Руатарон. Тайный круг

– Угораздило же тебя попасть в мир людей. Я был там однажды по приказу Совета. И скажу я лишь одно, никакие угрозы и просьбы не заставят меня ещё раз ступить на те забытые светом земли! Более проклятых мест не сыскать даже в Ледяном Королевстве, да что уж там мелочиться, даже нынешняя пустыня Огненного Королевства не так испорчена, как там, – Керлей говорил импульсивно, и выглядело это весьма грозно для тех, кто так давно жил в мире людей.

Лис и Том невольно поёжились.

– И что же привело тебя сюда, старый друг, что заставило вернуться? – обратился Керлей к Миро уже своим обычным голосом.

– Ты и сам знаешь, как обстоят дела в Огненной стране, наверное, куда больше, чем я.

Керлей взглянул на маленького кота и тяжело вздохнул.

– Проклятая страна, заброшенный город. Нескончаемый поток людей проходит по моим лесам каждый день. Пересекая Тайную реку, они держат путь в сторону Воющих гор, где по мосту Норнадис переходят Главную реку. А потом через Изумрудный лес продвигаются дальше на восток. Лазурное Королевство любой благоразумный обходит стороной, говорят, там обосновался древний ужас, – голос Керлея затих, но его слова эхом отдавались в мыслях Миро.

Он знал, что Огненное Королевство изменилось, но мудрый кот и представить себе не мог такого. Если раньше Миро не боялся вернуться домой, то после слов друга ему было страшно увидеть родные места опустошённые и лежащие в руинах.

– Не смотри на меня так. Не я проклял эту страну и город. Они прокляты ещё со времён короля Абнера, – яростно прорычал Владыка.

Земля задрожала под ними, небо потемнело, словно хотело обрушиться грязной волной вниз. Подул ледяной ветер, и взлохмаченные волосы Керлея ожили.

Глядя на него, Миро невольно вздрогнул и произнёс:

– Мне всё равно на проклятье, я хочу спасти эти земли. Я вернулся не один…– его сердце прыгало от страха и временами прерывалось дыхание. Он знал Керлея и мог предугадать, что у него было на уме.

И говоря по правде, Миро это страшило как никогда. Одному небу известно, на что он мог пойти, дабы не пускать их к потерянным землям.

– Какой прок от жалких людишек в борьбе с проклятой Королевой? Миро, я знаю тебя уже не первую жизнь, и только я один честно скажу тебе. Королева мертва, хоть её тело и правит армией призраков, забудь о ней. Тебе не искупить прошлое, – безжалостное лицо Керлея уставилось на Миро. В течение нескольких минут он внимательно всматривался в его спокойные, хоть и полные отчаяния глаза.

Миро прятал от него взор, он не хотел, чтобы Керлей прочитал страх в его мыслях.

– Жалкие людишки? – сердито повторила Лис. – Да что ты знаешь о нас, чтобы судить?! Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о Миро, ни о Томе…– разгневанный взгляд Керлея прервал смелый порыв девушки, и, не успела она опомниться, как он заговорил:

– Я достаточно видел за свои три тысячи лет жизни. На моих глазах зарождались Королевства, строились первые города, я был свидетелем их расцвета и заката. Как ты думаешь, хватит ли у тебя духу выстоять перед проклятой Королевой Красных Земель? Я напомню вам новорождённые Рероли и Меираи. Королева является чистым воплощением тёмной магии, в то время как вы ни на что не годны,– сощурив глаза, он подошёл к Лис и повторил: – Так хватит ли у тебя духу противостоять одной из самых жестоких и всемогущих Королев, когда-либо живущих на свете? – зловеще прошипев, Керлей посмотрел прямо в её глаза, ожидая ответа.

Его длинные усы содрогались от нетерпения, он знал силу Королевы и чувствовал, что до возрождения Королевы Стихий осталось совсем немного. Владыка леса вызывал в глазах Лис страх с первой минуты как появился, и это приводило его в ярость. Как можно посылать на борьбу с сильным и опасным врагом таких бесхребетных жалких людей? Однако он больше не видел в её глазах и намёка на испуг. Что-то изменилось в ней в эту самую секунду, когда он спросил её.

– А у кого хватит? – уверенно произнесла девушка, глядя ему в глаза с вызовом.

Керлей улыбнулся и немного отошёл от Лис, теперь его взгляд зацепился за Тома. Всё это время парень молчал, но отчаянно быстро думал. И Керлей, обладающий редким даром телепатии, внимательно слушал. Хоть парень и не смог ничего сказать в свою защиту, в нём чувствовалась сила Меираи. А после дерзкого выпада Лис, Том тоже изменился, словно вся необузданная энергия и смелость, переполнявшая её, передалась и ему.

Выдержав короткую паузу, Владыка, наконец, сказал:

– Возможно, у вас и хватит. Идите за мной, я окажу вам царский приём, – неуклюже повернувшись, он пошел сквозь кусты в самую чащу леса.

