Восхождение

– Ладно, ладно, логичный ты мой, пусть будет НЛО. Только в аббревиатуру следовало бы добавить букву «В».

– Что значит…

– Что значит «временно», – пояснил Эрик. – В смысле временно неопознанный. Ставлю тысячу крон – через пару дней выяснится, что американцы или русские испытывают новый беспилотник, и все дела.

– То есть, – подытожил Магнус, – в инопланетян ты по-прежнему не веришь?

– При чем здесь вера? Мы же не о религии говорим. – Он сделал пару глотков, смакуя терпкую ароматную горечь, продолжил: – Я не утверждаю, что мы одиноки во Вселенной, хотя и обратное еще никем не доказано. Просто мне кажется крайне маловероятным, что они – инопланетяне – решат потратить громадное количество ресурсов, чтобы преодолеть колоссальные расстояния между звездами и прилететь к нам. Зачем? Для чего? Банальное завоевание? Смешно, вспоминаю дешевые космические оперы.

– Что здесь смешного?! – возмутился Магнус. – Какая опера? Всякой развитой цивилизации необходимы ресурсы! Энергетический голод…

Эрик поднял ладонь, заставив его замолчать, и заговорил менторским тоном, словно читал лекцию студентам:

– Цивилизация с потенциалом, достаточным для того, чтобы преодолеть огромные расстояния, лишиться уймы времени и сил и прилететь сюда, скорее всего, в состоянии решить проблему с ресурсами без истребления или завоевания иных цивилизаций. Этот процесс – то есть завоевание и истребление – также требует больших энергетических затрат. В результате имеем замкнутый круг: летят, чтоб завоевать, и завоевывают, чтоб лететь дальше. Бред какой-то!

– Ну-у… – неуверенно протянул Магнус, – могут быть и другие причины…

– Какие? Обняться наконец с давно искомыми братьями по разуму? Глупо, наивно. Обменяться технологиями? Еще глупее: если они смогли прилететь сюда, то на фига им наши примитивные технологии? Или одарить нас своими, как манной небесной, за так, на халяву? Вообще нелепость. Все это, возможно, придется по вкусу режиссерам из Голливуда – штамповать тупоумные ужастики, гордо именуемые научно-фантастическими фильмами. Но любой здравомыслящий человек должен понимать, что реальность выглядит куда как скучнее, прозаичнее.

– То есть ты утверждаешь, что у инопланетян нет ни единой причины, ни одного… мм… так сказать, стимула прилетать к нам?

– Нет, я этого не утверждаю. Думаю, такая причина существовать в принципе может, но только я себе представить ее никак не могу. Если она есть, то… – Эрик задумался на мгновение, глотнул кофе. Потом покачал головой. – Нет, не могу вообразить, что может заставить цивилизацию пойти на такую трату ресурсов. Это должно быть нечто настолько грандиозное, глобальное и вселенски важное, настолько…

Не нашел подходящего слова, но заметил по взгляду Магнуса, что тот уловил мысль.

– Что это может быть такое?

– Ни малейшего понятия, – пожал плечами Эрик, – просто не представляю.

– Я тоже, – с досадой вздохнул Магнус. – Значит, это не они.

Эрик рассмеялся, похлопал товарища по плечу.

– Не вешай нос, дружище, прилетят еще твои марсиане, не горюй.

Он встал, потянулся.

– Ладно, пора мне уже, пойду наслаждаться новообретенной свободой.

– Если ты по девочкам собрался, то я с тобой!

– Да ну что ты, – усмехнулся Эрик, направляясь к выходу, – наша контора столько не платит.

Магнус покивал, все еще раздосадованный и понурый, и проводил друга до двери.

Эрик решил пройтись пешком и насладиться тихим летним вечером. Солнце еще не село, полыхало над самым горизонтом, окрашивая облака пестрой закатной палитрой. Стокгольмские улицы начинали пустеть, народ торопливо расходился по домам – завтра еще один рабочий день.

Придя домой, Эрик первым делом включил телевизор – величайшее с точки зрения психологии изобретение человечества в двадцатом веке. Исключительно важная и даже незаменимая для обычного человека вещь, поскольку создает сносную иллюзию, что ты в доме не один. