Канадские поселенцы

– Но что же мне делать, пока вы отыскиваете след? – спросил Альфред.

– Снаряжайте отряд; надо, чтобы все были готовы тронуться в путь не позже, как через три часа!

– Хорошо! Надо будет предупредить Сенклера: он захочет отправиться с нами. Если его не взять, он совсем обезумеет от отчаяния; быть может, попросить и несколько солдат?

– Да, если у них найдутся человека два привычных охотника; они бы нам не помешали; нам надо превосходить численностью нашего противника. В его отряде 6 человек, насколько нам известно, а нас – вы, сэр, Мартын и я, трое; капитан и двое солдат – это будет шестеро, да Мередит и молодой Гревс, вот восьмеро. Этого вполне достаточно: мистер Генри и Джон, вероятно, не успеют вернуться до нашего ухода, а ждать нам нельзя: жаль, что мальчика не будет со мной: он мог бы нам пригодиться…

– Ну, что же делать?! Я сейчас поскачу в форт и постараюсь вернуться с Сенклером и солдатами как можно скорее! – сказал Альфред.

– А Мартын тем временем приготовит все, что нам будет нужно! Помните одно, сэр, что по возможности нам не следует прибегать к оружию. Это повлечет за собою нежелательные последствия.

Альфред и Мартын поспешили в дом, а Малачи со своей спутницей пошли дальше по следу, в самую глушь чащи. В одном месте они увидели выжженное место от костра; вся трава кругом была вытоптана.

– Здесь держался все время весь выводок! – сказал Малачи.

– А вот след ее ноги! – воскликнула Цвет Земляники.

– Теперь все ясно: двое из них схватили ее и принесли сюда, где их ждали остальные, а отсюда они уже все вместе отправились дальше! – заметил Малачи.

– Смотри! – указала Цвет Земляники. – Это мокасин сквау!

– Верно! Тем лучше для нас: если она с ними, она может нам пригодиться и помочь, если захочет!

Глава XXXVII

Сообщив в двух словах отцу и матери, что в похищении Мэри Малачи подозревает Злую Змею, решившегося на этот поступок, чтобы потребовать пороху и дроби в качестве выкупа за Мэри, которая ничем не рискует в руках индейцев, так как индейцы всегда уважают женщину, Альфред вскочил на коня и помчался в форт за Сенклером. Между тем Мартын стал собирать все необходимое для предстоящей экспедиции – ружья, порох, свинец, солонину, котелок, огниво, трут и кое-что другое; затем сходил за молодым Гревсом и Мередит, которые высказали полную готовность принять участие в преследовании похитителей и собрались в несколько минут.

Пока Мартын распределял все необходимое по маленьким пакетам, на каждого отдельного человека, а Эмми и супруги Кемпбель помогали ему, Эмми спросила:

– Ну, когда вы нагоните индейцев, отдадут ли они вам Мэри?

– Мы их не спросим об этом, мисс, а силой отымем ее!

– Значит, дело не обойдется без кровопролития!

– Едва ли, или мы уничтожим индейцев, или они нас! Но вы не бойтесь: мы приведем вам мисс Мэри. Малачи сумеет перехитрить этих краснокожих чертей!

В этот момент послышался конский топот. Альфред, Сенклер и двое солдат прискакали верхами во весь опор.

– Слава Богу, вот и они! Пора отправляться! – сказал Мартын.

– Бедный капитан Сенклер, воображаю, в каком он отчаянии! – сказала Эмми.

– Тем не менее, он должен быть сдержан и спокоен, иначе все дело испортит нам! – заметил Мартын, идя принимать лошадей.

Наскоро поздоровавшись и затем простившись с супругами Кемпбель и Эмми, капитан Сенклер и Альфред со всеми остальными в числе семи человек поспешно направились к тому месту, где их должны были ждать Малачи и Цвет Земляники.

