Контракт на Землю

– А…а… Госпожа Руц! Подождите! – валонг словно очнулся ото сна. – А с этим летуном, господином Дядей, что делать будем? Чем его присутствие объяснить сибарксам?

Майя даже вздрогнула, вспоминая о витающем под сводом зала пленнике. Она снова бросила вопросительный взгляд на безмозглого землянина и, так и не придумав ничего существенного, сухо сказала:

– Я не знаю, Бонат. Нет времени. Если сумеете – снимите его и спрячьте понадёжнее. Как только сибарксы отсюда уберутся, мы вернёмся и завершим зачистку следов. Ну, а не успеете опустить его вниз до их прилёта – пристрелите. Мне жаль, но ничего другого я предложить не могу. Ты военный, Бонат, и сам должен понимать, какие сейчас приоритеты. Инспектору этот землянин не нужен. А о Вен Ку Доу и о дипломате Анастасии никто из сибарксов ничего не должен узнать. Мне пора. Держитесь здесь.

Майя ещё раз ободряюще кивнула валонгу и побежала из «музейного» зала прочь, на выход, туда, где скрылся из вида её помощник Таафитт с испуганным и ничего не понимающим Иваном.

А капитан Бонат, будучи на самом деле добрым и отзывчивым существом, жалостливо посмотрел на гуляющего по потолку дядю Петю, и весьма самокритично изрёк:

– Сначала вылечить, а потом пристрелить? Разве это разумно?

Валонгу никто не ответил. Офицеры безопасности дипломатического корпуса вместе со своими пленниками укрылись на корабле госпожи Руц. И вот, спустя всего минуту 551-й борт нельдианской космической флотилии выезжал на большой подвижной платформе к стартовому колодцу, намереваясь вовремя покинуть Лунный Центр и успеть спастись бегством от незваных гостей.

ГЛАВА 20. Нападение сибарксов

Корабль Майи покинул Луну очень быстро, чтобы такой взлёт можно было считать аккуратным. Иван, которого исполнительный Таафитт не слишком вежливо доставил до корабля и впихнул в каюту с уже находившимися там Андреем и Настей, едва успел спросить у друзей: «Что произошло?», как почувствовал, что они все двигаются. А Настя с Андреем не успели толком ничего рассказать о визите Даг Ку Рона, как началась такая болтанка, что удержаться на ногах было практически нельзя. На корабле то и дело возникали перегрузки, а тела людей, соответственно, делались то приятно лёгкими, то неожиданно тяжёлыми и неподъёмными. Гравитационные ботинки в силу своих возможностей выравнивали силу тяжести, но изменения в окружающем пространстве были слишком частыми и резкими, чтобы можно было расслабиться и перестать цепляться за стены и неподвижные кресла.

Андрей, наблюдая, что тряска менее заметна, если сесть в кресло и держаться руками за подлокотники, посоветовал товарищам последовать его примеру. И только после того, как Настя и Иван заняли свои места, майор приступил к расспросам юноши:

– Ладно, Ваня, давай, докладывай оперативно. Где моего осведомителя дядю Петю потерял? Что у вас приключилось на прогулке?

Иван поспешил оправдаться, ведь его вины в глупых опытах старика не было:

– Дядя Петя слишком усердно экспериментировал со своей обувью, в результате чего взмыл под самый потолок того зала, где мы осматривали монеты, привезённые с Земли. Ребята, вы не представляете, у инопланетян там целый этаж набит всяческим хламом, похищенным в разное время с нашей планеты!

– Знаем. Госпожа Руц любезно разрешила нам побывать в их музее. Скажи, а как твои фотографии? Удалось что-нибудь заснять?

– Да, ещё бы! У меня здесь, что ни снимок, то сенсация! Дядя Петя предложил… Вот, блин! Дядя Петя, несчастный! Мы же, получается, бросили его там! Что теперь с ним будет? Ни Таафитт, ни Майя не могли снять его с потолка. А тут у них что-то случилось, Таафитт почти бегом добирался до корабля и меня заставлял бежать, а сейчас мы как будто мчимся куда-то.

– Ваня, а где твои очки? Ты потерял их по дороге? – участливо спросила Настя.

Уловив в голосе девушки ноты беспокойства и заботы, юноша засмущался и по привычке потянулся к своей переносице.

– Э… Нет. Я вам сейчас такое расскажу! Вы даже не представляете!..

Но рассказать Ваня не успел ничего.

Два военных корабля сибарксов, направляющихся к Луне, несмотря на все надежды и мольбы офицеров дипломатического корпуса, всё-таки засекли нельдианский корабль и тут же погнались за ним следом.

