На пределе

Я видела, как он кинулся в мою сторону. В ту же секунду жестко приземлилась на землю, потому что вместо Искандера рядом стоял огромный черной дракон. Зарычал, выпустив струю огня, разъяренно застучал по бокам чешуйчатым хвостом. Переступил через меня и двинулся навстречу посольству кальзедонов с явными кровожадными намерениями. Костас тоже перекинулся. Не он один… Еще четверо легионеров мужа. Они что, с ума посходили?!

Повернулась на бок, встала на четвереньки, затем поднялась на ноги. Вместо отца на черных наступал кроваво-красный дракон. Не один, а целых десять – все посольство кальзедонов перекинулось! Бриганты тоже не отставали. В драконов превращаться не умели, но смело бежали на красных с оружием в руках. Дядя не отставал. Как там было: «Безумству храбрых поем мы песню!». Угу, погребальную. Нет, так не пойдет!

– Всем прекратить! Костас, Искандер! Стоять! Пасти закройте! Прасург, в сторону! И людей уведи. Веритакс, меч засунь… знаешь куда! Не позволю вам передраться!

Ринулась вдоль чешуйчатого тела Искандера, вызвав стон ужаса из уст бригантов. Замерла между черными и красными драконами, вознамерившимися уже было вцепиться друг в дружку. Повернулась к здоровенному кальзедону, тому, что перекинулся первым. Король, как-никак!

– Отец, прошу тебя!

Я ни в чем не сомневалась. Жертвы, друиды, Ведьмина Петля, обещание скорой встречи… Он здесь, он пришел, нашел меня среди миллиарда миров! Дракон замер, уставившись мне в глаза узкими вертикальными зрачками.

– Искандер, нет! Костас, отойди! Что я тебе говорю!..

Я чувствовала себя дрессировщицей в парке Юрского Периода. Правда, драконы все еще раздумывали, слушаться или нет. Красный повернул ко мне голову на длинной змеиной шее. Мелькнула здравая мысль опять грохнуться в обморок, но ведь сожрут друг друга! Протянула руку. Дракон обнюхал ее, щекотно фыркнул в ладонь. Нежно, осторожно раздвоенный змеиный язык коснулся моей щеки.

В ту же секунду король Витор перекинулся и сжал меня в объятиях.

Глава 28

Принцесса Алике погибла от даррийской стрелы два года назад. Перелетала через Аррианов Вал, спеша с друзьями на ярмарку в столицу караветтов – ближайший город от земель кальзедонов, но наткнулась на патруль.

– Все думают, мы живем обособленно, но это не так! – говорил король Витор. Негромко, чтоб слышали только я и самые близкие из бригантов, замершие возле трона. – Мы знаем ходы и выходы, как и где пролететь незамеченными через Вал. Новости с Альбиона получаем с завидной регулярностью.

Алике наткнулась на смену патруля, которой не ожидала, и погибла. В отчаянии король едва не развязал войну, решив смести с Альбиона даррийские укрепления, но старейшины удержали от этого шага. Верховный Друид пообещал вернуть дочь. Быть может, она не будет такой, как прежде, но когда Витор увидит ее, у него отпадут всякие сомнения. Так и произошло.

Король вновь обнял меня. Я уткнулась в кожаную куртку отца – черт! – короля Витора, больше не сдерживая рыданий. Рядом топтались мои друиды. Гахарит согласно кивал на каждое слово короля. Старейшины, подозреваю, прикидывали, во что выльется родство духа королевы Аэлики с племенем горцев-драконов. Лица были озадаченные, но довольные. Кажется, то, что я каким-то образом оказалась еще и дочерью короля кальзедонов, искупало не совсем удачное замужество с даррийцем.

Я же ни о чем не думала, кроме того, что нашла отца. Он жив! Пусть дракон, пусть король, пусть враждует с Даррией… А вот это придется разрулить! Я собиралась жить на Альбионе, любимая мужем, растить детей, зная, что отец рядом, а вовсе не за стеной, пролетая тайком через которую можно получить стрелу в сердце.

Король тем временем продолжал рассказ. Друиды кальзедонов принесли кровавые жертвы – полег весь даррийский патруль, убивший Алике. Оставалось ждать. Это было тяжелое время, надежда то появлялась, то пропадала, пока Витор не почувствовал, что Алике рядом. Затем на землях племени появились бриганты с посланием от королевы Аэлики, вместе с которым Веритакс вручил ему золотую статуэтку девушки-возницы, так похожую на меня, так похожую на дочь короля. Последние сомнения исчезли – Алике вернулась и прислала знак!