Последняя успела сбегать в свою хижину, принести лук и стрелы и несколько запасных мокасин и проследить след похитителей до лесного ручья, где след прерывался, так как индейцы шли, очевидно, по руслу ручья, чтобы скрыть свой след. Оставив Цвет Земляники отыскивать то место, где индейцы выбрались на противоположный берег, Малачи пошел навстречу Альфреду, Мартыну и их отряду, и тогда все вместе вернулись к ручью, где и дожидалась Цвета Земляники. Она сообщила, что нашла дальнейший след индейцев в трех милях вверх по течению, и все пошли за ней в указанном направлении. Они шли в молчании до тех пор, пока не пришли к полянке с выжженной травой, и здесь след опять терялся. Наконец, Цвет Земляники, догадавшаяся вернуться назад, тихонько свистнула. Малачи поспешил к ней.

– Они вернулись назад: вот следы идут обратно! – сказала она.

– Да, а теперь остается найти, где они опять сошли со старого следа! Идемте за ней, она найдет!

– Смотри! – сказала спустя некоторое время Цвет Земляники и указала старику на надломленную и загнутую вверх веточку на одном из деревьев.

– Верно! Это указывает нам путь та женщина, что с ними! Видите, господа, то тут, то там на известном расстоянии надломлена и загнута вверх веточка на дереве или на кусте! Это указывает тот путь, которым шли индейцы; руководствуясь этим, нам будет нетрудно идти по их следам!

Маленький отряд продолжал идти, пока не стемнело, сделав в этот день около 9 миль; они расположились на ночлег под одним большим деревом, и так как ночь была теплая, а пища заранее приготовленная, то не стали разводить костра.

Поутру, когда рассвело, наскоро закусив, они снова тронулись в путь. Руководствуясь указаниями индианки, они шли гораздо смелее и быстрее и сделали в этот день 16 миль; под вечер они пришли к озеру, имевшему около 10 миль в длину и от полутора до двух в ширину. Здесь след вел прямо к воде, и при тщательном осмотре Цвет Земляники нашла место, где была вытянута на берег лодка.

– Теперь темно, – сказал Малачи, – и нам остается только расположиться на ночлег! Вон там, за этой большой скалой, нам можно будет даже развести огонь и изжарить или сварить нашу сырую провизию: там нас нельзя будет увидеть с противоположного берега, если индейцы на том берегу. Сегодня мы совершили большой конец пути, и если скоро нападем на след завтра, то, пожалуй, нагоним их через день.

Все принялись собирать топливо для костра и, разведя огонь, стали жарить на вертеле свинину, нарезанную кусками, и на ужин, и про запас. Поужинав, они сидели у костра, беседуя между собой, как вдруг Мартын вскочил и схватился за карабин.

– Что такое? – спросил Альфред.

– Там кто-то есть за этим деревом! Я сейчас видел! – сказал Мартын; в этот момент раздался тихий, своеобразный свист.

– Это Джон! – воскликнула Цвет Земляники, отведя в сторону дуло ружья. – Я знаю его свист; я пойду к нему; я не боюсь! И она пошла и тихонько позвала его по имени, а минуту спустя вернулась, ведя за руку Джона, который, не сказав ни слова, спокойно сел у костра.

– Как же ты пришел сюда, Джон? – спросил Альфред.

– По следу!

– Когда же ты вышел из дома?

– Вчера, после того как вернулся!

– Сказал ли ты отцу и матери?

– Старому Гревсу сказал, чтобы он их уведомил! У вас мясо?

– Он не ел со вчерашнего дня, в этом я уверен, – сказал Мартын; Малачи молча передал мальчику кусок жареной свинины; – ведь со вчерашнего дня не ел, Джон?

– Не ел, ничего с собой не было!

– Молодец, Джон! Я горжусь тобой, мальчик, – произнес Малачи. – Я с первого раза знал, что из тебя выйдет заправский охотник!

– Что бы с ним было, если б он нас не нашел: ведь, он погиб бы с голода в лесу! – произнес Сенклер.

Джон засмеялся и ласково потрепал рукой дуло своего ружья.

– А это на что? – промолвил он.

– Не думали же вы, что Джон пойдет в лес без ружья? – с упреком заметил Малачи.

Сенклер извинился, и затем все расположились спать, кроме одного, поочередно караулившего на всякий случай сон своих товарищей.