– Идём за ним, – послышался мягкий голос Миро и все трое ринулись сквозь туннель заросших кустарников и трав вслед за их Царём.

Небо сгущалось и поднималось всё выше. Они усердно прибавляли шаг, следуя за высокой фигурой Керлея, которая, то исчезала, то снова появлялась в полумраке. Чем дальше они заходили в лес, тем меньше лучей солнца освещало им путь. Узкая и заросшая тропа извивалась, как ей вздумается. Она была подобна буйной реке, что просачивается сквозь горы. Путники с трудом избегали колючих объятий старых деревьев. Даже Миро пришлось сбавить ход. Длинные и корявые ветви часто хватали его за хвост, причиняя боль.

Лес был спокоен. Все звери напряжённо наблюдали за ними из своих укромных мест. И никто не нарушал эту могильную тишину, словно все обитатели леса потеряли свои голоса и молча прятались в полумраке.

Они и не заметили, как цветущие луга сменились на почерневшую и жухлую траву. Как жизнерадостные деревья постепенно теряли свою листву и силу. Как они шаг за шагом уходили в бескрайние проклятые места. Деревья больше не излучали незримую энергию и свет. Густой туман окутывал их выползающие из-под земли корни. Возможно, они собирались уйти, но потеряв окончательно все жизненные силы, осели здесь, заживо погребённые в пепельной дымке.

Мрачная картина предстала перед ними. Искорёженные деревья глядели на них со всех сторон. А застойная тишина лишь добавляла отчаяния в эту ненавистную картину. Боль, увековеченная временем, застыла на лицах когда-то всемогущих деревьев, и только тень осталась у них. Широкие и ветвистые ветви давно покрылись чёрным мхом, свисающим вниз вместо листьев. Необъятные стволы казались на фоне белого тумана затонувшими кораблями, обросшими илом и навсегда покинутыми живыми существами.

– Кладбище проклятых деревьев, – горько прозвучал голос Керлея, казалось, отовсюду эхо отдавало его мрачные слова. – Я помню эти деревья ещё в те времена, когда они были частью прекрасного леса, а теперь лишь являются моим бременем. Не живы и не мертвы, точно обречённые на вечные муки, – его голос приглушил резкий порыв ветра и Керлей замолчал.

Лис с тоской осматривала искорёженные и поверженные деревья. Вся её сущность была готова вырваться наружу и закричать от переполняющей боли. Сколько жизни было загублено и как много зла причинено. Она и подумать не могла, что всё настолько серьёзно. Тысячу раз она мечтала попасть в любимые книги и сразиться с врагами, как делали отважные герои из легенд. Сколько раз она представляла великие сражения и поединки с главными злодеями. Но сейчас ей было страшно. История происходила наяву, и она отчётливо видела, что случается с теми, кто смеет стоять на пути у зла. Это необычная история и неожившая книга на киноленте. Это жизнь, это смерть. Это даже хуже, чем смерть.

Что она здесь делает? Зачем она пришла? Неужели она сможет чем-то помочь? У неё нет сил, нет отваги, нет ничего… Кто она? Простая восемнадцатилетняя девчонка, возомнившая себя героем… Боже, какая глупость! А ведь это только начало…

Ей было страшно, теперь она ясно ощутила своё бессилие. Там, в библиотеке всё казалось таким простым, но сейчас… Её сердце бешено колотилось, задевая рёбра, а волна ужаса подступала к горлу, крепче сжимая его. Если Королева не пощадила деревья, то что она сделает с теми, кто попытается её остановить? Убьёт? Нет, чтобы она не придумала, это будет намного ужаснее, чем проклятие деревьев. Лис вздрогнула. Противная дрожь импульсом пробежалась по всему телу, охладив его. Внезапно её взгляд упал на рядом растущее дерево, ствол которого был изогнут спиралью и сильно истерзан. Что-то промелькнуло в её мыслях: не то жалость, не то сострадание, а может, и всё вместе. Грудь пронзила адская боль, якорем опустившаяся в ноги и вмиг взорвавшаяся. Руки сильно затряслись, и тело онемело, как если бы его не было вовсе. Затем всё прошло, и Лис смогла вдохнуть полной грудью, жадно хватая прохладный ветер.

Что это было? – мысленно спросила она себя и тут же ответила: – Это его боль, его страдания, – и её взгляд вновь упал на маленькое дерево, наклонившее к ней свои чёрные ветки. Лис не смогла сдержаться:

– Никто не заслуживает этого, ни одна живая душа не должна так страдать…– грустный и сильный голос девушки пронзил своей силой устоявшуюся пелену тумана.

И неожиданно луч света упал на дерево рядом с ней и рассеял плотный покров ила на стволе. Один за другим солнечные лучи начали пробиваться сквозь густой сумрак и падать на истощенные ветви, освещая убогую картину во всей своей мрачной красоте. Некоторые деревья точно сделали глоток жизни, грубо и нетерпеливо они срывали со своих веток крепко поросший мох, быстропадающий на зеленеющую траву. Везде слышались бархатные и громкие голоса, лес оживал и радовался этому.