Витор собрал верную дружину, захватил приемного сына Аэрона. Я взглянула на здоровенного застенчивого детину, который глядел на меня во все глаза. Кажется, на Альбионе у меня появился еще один брат! Кальзедоны миновали даррийские заграждения, почти опустевшие из-за начавшегося вторжения гедаров, и прибыли в Инсурим, где король увидел свою Алике.

Мы разговаривали больше часа, что-то ели, даже пили. От вина я отказалась, Витор пригубил немного после того, как я рассказала, что мой отец и любимый мужчина в моем мире погибли, из-за чего я последовала за ними, за Предел. Затем выпил бокал до дна, когда узнал, что я замужем. Ага, за даррийцем.

– Алике! – он не удержался от разгневанного возгласа. – Я… я не имею права диктовать тебе свою волю, но ведь… О, демоны преисподней! – кажется, король выглядел обескураженным. Не меньше моего. Все эти переносы из мира в мир не укладывались в голове, но это – мой отец, а остальное, метафизическое, оставим друидам.

– Но ведь он – дарриец! – застонал отец. – Как мне с этим жить?!

– Вообще-то, с этим жить буду я, – осторожно намекнула ему. – Хорошо и счастливо, потому что люблю его. Любила и буду любить всегда, в каждом из миров. Тебе же… Тебе придется смириться. Затем мы вместе придумаем, как снести к демонам этот Аррианов Вал и объединить все племена Альбиона!

Король взял меня за руку. Хотел что-то сказать, но тут Люций, который давно уже прыгал и исполнял акробатические трюки на заднем плане, заслоняемый охраной, все же прорвался и упал к моим ногам. Вернее – на пол возле трона. В руках сжимал свиток. Ясно, даррийские писульки…

– Стойте! – это охране, которая, прозевав прорыв настойчивого виллана, пыталась исправиться. – Люций, я рада тебя видеть и не забыла о твоей верной службе. Когда прибудут повозки, в них найдутся подарки для тебя и твоей супруги…

– Королева Аэлика, – взволнованно перебил Люций. – Я… Я должен сообщить! Вчера пришло письмо от Наместника. Приказ Императора Проктулуса Суллы, его передали тайным образом. Наместник думает, я верен ему, но… – он запнулся.

– Люций, продолжай!

Витор уставился на виллана. Тронный зал, полный старейшин, знати, друидов, даже прощенный за смелость и настойчивость Веритакс, замерли.

– В Инсурим этим вечером прибудет отряд карателей. Я должен провести их тайно во дворец, спрятать в надежном месте. Кто, как не я, может это сделать?! А после того как… После того…

– Люций, не тяни кота за хвост!

Виллан зарыдал. Натурально так, размазывая слезы по лицу.

– После того как они убьют королеву Аэлику, велено дождаться, когда ваш муж получит известие и прилетит в Инсурим, убитый горем. Его тоже приказано уничтожить. Пятнадцать драконов…

Виллан протянул мне свиток. О, черт!.. Я трясущимися руками развернула пергамент. Попыталась вчитаться в текст, но не смогла, буквы прыгали перед глазами и не складывались в слова. Пятнадцать драконов – это ужас как много драконов! Протянула письмо Искандеру. Меня охраняли шестеро драконов-полукровок – Искандер, Костас, давно уже приставленные мужем, еще в Лондиниуме, и четверо его офицеров. Кто знает, как они себя поведут, держа в руках мой смертный приговор?

– Прочитай вслух, – попросила я.

Бросила взгляд на отца, на его небольшую дружину. Он коротко кивнул. Ну что же, фигуры расставлены. Искандер взял свиток, но держал его, словно грязную тряпку. Развернул и принялся переводить витиеватый текст, в котором император обвинял легата Квинта Октавия Варрана в государственной измене и приговаривал к смерти. Так же как и членов его семьи. Меня то есть. Бриганты засопели, зарычали, вцепились в оружие, заорали негодующе.

– Этого не может быть! – раздался ровный, четкий голос Искандера. – Квинт Октавий всегда был верен Императору. Я служил с ним в Третьей, Четвертой, а затем в Пятнадцатой Провинциях!

Дракон кинул свиток на пол, наступив на него сапогом. Взглянул на меня. Ну что же, вот и он, решающий момент! Мужу не понравится, что я собиралась сделать, но мне не оставили выбора. Кто к нам с мечом, того мы не будет угощать разносолами и гладить по голове!

Я произнесла речь, обвинив в коварстве Императора Проктулуса Суллу, который обманом выдал себя за дядю Квинта Октавия и приказал уничтожить свидетеля. Императором должен стать мой муж, а этот свиток – ответ на письмо Квинта, в котором он отказывался от короны в обмен на спокойную жизнь на Альбионе. Но раз спокойной жизни не видать, тогда…

– Я потребую от вас клятвы, – окинула взглядом драконов. – От всех вас, всех, присутствующих в этом зале. Вы будете верой и правдой служить королю бригантов Квинту Октавию Варрану, который возглавит союз свободных племен Альбиона!

