Восхождение

Восхождение
Фарид Джасим

Над Землей обнаружена таинственная черная сфера. Невидимая на радарах и неуязвимая для обычных средств ПВО, она бесцеремонно нарушает воздушное пространство многих стран. Скоро ни у кого не остается сомнений в ее неземном происхождении. И тогда наступает момент первого контакта. Могущественный конгломерат разумных цивилизаций прибывает на Землю, чтобы открыто заявить о себе и о цели своего визита. Они предлагают людям величайший дар: нечто, что в корне изменит жизнь каждого индивида на Земле и всего человечества в целом. Казалось бы, земляне получили бесплатный билет в рай. Но такой рай выгоден далеко не всем. Мировая элита предчувствует потерю влияния и богатства. Простой конторский служащий Эрик – один из тех, кто с восторгом принимает невероятный дар инопланетян. Но удастся ли Эрику и его товарищам одолеть тех, в чьих руках деньги и власть? Нелегко одержать победу, если противник – мощнейшая сверхдержава планеты. Ведь цена для каждого в отдельности может оказаться слишком дорогой.

Фарид Джасим

Восхождение

Принцип «око за око» сделает весь мир слепым.

    Махатма Ганди

Только две вещи в мире бесконечны: Вселенная и человеческая глупость. Впрочем, насчет Вселенной я не уверен.

    Альберт Эйнштейн

Пролог. Находка

Ничто расцвело бесчисленными звездами. Путь длиной в миллионы световых лет завершился в то же самое мгновение, в какое начался, и открыл взору наблюдателей Цель. Ту самую, которая долгие столетия манила и звала, даря надежду и разжигая любопытство. Технологический рывок сделал невозможное возможным, и объект мечтаний наконец превратился в объект непосредственного изучения. Соседняя галактика, некогда неимоверно далекая и совершенно недостижимая, предстала во всей своей красе, поражая воображение колоссальным числом звезд, огромными пылевыми облаками, безбрежными туманностями, раскинувшими пестрые крылья на многие десятки световых лет, и бессчетным множеством всевозможных планет.

В этом громадном калейдоскопе разнообразных форм примитивной материи затерялось нечто, что прибывшим наблюдателям предстояло найти. Нечто, ради чего они истратили неимоверное количество энергии и преодолели немыслимое расстояние. Находка даст важные ответы и разрешит терзающие ум загадки. А самое главное – позволит завершить начатое.

Поиск начали незамедлительно. Разведывательные зонды вынырнули в разных точках галактики и разлетелись по всем направлениям, скрупулезно просвечивая межзвездное пространство, перебирая фотоны излучения, сканируя встреченные на пути планеты и пылевые облака. Потоки данных стекались в центральную систему, обрабатывались и анализировались сверхмощным интеллектом наблюдателей. Время шло, обширные области галактики отсеивались одна за другой, пока зонды не засекли упорядоченный поток электромагнитного излучения. Замеры продемонстрировали слабую интенсивность, однако этого оказалось достаточно, чтобы система забила тревогу, а наблюдатели сосредоточили внимание на странном рассеянном потоке излучения, несущемся по просторам космоса. Тщательный анализ выявил необычную сложность потока, несвойственную примитивным силам природы. Упорядоченность его составных элементов явилась ярким маяком, который неоспоримо указал на присутствие умысла.

Расшифровать поток упорядоченного электромагнитного излучения было нелегко, процесс поглотил массу ресурсов, но результат не оставил у наблюдателей никаких сомнений – скачок через бескрайнюю пропасть между галактиками, долгий изнурительный поиск и громадные энергозатраты оправдали себя. Сигнал оказался искусственного происхождения и описывал предположительно разумных существ. Они обитали на каменистой планете, на которой имелось много жидкой воды, жили в сообществах, активно взаимодействовали друг с другом и с природой вокруг себя и отчетливо проявляли признаки самосознания. Был ли сигнал активирован и послан в пространство ими самими или неким третьим субъектом, пока оставалось неясным.

