Прометей с востока

– Тебе не было от меня обиды! – обиделся сын. – Всё, это вино я убираю!

– Убирай, – согласился отец. – Ладно, дочери у меня теперь нет, и Глеб в этом не виноват, она и его бросила. Дура она: этот парень со временем станет поважнее её барона! Впрочем, все бабы дуры.

Кто-то из маозов подошёл к двери, и Верн поспешил уйти. Было очень похоже, что попутчики оказались знакомцами шевалье Березовского. Удивительно, но в жизни подчас бывают и не такие совпадения. Если он прав, то из разговора можно сделать вывод, что шевалье в фаворе у князя. Впрочем, это было нетрудно предположить. После такого подарка…

В этот день они хорошо отдохнули и отогрелись, а утром отправились в путь. В обед поблизости не оказалось никакого жилья, поэтому перекусили на ходу тем, что было в котомках. Ужинали в придорожном трактире, неподалёку от которого находилась большая деревня. Комнатушки для постояльцев были пародией на комнаты, а на топчанах было жёстко спать. К тому же ночью их покусали какие-то насекомые, поэтому утром были не в духе. После вкусного завтрака собрались и поспешили уехать. Столица Радомского княжества была в дне пути, поэтому всех охватило понятное нетерпение. Долгая дорога выматывает, а зимой путешествовать вдвойне тяжелей. Долго ехать вместе не получилось. Через два часа пути натолкнулись на конных дружинников.

– Кто такие? – спросил старший. – Назовите имя, звание и цель поездки!

– Крестьяне мы из Берёзовки, – сказал Аксён. – Это мой сын. Остальные – наши попутчики.

– Остальные скажут за себя сами, а вы можете проезжать, – махнул крестьянам рукой старший и вопросительно взглянул на Верна.

Шевалье хотел назваться, но его опередил Габрис.

– Я везу письмо от нашего принца вашему князю, – на языке пшеков сказал он.

– Покажи! – на том же языке потребовал дружинник. – Да, на бумаге есть печать. Поедешь с провожатыми. Теперь остальные.

– Купец Дэвид Бетхер, – сказал Верн. – Это мой слуга Лешек. Едем из Вавеля в вашу столицу Вельск по торговым делам.

– По торговым делам зимой и без товара? – недоверчиво спросил дружинник.

– Мне нужно заранее выбрать товар и сговориться о цене, – объяснил шевалье. – Такие поездки лучше делать сейчас, потому что по теплу не будет времени на разъезды.

– Кто может подтвердить, что вы тот, кем назвались?

– В Вельске живёт купец Истома, он подтвердит, – ответил агент заранее подготовленное объяснение. – Я с ним торгую третий год.

– Знаю такого, – сказал старший. – Ладно, езжайте. Вернёмся, тогда вас проверим.

Крестьяне уже скрылись из вида, а за ними в сопровождении двух дружинников ускакал оказавшийся гонцом принца Габрис, поэтому Верну со слугой пришлось заканчивать путь вдвоём. До столицы маозов Лешек не доехал. Верну предстояло заниматься своими делами, и слуга становился помехой. Когда вдали показались верхушки княжеских теремов и столичных храмов, агент подъехал к нему и убил ударом кинжала. Тело пришлось оттащить подальше от дороги и забросать снегом. Лошадь слуги Верн тоже отвёл в лес и привязал к одному из деревьев. К завтрашнему утру от коня и его несчастного всадника должны были остаться одни кости. Агенту подробно рассказали, где расположено подворье Истомы, поэтому он его нашёл, только один раз обратившись за помощью к прохожим. Знание языков пшеков и маозов тоже сыграло свою роль в том, что Джастин Хейз выбрал для этого задания не кого-то другого, а Верна. Хоть его речь не была чистой, никакого непонимания при общении с местными не возникло. Постучав в оббитую железом калитку и вызвав взрыв собачьего лая, он стал ждать, когда откроют. Открыли быстро, но сразу во двор не пустили.

– Кто таков? – спросил крепкий мужик в тулупе и с кинжалом за поясом, с подозрением глядя на Верна. – И по какой надобности?

– Купец Дэвид Бетхер, – ответил он. – Прибыл по торговым делам к купцу Истоме.

– Подожди пока, – буркнул ему мужик и захлопнул калитку, чуть не засветив ею агенту по лбу. – Сейчас я о тебе доложу.

Проскрипев валенками по снегу к самому большому из трёх домов купца, он скрылся за дверью. Шуба была тёплая, но короткая, чтобы в ней можно было хоть как-то ехать верхом, поэтому за полдня пребывания на морозе у Верна замёрзли ноги. Он рассчитывал оказаться в тепле, но время шло, а никто не спешил появляться. Потеряв терпение, он опять постучал в калитку.

– Чего стучишь? – спросил тот же детина. – Хозяин спит, а в этом случае не велено будить! Приезжай позже.

– Ты, мерзавец, не мог сразу сказать? – рассердился Верн. – Ладно, я уеду, но потом тебе Истома живому спустит шкуру!

– Так и быть, впущу, – решил мужик, – но хозяина будить не буду. Давай коня, что ли.

В доме агента усадили в тёплой комнате и напоили горячим чаем. Когда проснулся купец, Верн отогрелся и чуть было не заснул сам.

– Ты кто? – позёвывая, спросил вошедший в комнату к гостю Истома.

Купец был дородным мужчиной с широкой бородой и растрёпанными со сна волосами. В комнате и так пахло чесноком, а когда он заговорил, запах усилился.

– Меня прислал Багумил Маркевич, – отвернув нос от Истомы, ответил Верн. – Он хотел узнать, доволен ли ты подарком.

