Мне не нужна твоя жалость!

– Что-то случилось на работе?

– С чего ты взяла?

Мария вздохнула, облокотившись на спинку стула.

– Ты каждый раз заказываешь шоколадный маффин, когда у тебя проблемы, – пояснила она. – Тебя снова уволили?

– Не совсем. Если честно, я сама уволилась. Не страшно, попробую снова! – Хэйзи попыталась сказать это безмятежным тоном, но вышло жалко. Она до боли сжала пальцы в кулак, впиваясь ноготками в ладонь, чтобы физической болью заглушить жалость к самой себе.

– Я принесу пирог. Пей чай, – Мария ушла, позволив ей побыть наедине с собой и собраться с мыслями. За это понимание Хэйзи и любила её. Нескольких подаренных минут тишины хватило, чтобы окончательно прийти в себя.

Когда Мария вернулась с выпечкой, Хэйзи успела выпить полчашки чая и взять себя в руки.

– Мальчика, кстати, зовут Алекс, – шёпотом поведала Мария и с ностальгией добавила: – Помню, как ты заявлялась к нам в таком же виде.

– Заметь, я приходила сама!

– Ну, Алекс тоже на ногах держится. И, похоже, они с Эмили решили устроить состязание по видеоиграм.

– Уже? – Хэйзи чуть не выронила маффин.

– Эмили умеет ладить с людьми, – в голосе Марии звучала неприкрытая гордость.

– Это точно.

Хэйзи невольно вспомнила, как сама частенько общалась с девочкой на равных. Рядом с ней она никогда не чувствовала особой разницы в возрасте. Эрудированная не по годам, Эмили умела поддержать разговор, но при этом в каких-то вопросах оставалась беззаботным ребенком. С ней было легко и уютно, и Хэйзи с удовольствием слушала её размышления на разные темы.

– Не хочешь поработать у нас? – неожиданно спросила Мария, когда гостья допила чай, доела маффин и стала собираться. Как бы Хэйзи ни тянула время, разговора с домашними не избежать. – Я давно пытаюсь найти бухгалтера…

– Спасибо, но нет, – Хэйзи знала, что Мария и сама неплохо справляется с бухгалтерией. – Я смогу найти работу, не волнуйся.

– Хорошо. Но помни, что здесь тебе всегда рады. Предложение остаётся в силе, – Мария подала ей красиво упакованный пирог и ободряюще похлопала по плечу.

***

Сегодня впервые за долгое время Бен вернулся домой вовремя. Он устал и был взвинчен до крайности, поэтому, едва переступив порог, бросился в гостиную, надеясь застать там жену. Аврора не отвечала на звонки, хоть он несколько раз звонил ей со стационарного телефона из офиса. А поговорить им было просто необходимо.

Документы на развод оказались самые что ни на есть настоящие. Это подтвердил вызванный им адвокат, который предложил передать дело в суд, если Бена не устраивают озвученные женой требования. Но разделение имущества волновало его гораздо меньше самого факта развода. Ему надо было понять, почему она решила так поступить!

Увы, в гостиной жены не оказалось. Как и на кухне, где она любила печь кексы в свободное от работы время. Не было её и в уютной оранжерее, которую он построил специально для неё. Правда, давненько туда не заходил, и комната за пару лет успела превратиться в благоухающий розовый сад. Бен уже отчаялся найти жену, когда услышал тихие шаги и обернулся. Аврора с небольшим саквояжем в руках вышла из кабинета и с грустной улыбкой посмотрела на него.

– Ты вернулся раньше обычного. Не думала, что застану тебя дома, – она выглядела немного растерянной, а у Бена перехватило дыхание. Так всегда случалось, когда они были наедине. Аврора вызывала в нём благоговение. Она была для него недостижимым идеалом, богиней, которая снизошла до того, чтобы обратить на него внимание. А сейчас собиралась бросить.

– Ты хотела уйти раньше, чем я вернусь? – догадался он, и Аврора кивнула, не скрывая очевидного.

Она снова открыла дверь кабинета, приглашая его зайти.

– Давай поговорим. Только умоляю, без криков. Не хочу, чтобы Алекс услышал, как мы ругаемся.

– Он дома? – Бен последовал за женой. Похоже, она заходила сюда, чтобы оставить ему письмо. По крайней мере, она порвала лежащий на столе конверт прежде, чем вернулась к разговору.

– Пришел недавно. Заперся в своей комнате, никого не хочет видеть. Алекс сегодня подрался, и ему хорошо досталось, так что не ругай его сильно за завтраком.