Погоня приобрела нешуточный характер. Требование у сибарксов было одно: нарушители обязаны немедленно остановиться, объяснить своё незаконное плавание вблизи «их» Земли и безоговорочно сдаться на милость победителей. Естественно, команда Майи даже не думала подчиняться столь вопиюще наглым требованиям. Борт 551 прибавил хода, выжимая из двигателей всё возможное. А разозленные сибарксы, понимая, что перед ними враги их благополучия, без всяких колебаний открыли огонь на поражение.

Лучевая атака произошла как раз в тот момент, когда Иван приготовился рассказать Насте и Андрею, как он приобрёл хорошее зрение. Нельдианский корабль, задетый выстрелами сибарксов, получил сильнейший толчок, и часть его электроники, отвечающей за жизнеобеспечивающие системы, тут же вышла из строя. Свет в каюте пленников несколько раз моргнул, затем выключился секунд на десять, а после вновь зажёгся, но уже в новом, тусклом, словно ночная лампа, режиме. Зазвучал тревожный сигнал сирены. Отключился подогрев помещений и устройства очистки воздуха. Исчезло общее гравитационное поле, отчего некоторые мелкие предметы, нигде не закреплённые, плавно поплыли по каюте.

– Господи боже! – вскричала Настя, ещё крепче впиваясь ногтями в подлокотники кресла. – Мы что же – врезались во что-то? Мы терпим аварию, да? Мы сейчас разобьёмся!

– А мне показалось, что не мы врезались куда-то, а наоборот, что-то врезалось в нас. И мы продолжаем двигаться, смотрите, корабль по-прежнему потряхивает! – заметил Андрей, стараясь не поддаваться панике и эмоциям.

В этот момент сибарксы повторили свою атаку и вновь зацепили выстрелами корабль госпожи Руц. Разумеется, тяжелогружёным военным кораблям сибарксов не так-то просто было нагнать юркий и маневренный «боб» нельдианского космического флота. И Майя, сделав ставку на скорость, даже не сомневалась, что сумеет уйти от погони. Если бы не предательский обстрел, конечно!

Получив два серьёзных ранения, 551-й борт уже не был столь быстроходным, а экипажу в первую очередь следовало думать о своей безопасности в условиях космоса и об аварийной посадке на ближайшей из пригодных для человеческого существования, планет. Увидев столь плачевное состояние своей жертвы, сибарксы вновь вышли на связь и «милостиво» повторили условия капитуляции.

– Этим ребятам не понравится, что мы их так бессовестно игнорируем, – констатировал очевидный факт Сэвний, наблюдая, как его руководительница и капитан вместо исполнения требований остановить свой корабль, наоборот, отключила на нём многие неосновные системы жизнеобеспечения и, концентрируя высвободившуюся с них энергию, вновь прибавила в скорости полёта.

Майя усмехнулась, всем своим видом демонстрируя, что она вовсе не намеривалась кому-то нравиться.

– Гокролл, ты сообщил в шестую Ладью о том, что мы подверглись атаке и нам необходима помощь? – обратилась она к своему помощнику.

– Так точно, сообщил. Они возмущены этим обстоятельством, но помочь пока ничем не могут. Ближайший от нас корабль лучитов на расстоянии восьми часов полёта через коридор искривлённого пространства. Нам надо продержаться как-то под огнём неприятеля восемь часов.

– Продержимся. Сибарксы слишком тяжёлые, чтобы наматывать за нами круги. Ещё пару раз пальнут из чувства гордости и самоуважения, да отстанут. Вот увидишь. Они побоятся отлетать от Земли слишком далеко. А вдруг на чьих-нибудь наблюдателей наткнутся? Сами-то тоже незаконно тут обитают.

– Ты права, Майя, – подтвердил слова своей начальницы Таафитт. Всё это время он не спускал глаз с приборов слежения, а потому был в курсе тех манёвров, что проводил их неприятель. – Корабли сибарксов замедляют ход и останавливаются. Думаю, они решили не оказывать нам помощь, а просто бросить здесь на произвол судьбы. По принципу: либо выживем и больше к ним явно не полезем, так как будем уже научены горьким опытом, либо умрём и тогда – туда нам и дорога. Они переживать на этот счёт не будут.

Госпожа Руц кивнула.

– Может, и так, Таафитт. Хотя, если бы они знали, кого мы увозим у них из-под носа, они бы не были столь беспечными! Да… Восемь часов так восемь часов. Будем держаться, раз другие варианты отсутствуют. И, кажется, ребята, я нашла для нас место под аварийную посадку. Необитаемая планета Тулеб. Что скажете?

Женщина вывела на середину каюты управления голографическую карту названной планеты и предоставила своим помощникам возможность с ней ознакомиться и высказать какие-либо замечания и предложения.

– Подойдёт?

– У меня возражений нет, – самым первым отреагировал Гокролл, просматривая краткую информационную справку по выбранному космическому телу. – Хотя, если честно, полное отсутствие растительности на Тулебе и его непрекращающаяся вулканическая активность меня несколько настораживают.