Отследить источник не составило труда. Недалеко (по космическим масштабам) от точки, где упорядоченное излучение зарегистрировали впервые, обнаружилось множество планет, но лишь одна из них была похожа на описанную в расшифрованных сигналах. Она вращалась на окраине галактики вокруг ничем не примечательного желтого карлика. Сигнал, очевидно, исходил от этой планеты или из ее окрестностей.

Наблюдатели совершили малый скачок через пространство и переместились в пределы найденной звездной системы. Осмотрелись, отметили еще несколько планет разного размера и состава. Во всей системе оказалась только одна, на которой вода на поверхности могла оставаться в жидком состоянии. Наблюдатели протянули гравитационные щупальца к третьей от звезды планете, объяли ее целиком, вчувствовались во все, что на ней существовало, – ощутили и воду, и высокие горы, и студеные полярные шапки, и горячие области экватора. Но не это было главным, ведь жидкая вода и горы есть на многих планетах.

На крошечном островке материи, затерянном в глубинах космоса, обнаружилось нечто настолько ценное, что заставило наблюдателей ликовать. В этом чужом и далеком краю нашлось то, что могло стать новой частицей громадного организма. Поиск увенчался успехом, и в результате великий Проект получил долгожданный шанс на удачное завершение. Оставалось сделать самую малость.

Часть первая. Черная сфера

Глава первая

Постучали. Миг спустя дверь распахнулась, и в кабинет вошел стройный молодой человек в темном костюме и бордовом галстуке. В руках пластиковая папка с распечатками документов и флеш-накопителем.

– Разрешите, миссис Таунсенд? – Негромкий вежливый голос, весь вид демонстрирует ужасную неловкость от того, что пришлось беспокоить начальницу. Анджела порой задумывалась, вправду ли мальчику так неловко, когда переступает порог кабинета, или он просто хороший актер? Ответа пока не было, секретарь сравнительно недавно вступил в должность.

– Спасибо, Мэттью, – поблагодарила она, не отрывая взгляда от экрана ноутбука, – можешь идти.

Молодой человек неслышно исчез, плотно притворив за собой дверь. Анджела пыталась сосредоточиться на новостных сообщениях, но страшная боль чудовищно сдавливала виски, отдаваясь искорками в глазах, отвлекала и дразнила. Приступ мигрени не проходил вторые сутки кряду. Если бы не эта подозрительная история с НЛО, взяла бы больничный. Но только не сегодня. Экстренный доклад президенту уже вечером, а у нее – у советника по чрезвычайным ситуациям! – на руках ничего, кроме сообщений информагентств, которые транслируются на всех телеканалах.

Анджела сняла очки, устало потерла переносицу. Потом достала пару таблеток ибупрофена из ящика стола. Запив их стаканом воды, встала и направилась к кофеварке за очередной порцией кофе. Господи Иисусе, как же больно…

Держа чашку благоухающего напитка в руках, она подошла к открытому окну, выглянула в сад. Порыв летнего бриза принес соленые запахи океана, смешанные с ароматом свежескошенной травы под окном. Особняк, куда она каждый день приезжала на работу, венчал собой вершину небольшого холма неподалеку от восточного побережья в окрестностях Вашингтона, округ Колумбия. Перенести офис сюда – всецело ее идея, благо на административные решения у нее был карт-бланш. Здесь работалось легко и споро… когда не мучила мигрень.

Отпила глоток, другой. Горячий черный кофе приятно обжег язык и гортань. Надо немного подождать: скоро подействуют таблетки, и боль отступит. Но Анджела знала – облегчение будет временным, если уж мигрень накатила раскалывающей череп волной, то приступ затянется на дни. Только бы к юбилею на следующей неделе не случился новый, иначе будет досадно: муж и дети обещали к ее пятидесятилетию приготовить замечательный ужин и массу любопытных сюрпризов, а она все испортит своей кислой физиономией и ибупрофеном, с которым и бокала вина не выпить. Взять бы пару деньков отгула, отдохнуть, но не выйдет. История с проклятой черной сферой набирает обороты, надо докладывать президенту. А докладывать нечего… Нечего?