– Ты можешь проследить, чтобы я этого не сделал. Ты всегда его защищаешь.

Попытка провалилась. Бен понял это по её глазам даже раньше, чем Аврора покачала головой.

– Я улетаю. Сегодня ночью.

– Куда?

Последняя надежда отговорить её растаяла как дым. Если бы Аврора была рядом, он мог бы задобрить её конфетами, цветами, приятными сюрпризами. Уделять ей больше времени, возможно, совершить какое-то безумство, женщины ведь падки на такое?.. Они уже ссорились раньше, и он всегда находил способы её успокоить. Но Бен не был уверен, что сможет вернуть её любовь на расстоянии. Как не мог броситься следом за ней – на носу выпуск игры, к которому он готовился целый год.

– Сначала в Тибет, оттуда – куда душа захочет. Я хочу посмотреть мир, – её голос дрогнул, и Бен заметил, что она тоже вся на нервах. Значит, и ей решение далось нелегко. Так, может, у него есть шанс?..

– Послушай…

– Я не хочу, – неожиданно резко оборвала она. – Не хочу больше тебя слушать: твои обещания, что ты будешь уделять семье больше времени, заверения в любви. Я им не верю.

– Но я люблю тебя!

– Возможно. Но не так, как нужно мне. Попробуй понять меня, Бен, – Аврора подошла к нему и взяла его лицо в ладони. – Поверь, ты до сих пор мне очень дорог. И всегда будешь для меня важным человеком. Ты отец моего сына и мой добрый друг.

– Друг? – он сбросил её руки. Каждым словом она ранила ещё сильнее. Лучше бы они на самом деле не увиделись, он бы тешил себя призрачными надеждами на успех! – Значит, ты встретила кого-то другого?

– Да нет же! Не в этом дело, – Аврора потерла виски, словно её мучила сильная головная боль. – Я понимаю, что тебе сложно это признать, но мы давно не похожи на нормальную семью. Деловые партнеры, старые приятели – пожалуй. Мы изредка видимся, нормально общаемся, можем неплохо провести ночь, – она не покраснела на последних словах – а раньше всегда смущалась, когда говорила на интимные темы, – и почему-то именно это спокойствие окончательно убедило Бена в её намерениях. – На этом всё. Понимаешь? Мы живем в разных мирах, у нас нет общих интересов. Я не могу прийти к тебе пожаловаться, не могу просто молча посидеть рядом – я чувствую, что мешаю тебе. И ты никогда не делишься со мной своими проблемами. Ты весь в своих играх, в том виртуальном мире, где мне нет места!

– Я не хотел тебя обременять…

– Вот именно! В этом всё дело. Ты относишься ко мне не как к близкому и родному человеку, а как… к произведению искусства! Я не хрустальная, Бен! Серьезно, я иногда чувствую себя куклой в этом доме! Я не могу так больше.

– Но ты нужна… – он хотел сказать «мне», но понял, что сейчас это не аргумент, и выдавил, пустив в ход последний козырь: – Ты нужна Алексу.

– Он большой мальчик. Я предложила ему поехать со мной.

– Что? – Бен ухватился рукой за столешницу. Он не был готов потерять ещё и сына.

– Не переживай, он отказался, – увидев его состояние, поспешно сказала Аврора. – Похоже, он всё ещё злится на меня. Мы договорились встретиться на Рождество – это всё, чего я смогла от него добиться.

– На меня он тоже злится.

– К этому Алекс привык. Да и ты тоже, – Аврора неожиданно улыбнулась и обняла его с какой-то отчаянной решимостью. – Надеюсь, вы найдете общий язык. Береги себя и его. Я приеду на Рождество. И… я буду скучать.

Она скомкано попрощалась, подняла саквояж и быстрым шагом вышла из комнаты.

***

Неделя пролетела в один миг, и этот миг был настоящим кошмаром. Бен даже не подозревал, сколько обязанностей лежало на Авроре. Когда к нему в первый раз постучалась прислуга, скромно напомнив о положенной оплате за прошлую неделю, он только похлопал глазами и спросил «сколько», понятия не имея, правильную ли ему назовут цифру. Затем ему перестала приходить почта, и оказалось, что надо оплатить и эти услуги. После – всё-таки сходить в школу к Алексу, потому что сын окончательно слетел с катушек и устроил бунт в классе, в результате чего занятия на целый день были сорваны, а мальчишку пригрозили исключить. Дома они вдоволь наорались друг на друга, причем Бен сгоряча пообещал перевести сына на домашнее обучение.