Однако лучи солнца перестали проникать сквозь тяжёлый занавес облаков и лес вмиг погрузился обратно в беспокойный сон. Живые плети лишайника и мха наросли вновь на ветках и стволах деревьев, словно это был общий сон, такой прекрасный и живой, унёсший за собой все радостные крики в ночь. Ничего не осталось от возрождённой картины, кроме воспоминаний.

–Что, чёрт возьми, это было? – неожиданно закричал Том, быстро осматривая деревья, которые только минуту назад счастливо улыбались и распускали листья.

– Проклятье не отступает от одного желания, – тоскливо произнёс Керлей. – Твоей силы хватило, чтобы пробудить их. Жаль ненадолго… – он подошёл к одному из деревьев и положил свою широкую волосатую ладонь на ствол. Как только он это сделал, дерево глубоко вздохнуло и посмотрело на своего правителя жалобным и любящим взглядом.

Никогда прежде Миро не доводилось наблюдать, как дерево плачет. Эту душераздирающую сцену невозможно полностью передать, наполнившие его чувства были невообразимо тяжёлыми. Если вам довелось слышать крик умирающего, то знайте, плач проклятого дерева в сто раз хуже. Смерть длится лишь миг, в то время как жизнь обреченного будет тянуться вечность.

– Такова участь ждёт всех, кто будет на пути Королевы. Деревья не были её врагами и не таили в себе никакого зла, но все же они стояли на её пути, за что и поплатились, – Керлей говорил медленно, от этого его голос ложился тяжёлым камнем в сознание тех, кто его слышал. – Они обречены на молчаливую и вечную смерть. Каждая их клетка будет страдать изо дня в день на протяжении тысячелетий, – Владыка глубоко вздохнул и зашептал, постепенно повышая голос: – Я хотел облегчить их муки. Это было в первый раз, когда я решился поджечь собственный лес. Огонь разрастался как буря, но проклятье не позволило им умереть. Ни один жалкий кусок этого мерзкого мха не спал и не сгорел. Я слышу их мысли и чувствую их боль.

Его взгляд упал на мудрого кота, и он прошептал:

– Каждую секунду, я умираю вместе с ними, Миро.

– Керлей, мне очень жаль… – грустным и ласковым голосом начал говорить кот. – Я сделаю всё, что в моих силах. Мы исправим это, поверь мне, старый друг. Мы обязательно спасём их. Любое проклятие возможно снять, если узнать каким образом, оно было наложено.

– Я верю тебе, – безжизненным голосом ответил Керлей и убрал с коры ладонь.

Дерево издало тяжёлый и жалобный стон, а затем погрузилось в мрачный сон, оставив лишь небольшой след от ладони Керлея на иле.

– Она чудовище. Разве можно так относиться к живым существам? – сердито произнесла Лис, обращаясь к Миро.

–Аринэл не чудовище, – возразил кот. – Я знал её ещё ребёнком. Не по своей воле она делает ужасные вещи. Она такая же жертва, как и эти деревья, и их, и её поглотило зло. Тёмная сила зеркала руководит ею, как марионеткой. Королева лишь оболочка, наполненная чужой волей, не ровен час, когда её разорвут на части, чтобы освободить из заточения немыслимое чудовище, – голос Миро был спокойным и ровным, хоть в глубине души его разрывало от боли.

– Страшно представить, что тогда с нами со всеми будет, – мрачно добавил Керлей, внимательно смотрящий на Тома.

– Нельзя допустить возвращения Королевы Стихий. Когда она вернётся, весь мир погрязнет во мраке. И тогда эпоха Света завершится,– мудрый кот с трудом сдерживал свой страх. Он не мог его показать Тому, Лис и Керлею.

Но парень уловил это и осторожно поглядел на него. Всё это время он внимательно прислушивался к незнакомцу внутри себя, тихонько нашёптывающему что-то. Но что именно было трудно разобрать. Голоса менялись быстро и порой безвозвратно. Он слышал мольбы деревьев и даже мысли самого Керлея. И все они сливались в один большой неразборчивый гул. Голова раскалывалась от тональности множества кричащих и скулящих звуков. И только один из них был спокойным, уверенным и тихим. Сколько Том не старался приблизить его, у него не получалось.

Керлей не слышал больше мыслей Тома, и это настораживало его. Он был уверен, что парень не мог так быстро освоить столь сильный и опасный дар. У самого Керлея ушли годы для того, чтобы научиться пользоваться своими способностями. И раз парень также не мог перестать думать, это означало лишь одно. Том был намного сильнее, чем он ему показался на первый взгляд.

– Идём дальше, впереди длинный путь, – проговорил недовольно Владыка и пустился вперёд, быстро расчищая дорогу от поваленных деревьев и оголённых кустов ежевики и шиповника.