ему в ответ. У неё и в самых отдалённых уголках души не могла зародиться мысль о веселье. Парень непринуждённо оперся о перила и смотрел на неё со смесью радости и лукавства, как озорной чертёнок, уже придумывавший очередную потеху.

Лис любила наблюдать за ним со стороны, когда он не подозревал об этом и позволял себе делать глупости, какие бы никогда в жизни ни сделал при ней или при Белле. Например, он никогда не проходил мимо зеркала, пока не проведёт рукой по волосам и дерзко не улыбнётся своему отражению. Славный пустяк, который Лис обожала всем сердцем.

Но теперь её сердце было готово вырваться из груди и отчаянно завопить. Она не могла поверить, не могла принять эту невероятную, ужасающую мысль о его возможной гибели. Нет, она не примет его смерть. Он не из тех, кто может уйти не попрощавшись!

Её горло сдавил поднимающийся комок, не позволяющий закричать на весь мир, и дать выплеснуть боль, разгорающуюся внутри точно неистовый пожар. Слёзы обжигали глаза, как ядовитая лава, спускаясь по щекам.

Неужели это правда? Нет! Не может быть, чтобы Том погиб! Этого просто не может быть!

Лис не знала, сколько прошло времени, она давно потеряла счёт страшным мгновениям, стараясь унять безжалостную боль, накатывающую на неё подобно приливам. Однако раз за разом она только усиливалась, не оставляя ни единого мига для передышки. Она бы так и стояла на берегу моря и смотрела в чёрное и безжалостное нутро глубин, если бы её плеча не коснулась тёплая ладонь Керлея.

– Нам пора, – мягко сказал он ей.

Инстинктивно вздрогнув, Лис немного отошла от оцепенения, вяло кивнув в ответ Правителю. Затем она под опекой Керлея, Кеитии и Миро направилась во дворец, совершенно не сознавая происходящего, будто находилась в страшном сне.

Пока Лис обрабатывали глубокую рану, полученную от одного из морских демонов, начинающуюся от плеча и резко спускающуюся к предплечью, слуги успели подготовить для неё комнату. И она с больши?м нетерпением хотела скрыться в её просторах и возможно забыться. Однако Керлей некоторое время продержал её за столом, где стояли различные блюда, заманивающие вкусными ароматами. Лис тошнило только от мысли о еде, не говоря уже о том, чтобы попробовать проглотить хоть что-то. Она наотрез отказалась от ужина, взмолившись о тишине и покое.

Миро и Керлей нехотя выпустили её из-за стола и проводили в полном молчании до двери. Когда Лис с явным облегчением зашла в слабоосвещённую лунным светом комнату, Керлей тихо сказал:

– День принадлежит свету, ночь всегда во власти тьмы. Стоит солнцу начать уходить за порог, как все тёмные существа заполняют всё пространство нашей земли. Но не беспокойся, Беллатрис. На территории Изумрудного Королевства мы в безопасности. Сюда грязь погибающего мира не смеет заходить. Здесь в бескрайних зелёных лесах моего Королевства мы скрыты от глаз Королевы и её приближённой свиты. Отдыхай спокойно, оставь все печали на завтра. То, что сегодня кажется непреодолимым горем, завтра будет освещено солнцем, и свет этих лесов поможет заблудшей душе. Отдыхай, – ласково произнёс он и скрылся вместе с Миро в просторах освещённого замка множеством свечей.

Глава 9. Белый туннель «Меридо».

Шорох волн разносился по берегу и незаметно уходил прочь, в глубины земель Дара. На страну опустилась ночь. И все скрытые от глаз монстры вышли из своих убежищ на охоту.

Мало кто их видел и смог остаться в живых. Среди них множество чудовищ из сказок и легенд. Слуги Королевы, Тениры в их рядах занимают особую нишу. Поскольку являются чистой тьмой. Однако не только они могут встретиться в сумеречном лесу или на узкой тропинке в горах. Рулайи, Репиги, Огненные львы и многие другие. О, поверьте, ночью лучше быть начеку и ни в коем случае не спать. Стены никого не защитят от нечисти, блуждающей вокруг. Они здесь, они повсюду и они ждут, когда солнце скроется за горизонт.

И тогда лучше не знать, кто воет за окном, ветер, волк или ещё кто…

Однако парень, выброшенный на берег Цветного моря, не знал особенностей чужой страны. Как и не знал, что ему делать дальше. Его нога отдавала сильной болью всякий раз, когда он шевелил ей. Рана была неглубокой и всё же довольно неприятной. Он сидел на песке и смотрел на волны, стараясь придумать план действий. Но в голову нужных мыслей не лезло. Перед его взором возникали морские демоны, холодные пучины и ухмыляющееся лицо матроса. Ненависть горячей волной распространялась по всему телу, и Том с особой неприязнью вспоминал его мысли.

«Слабак», «Трус».

Парень щёлкнул языком и резко встал на левую ногу. Правая лодыжка распухла, и он не хотел опираться на неё. Том оглянулся. Густые тени медленно поглощали песчаный берег, не оставляя ни единого кусочка света. На небе не было ни звёзд, ни крошечного полумесяца. Грозовые облака, налитые свинцом, скрыли весь мир. И теперь ему придётся блуждать в темноте. Другого пути нет и быть не могло. Он не собирался оставаться и ждать помощь. Том не привык сидеть на месте. И сейчас он был готов нырнуть в бездну, чтобы найти потерянный корабль. И, конечно, Лис.

– Нужно было вернуться домой, – тихо проворчал он во тьму.

– Непременно, – ответил чей-то голос из-за спины.

Том быстро обернулся и один из Тениров схватил его.

***

«Ты мне нужен», – властно прошелестел голос.