Считалочка у каждого своя

– И что, вот прямо сейчас уже можно отправляться на состязание? – спросил я гостя, когда мы вошли на кухню.

– Нет, пока рано, – усмехнулся Семен. – В соревнованиях примет участие шестнадцать человек. Ты пятнадцатый. Как только согласится последний, сразу и начнем. Я просто зашел познакомиться.

– Ты сталкер? – предположил я вполне резонно.

– Да, так нас называют, – кивнул гость. – Я был первым, кто познакомился с Туманом еще до того, как он набрал силу и стал тем, чем является на самом деле. Поэтому я могу свободно входить и выходить туда, куда другим путь закрыт. Ну, и я могу провести с собой до восьми человек, которые окажутся достойны и докажут свою способность противостоять той энергии, которая бушует внутри зоны.

– А зачем ей противостоять? – не очень понял я слова парня.

– Неподготовленного, слабого человека энергия Тумана просто раздавит, выпьет его разум, сделает овощем или психом, – покачал головой Семен. – Я не убийца и не поведу в зону того, кто там не выживет.

– То есть, кроме битвы за место в команде счастливчиков, меня ждет еще и какая-то особая подготовка?

– Подготовка будет идти параллельно с отбором, – пояснил сталкер. – Соревнуясь между собой, участники смогут укрепить физические и ментальные возможности, узнать лучше свое тело, развить мозг в том направлении, которое нужно для безболезненного прохождения через границу зоны.

– Программу боев, я так понимаю, составлял тот, кто хорошо знаком с зоной, – усмехнулся я.

– Да, конечно, – Семен улыбнулся. – Когда Туман накрыл крупные населенные пункты, часть людей там сошла с ума, часть приспособилась к новым реалиям, ну а кто-то открыл в себе недюжинные таланты, вник в сущность происходящего, понял, что на самом деле представляет из себя Туман, к чему он приведет человечество. Таланты раскрылись разные, в том числе и такие, которые позволили создать программу подготовки новых сверхлюдей.

– А у тебя тоже есть особые ментальные таланты, как у дилера, например? – поинтересовался я.

– Нет, – сталкер с печальной улыбкой покачал головой, – я умею только создавать проход через границу и не превращаться при переходе в овощ или зверя.

– И много вас, сталкеров?

– Нас сейчас всего трое. Может, со временем у кого-то еще откроется такой талант. Пока же каждый из нас колесит по стране и в разных городах набирает себе команду для подготовки, обучения и отбора достойных. Вот сейчас я в вашем городе обосновался на время.

– Ну ладно, пока у меня вопросы закончились, – пожал я неопределенно плечами. – Что мне нужно делать?

– Подождать денек-другой. Когда всё будет готово к сражению, я заеду за тобой.

И сталкер ушел, оставив меня и дальше переваривать нереальную, выходящую за рамки разумного, информацию. Он не сказал, как конкретно будут проходить состязания претендентов, а я и не догадался сразу спросить. Зная хоть что-то, можно было бы начать подготовку заранее, а так приходилось только надеяться на свои имеющиеся уже силы.

Заехал за мной Семен уже через день. Заходить в квартиру не стал, позвонил по телефону и сообщил, что автобус ждет у подъезда. На вопрос, что брать с собой, ответил, что главное – не забыть голову, а всем остальным меня обеспечат в лагере, где будут происходить соревнования.

Когда я вошел в стоящий около дома автобус, за рулем которого сидел сталкер, народ в салоне уже был: человек десять разного пола. Все с напряженным интересом следили, как я прохожу по проходу и сажусь на свободное место, но никто не кивнул и не сказал ни слова.

Автобус сразу поехал дальше. Мы сделали еще несколько остановок, подбирая потенциальных сверхлюдей. Свободных мест оставалось мало, когда на одной из остановок в автобус вошла высокая девушка: телосложение у нее было мальчишеское, грудь небольшая, бедра узкие. Короткая стрижка еще больше делала ее похожей на высокого пацана. Окинув строгим взглядом салон, девушка прошла по проходу и остановилась около меня.

– Не возражаешь, если я рядом сяду? – спросила она.

Я кивнул и передвинулся к окну, освобождая место рядом с собой. Некоторое время мы ехали молча.

– Я Рина, – сказала вдруг девушка.

– Андрей, – я тоже коротко представился.

– Ты, я смотрю, не очень разговорчивый.

– Обычно, да, – согласился я.

– Это хорошо, – Рина усмехнулась. – Не люблю болтунов.

– Мы будем соперниками, – покачал я головой, – будет драка. Не вижу необходимости сближаться с тем, кого мне, возможно, придется лишить шансов стать сверхчеловеком.

– Хорошо мыслишь, – согласилась девушка, – очень резонный довод. Согласна, что нужно держать дистанцию, чтобы в нужный момент рука не дрогнула. Привязанности могут помешать принять нужное решение.

– Я рад, что мы поняли друг друга, – усмехнулся я и посмотрел в глаза девушки. Они были очень светлого, серого, чуть с голубизной, цвета, и в них явно читался интерес.