С купца мигом слетели остатки сна, он перестал зевать и с испугом уставился на агента.

– Не надо так бояться, – попытался успокоить Верн, – Мне нужна от тебя пустяковая услуга. Если будешь делать, как скажу, я вскоре уеду, а тебе будут продолжать оказывать услуги.

– И что нужно делать? – сжавшись, спросил купец.

«Трус, – сразу понял Верн. – Жаль, значит, почти всю работу придётся делать самому».

– Прежде всего ты должен запомнить, что я тоже купец и уже не первый сезон с тобой торгую. И приехал я сюда заказать товар для летней торговли. Это нужно сказать дружинникам, если спросят.

– Мне это нетрудно, – согласился Истома. – А что ещё?

– Знаешь шевалье Березовского? – спросил Верн.

– Это Глеба, что ли? – сказал Истома. – Кто же его не знает! Только у нас ваши звания не в ходу. Князь пожаловал его окольничим и поручил свою слободу, которую начали строить подле столицы. Он постоянно трётся возле князя, поэтому скоро дослужится до боярина. О нём много болтали. Сам из крестьян, а получил у вас дворянство и откуда-то достал себе в жёны эльфу! Поначалу никто, кроме берёзовских, не знал, что она эльфа. В меховой шапке уши не видать, а так просто молодая девушка, даже красивой трудно назвать. А как только она начала вместе с мужем ездить к князю и сдружилась с его сестрой, так сразу и узнали, а княжьи слуги всем растрепали.

– Что за слобода?

– А кто её знает? – почесал затылок Истома. – Огородили возле Берёзовки слободу, а что там будет, никто не знает. Строившим пригрозили отрезать языки, да и что они могут сказать! Строили месяц, а продолжат по теплу. Но уже сейчас там всё охраняется и княжьими дружинниками, и чернокожими слугами самого Глеба. Уже по холодам княжьи люди два раза куда-то плавали по Славутичу и навезли незнамо что. Сначала всё привезённое сложили в подвалах княжеского дворца, но потом перевезли в слободу. Этот груз, наверное, и охраняют.

– А другие эльфы, кроме жены Глеба, в Вельске есть? Ничего о них не слышал?

– Так у князя живёт целая семья, – ответил купец. – Только я тебе о них ничего сказать не могу. Болтают мало, а я ими не шибко интересовался. Вроде какой-то мудрец, хоть и молодой.

– А что можешь сказать о старом маге из пшеков?

– Ничего не скажу, – помотал головой Истома. – О маге не слышал, а если он таится… Возле князя много людей, и я ими не интересуюсь. Что услышал, о том и рассказал.

– Найди мне какое-нибудь жильё, – сказал Верн. – Нет у меня желания встречаться с княжьими людьми. Скажешь им, что я у тебя был, сговорился о товаре и уехал обратно. Так и мне лучше, и тебе спокойней.

– Сейчас пошлю верного человека! – заторопился купец. – Не желаешь отобедать?

Верн давно проголодался, поэтому охотно воспользовался гостеприимством Истомы. К тому времени как он закончил трапезу, вернулся посланный купцом человек. Он нашёл для агента большой дом вдовы одного из княжьих дьяков. Она жила вдвоём с дочерью и не имела ничего против знатного постояльца.

– Марфа с дочерью живут очень уединённо и мало с кем общаются, – сказал Верну купец. – Тебе с ними будет спокойно. Но учти, что со временем всё равно вызнают.

– Я надолго не задержусь, – заверил его агент и пошёл надевать шубу.

До дома вдовы оказалось недалеко. Своих коней у женщин не было, но сохранилась конюшня, в которую поставили жеребца гостя. Корма коню не было, и за ним послали слугу. Верна встретили приветливо и определили в большую комнату, в которой когда-то жил дьяк. Марфой оказалась дородная женщина лет сорока с красивым лицом. Видимо, шестнадцатилетняя Алёна пошла в мать, потому что лицом была с ней очень схожа, а формами пышна, несмотря на юный возраст. Она явно задержалась в девках и дозрела, потому что строила ему глазки и пару раз якобы случайно коснулась грудью. Женщины у Верна давно не было, поэтому он в первую же ночь повалил на кровать прибежавшую к нему молодуху и долго с ней развлекался, обучая неопытную дуру любовным премудростям. Под утро она убежала к себе, а к нему пришла её мать. Пришлось уважить и женщину, хотя уже и без охоты. Когда его накормили вкусным и обильным завтраком, агент вернулся в свою комнату и задумался, с чего лучше начать. Главным в задании было убийство эльфа, но оно же было самым трудным. Если эльф безвылазно живёт у князя, достать его можно было только через кого-то из княжьих слуг. Переться туда самому было сродни самоубийству. Завалить шевалье было проще, но и это требовало подготовки. Лучше и здесь действовать чужими руками, но где их найти? Подумав, он решил ещё раз поговорить с купцом. На этот раз Истома его принял сразу, даже не пытаясь скрыть недовольства.

– Приезжали люди князя, – сказал он гостю. – Я ответил, как ты говорил. Мало того что они удивились такому скорому отъезду, так теперь ты повадишься ко мне ездить. А если попросили кого из соседей за мной присмотреть? И сам погоришь, и меня спалишь!

– Наведёшь меня на нужных людей, и я больше не появлюсь, – пообещал Верн. – Мне нужен кто-нибудь, имеющий доступ во дворец князя, кого можно купить или чем-нибудь запугать, а лучше и то, и другое. И ещё одно. Знаешь умелых и решительных людей, которые за большие деньги убьют для меня одного человека?