Анджела резко развернулась, кофе выплеснулось, ожгло пальцы. Папка! Преодолев в два широких шага расстояние от окна до рабочего стола, она рухнула в кресло и схватила папку, несколько минут назад оставленную секретарем. Затем опомнилась, торопливо вытерла салфетками облитые кофе пальцы и грязно выругалась: на пластике остались темно-коричневые пятна.

Пару секунд спустя она наконец осторожно достала распечатки, отложив флешку в сторону, и принялась читать.

Тонкие брови удивленно взлетели, сердце заколотилось, внутри похолодело от нехорошего предчувствия. Вот оно! Есть! Она читала, глотая абзац за абзацем, а в голове истерично билась мысль: если сообщение ЦРУ подтвердится, то это… самая что ни на есть чрезвычайная ситуация!

Надо срочно связаться с Джоном Хантом и Гари Локманом – американскими послами в России и Китае, – причем звонить самой и напрямую. К дьяволу ЦРУ с их бюрократическими проволочками, подтверждение необходимо получить прямо сейчас!

* * *

Утро выдалось солнечное. Нежные облака неторопливо плыли по безукоризненно синему небу, ветерок играл с верхушками тополей, купающихся в теплых лучах солнца. Райскую картину дополняла соловьиная трель – заботливый самец ублажал слух своей подруги где-то поблизости, пока та плела гнездо в кустах под балконом.

В такое утро спать совсем не хотелось. Эрик чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, если не считать легкой головной боли. Откинув одеяло, он резво встал, выгнулся дугой. Кости затрещали, мышцы и сухожилья натянулись, убыстряя ток крови.

– Где шлялся опять? – раздалось из-за спины.

Эрик обернулся к жене, широко и с волчьим завыванием зевнул, почесался.

– Тебе не все равно? – небрежно бросил в ответ.

– Может, и нет.

– Да неужели? Ты ж вчера сказала, что уходишь от меня?

– Но ведь не ушла еще!

Эрик тяжело вздохнул, выглянул в окно. Соловей запел еще заливистее, настойчиво требуя внимания.

– Сандра, не порти такое славное утро, а? Посмотри в окно, благодать же!

Оставив жену наслаждаться прекрасным видом из окна пятого этажа, он направился в ванную. Холодный душ взбодрил, а чашка горячего кофе сняла остатки чугунной тяжести в голове от прокуренной кухни Магнуса, его коллеги и товарища, с которым они частенько проводили вечера, – а то и ночи, как, например, вчера – в беседах, спорах и прочем философствовании. Теперь, когда отношения с женой стали хуже некуда, Эрик старался проводить у друга столько времени, сколько позволяли запасы печенья и кофе – и элементарное приличие. К счастью, Магнус жил один и на соблюдении приличий не настаивал.

В это утро Сандра решила обидеться всерьез, и завтрак прошел в молчании. А потому появилась возможность отпустить мысли в свободное плавание, перебрать в памяти все, что собирался сделать в этот прекрасный летний день, и спланировать рабочие задачи.

Но благодатная тишина не может длиться вечно, не стоит и рассчитывать.

– Эрик, я так больше не могу!

Он заморгал, с трудом отвлекаясь от раздумий, посмотрел на жену:

– Чего?

– Да ничего! Не могу я так жить! – Сандра резко опустила чашку, стукнув донышком о стол. Кофе выплеснулось, темно-коричневые струйки побежали по фарфору, собравшись в лужицу.

– Значит, ты решила умереть? – серьезно поинтересовался Эрик.

Несколько секунд она молчала, ошарашенная услышанным, потом раздраженно воскликнула:

– Перестань надо мной издеваться! Перестань!