– Да уж, ты прав, – девушка тоже усмехнулась. – Давай-ка мы лучше помолчим. Будем просто смотреть в окно… в разные окна.

Рина отвернулась и уставилась в окно напротив, через проход. А я стал смотреть в окно со своей стороны, а в голову начали лезть совсем ненужные мысли о том, что это за девушка, как она тут оказалась, чем живет, есть ли у нее кто-нибудь. У меня уже несколько месяцев не было девушки, с которой бы я встречался хоть иногда, поэтому мысли в этом направлении были вполне обоснованы.

Автобус между тем выехал из города. Проехав около часа по шоссе, мы свернули на грунтовую дорогу и направились в сторону виднеющегося вдали большого леса.

Чуть в глубине, за деревьями была расчищена небольшая площадка, на которой были возведены два фанерных сарая. Между постройками стояли два человека: мужчина и женщина в камуфляже.

– Ну вот, отсюда и начнется ваша работа, – обернулся к пассажирам сталкер. – В домиках вы найдете всё необходимое обмундирование для начала состязаний. Идите, знакомьтесь с вашими кураторами, которые поведут вас дальше. Они предпочитают, чтобы к ним обращались по кличкам: Винт и Гайка.

– Мультиков насмотрелись, – усмехнулся кто-то из передних кресел.

– Думаю, Туман на них так повлиял, – покачал головой Семен, – он каждому дает что-то сверхчеловеческое, но некоторым немного коверкает мозги. Винт и Гайка из тех, кто выжил в зоне, но настоящими сверхлюдьми они стать не смогут. Впрочем, это совсем не мешает им, и они вполне довольны своей новой жизнью.

Дверь автобуса открылась, и народ потянулся на выход. Я шел по проходу следом за Риной, задумчиво смотрел ей в спину, а в голове крутились слова сталкера о том, что Туман коверкает мозги. Мне это не очень нравилось. Может, зря я ввязался в эту авантюру?

Семен из автобуса выходить не стал.

– Я прощаюсь с вами, – сказал он нам, стоя в дверях, – с кем-то навсегда, ну а с теми, кто окажется достоин, я встречусь уже на границе. Удачи.

Двери автобуса закрылись, и сталкер уехал. Нам же предстояла драка за право стать сверхлюдьми… Если, конечно, всё это не было какой-то чудовищной мистификацией.

Тихо сам с собою

Винт и Гайка на персонажей из мультиков похожи не были: крепкий, серьезный мужчина, уже далеко за тридцать, с явно военной выправкой, и женщина, немного его моложе, черноволосая, спортивного телосложения. В отличие от строгого напарника, Гайка улыбалась.

– Привет, парни, привет, девчонки, – приветствовала нас женщина. – Я Гайка. Прежде чем я введу вас в курс дела, предлагаю привести себя в надлежащий вид. Слева домик для мальчиков, справа для девочек. Проходите, переодевайтесь. Выбирайте, что вам понравится, но учтите, что впереди у вас трудный путь, грязи и других препятствий будет предостаточно. Часы, мобильники, прочие прибамбасы тоже оставьте в раздевалке. О своих вещах не беспокойтесь. Если вы пройдете отбор, вам они уже никогда не понадобятся, если не пройдете, вернетесь сюда за ними.

– Мужчины, прошу сюда, – Винт крепкой рукой показал на дверь левого сарая, куратор явно не любил много разглагольствовать.

Внутри сарайчик оказался самой обыкновенной раздевалкой: два ряда крючков на стенах, по пять с каждой стороны. Под восемью крючками были приколоты бумажные листочки с фамилиями, а ниже, на скамейке лежала разнообразная одежда: несколько фасонов брюк, футболок, курток, обуви.

Я нашел свою фамилию и стал раздеваться, разглядывая предложенное облачение. Переодевание проходило в полном молчании. Восемь мужчин абсолютно разных возрастов, от восемнадцатилетнего юноши до седого, много пожившего мужика лет шестидесяти, сосредоточились на выборе универсальной одежды. Все углубились в себя, стараясь на будущих соперников особо не смотреть. Каждый из нас понимал, что скоро начнётся нечто большее, чем просто игра или испытание.

Я выбрал высокие берцы и камуфляжный снайперский костюм, мне показалось, что для битвы это самое подходящее снаряжение. Когда все вышли из сараев, я увидел, что такую же экипировку выбрали себе многие бойцы: как мужчины, так и женщины.

В лесу вокруг нас была тишина, но чувствовалось напряжение. Я ощутил, как сердце колотится в груди, и, казалось, даже воздух вокруг стал тяжелее. Каждый из мужчин и женщин, стоящих рядом, вызывал в моем сознании образы – кто-то мог оказаться моим самым страшным врагом, а кто-то – неожиданным союзником. Я понимал, что нельзя недооценивать никого из большой группы, даже юношу, который, казалось, выглядел слишком наивно по сравнению с пожилым мужчиной, чье лицо было испещрено морщинами, рассказывающими о пережитых трудностях.

– Итак, все готовы, – констатировал Винт, – дальше Гайка всё объяснит.