– Как будто у нас есть выбор? – невесело усмехнулся Сэвний, одобряя решение женщины. – Ближе Тулеба здесь вообще ничего нет. А нам бы и до него как-то добраться. С нашими-то повреждениями. Так что я всецело «за». А ты что скажешь, Таафитт?

Таафитт оторвался от приборов и, немного поджимая губы от напряжения, произнёс:

– Я скажу, что у нас с вами появилась новая проблема. Сибарксы выпустили нам вдогонку АВС. И не мне вам объяснять, как сложно уходить от обстрела этой штуки. Что будем делать, Майя?

Госпожа Руц тоже подошла к приборам и посмотрела на маленькую двигающуюся точку на мониторе с целым столбиком сопровождающих её цифр в боковом окне.

– Автоматическая военная станция. Одна штука, – задумчиво протянула она, словно сравнивая свои силы и силы противника. – То, что она одна, это хорошо. То, что она приближается столь быстро, это уже не очень. С нашими повреждениями мы уступим ей в маневренности. Следовательно, если она догонит нас до того, как мы высадимся на Тулебе, нам придётся очень туго.

И опасения Майи были вполне обоснованны. Автоматические военные станции представляли собой беспилотные корабли, ведомые электроникой и запрограммированные на уничтожение конкретной цели. Как правило, такие АВСки имели задачу не просто догнать, разыскать и подорвать какой-нибудь двигающийся либо же стационарный объект. Они зачастую включали в себя и несколько боевых роботов, предназначенных для зачистки местности и истребления всего живого в определённом, заранее очерченном в их управляющей программе, радиусе действия. Нечего и говорить, что данное изобретение сибарксов получило своё широкое применение во многих областях! АВСки изначально посылались на планеты с вредными или непригодными для сибарксов условиями жизнедеятельности и использовались чаще для подготовки площадок под строительство баз или для охоты на крупных животных, мясо которых для сибарксов составляет львиную долю в их рационе. Во время войн или для наведения порядка автоматические системы использовались уже по своему прямому назначению и имели успех. Чтобы сбить данный беспилотник или повредить его управляющую программу, требуется большое искусство и мощное оружие, которое на обычных космических кораблях чаще всего отсутствует. Учёные сибарксов постарались сделать свою машину неуязвимой. Что же касается роботов зачистки, сбрасываемых АВСками с воздуха, то здесь дело обстояло намного проще. Импульсные перчатки лучитов могли пробить их броню и нарушить работу электроники. А значит, основные надежды офицеров сводились всё-таки к рукопашному бою с роботами, нежели к попыткам уклонения от огня автоматической станции на своём неисправном корабле.

***

На этот раз надежды и ожидания офицеров не подвели. Хотя АВС сибарксов и летела строго за нельдианским кораблем, один в один повторяя его маршрут, но расстояние между ними сокращалось медленно, и это давало возможность без излишней спешки сесть на планету, выгрузиться с корабля и приготовиться к обороне.

Поверхность Тулеба состояла сплошь из серого камня. Здесь не было значительных гор и каких-то более-менее возвышенных площадок. Не наблюдалось резких расщелин и впадин. И нигде никакой растительности: ни деревца, ни кустика, ни травинки. Лысые камни на много километров, куда ни брось свой взор. Вместе с тем открывшиеся экипажу борта 551 безбрежные и мирные равнины, как своевременно предупредил всех помощник Майи Гокролл, таили в себе множество ловушек. Планета до сих пор переживала пик вулканической активности, её земная кора была горячей на ощупь, везде поблёскивали в свете солнечных лучей лужи с кипящей водой, а местами то и дело со свистом и шипением взлетали в воздух струи воды и пара.

– Точно! Здесь есть полно гейзеров! – согласился с товарищем Сэвний и тут же поспешил выдать пленникам несколько полезных советов. – Уверенно можно чувствовать себя только на те камни, которые иметь светло-серый цвет. Они есть сухие и твёрдые. Тёмные участки приобретать консистенция пластилин. Там всех ждать опасность. В них можно увязнуть, и они ещё выбрасывать газы. Не подходить к ним близко! И избегать раскалённые лужи.

– Ну и вонища тут! – съехидничал Андрей, с любопытством ступая на чужую планету.

Страх пострадать в космической аварии у пленников мало-помалу прошёл. Однако землянам до сих пор никто не объяснил, почему они так резко были увезены с Луны, почему их полёт проходил в столь экстремальных условиях, и вообще, что они делают здесь, в этой каменистой и жутко воняющей местности?

– Прёт, словно капустой протухшей, – добавил он немного погодя, намеренно громко шмыгая носом. – Вы ручаетесь, что нам не полагаются кислородные маски? Мы тут все в обморок не попадаем?