Занавес, конечно, не упал, но орали, хлопали, восторженно потрясали оружием знатно. Все, кроме одного из трибунов, который попытался улизнуть в окно, чтобы, думаю, направиться на юг и рассказать об искрах революции в столице бригантов, которая скоро разрастется в пламя и охватит весь Альбион. Далеко не улетел – за ним бросились пятеро кальзедонов со сводным братом во главе. Надеюсь, Квинт не оторвет мне голову, узнав, что у него теперь на одного офицера меньше. И еще за то, что в Инсуриме его провозгласили королем свободного Альбиона.

– Что теперь? – спросил у меня король Витор после того, как в тронном зале отзвучали слова клятвы. – Кальзедоны присоединились к союзу, тебе всегда будет на кого опереться. Я горжусь тобой, девочка моя!

– Теперь мы будем ждать гостей. Встретим даррийских посланников радушно и с острыми блюдами!

С этими словами вытащила из-за пояса кинжал, на что присутствующие ответили согласным ревом.

К стоянке Девятого Легиона прибыли через шесть дней, как раз к вечеру. Я и предположить не могла, что войско – огромная, медленная тысяченожка – будет двигаться так медленно. Миновали множество патрулей, на каждом называя себя. В даррийском штабе давно уже знали о нашем приближении, ведь за мной тянулся внушительный хвост из армии бригантов и еще четырех племен, присоединившихся к союзу. Правда, передовые отряды прибыли к месту стоянки несколько часов назад, теперь организовывали ночевку.

Мы ехали через огромное поле, на котором стояли армии союзных племен. Это было внушающее уважение зрелище – горели сотни, а то и тысячи костров, вдоль дороги стояли частоколы повозок и палаток. От чувства гордости – все племена Альбиона поднялись, чтобы защитить свою землю! – меня отвлекали умопомрачительные запахи еды, доносящиеся от костров. Мясо жарили, варили в котлах, ели с хлебом. Или просто – ели. Мой желудок требовал ужина, в последние дни есть хотелось постоянно. Ладно, еще немного, и, если не прибьют, точно покормят!

А пока что с огромной дружиной, к которой присоединились все короли Альбиона – нас двенадцать, как-никак! – въехали в даррийский лагерь, огражденный защитным рвом и частоколом. Палатки из плотной ткани и звериных шкур вовсе не стояли хаотично, как у нас, а ровно и красиво, словно по линейке. Все дороги вели в Дарр. Вернее, к большой площадке в центре лагеря – форуму, возле которого селились высшие офицеры и располагался штаб легиона. Муж встречал нас рядом с алтарем Митры. Дымились благовония, горели факелы, лежали жертвы – доспехи и оружие поверженных врагов. Даррийцы просили победы в завтрашней битве. Объединенная армия под командованием Квинта Октавия Варрана три дня назад разбила ютов. Теперь ожидала рассвета, чтобы встретиться лицом к лицу с гедарами, рауриками и эдуями. Однако вовремя я подоспела с подкреплением!

Публий тоже был рядом и даже сменил тогу патриция на более демократичную тунику. Оружие болталось за поясом, охватывающим внушительный живот Наместника. Его, в отличие от меня, хорошо кормят…

Квинт, мой любимый, шел навстречу. Провел рукой по коротким черным волосам, улыбнулся, из-за чего сердце застучало оживленно, радостно. Нет, не время! Еще не время! Он не знал, что шесть дней назад его объявили королем свободного Альбиона со всеми вытекающими последствиями. И еще, что я привела отца знакомиться. И двести драконов для усиления войска. На этом сюрпризы не заканчивались…

– Здравствуй, королева Аэлика! – начал Публий. Как всегда, первым. Я замерла на лошади в окружении королей. По правую руку – Вентурий, по левую – Актеон, верные соратники, мои друзья. Бренн, Бутуригус, Оргетор… Короли децианглов, корновиев, отец, еще три короля – ордовиков, деметов и силуров, только что присоединившихся, чьи сложные имена путались в голове. Ничего, запомню! Друиды – Верховный, Гахарит, Ангус. Бриганты тоже рядом, даже Веритакс – и его захватила!

– Приветствую тебя от имени Императора Проктулуса Суллы и Сената! – продолжал Наместник.

Я хмыкнула, вспомнив о недавнем «приветствии» Императора.

– Здравствуй, королева Аэлика! – произнес Квинт. – Здравствуй, жена!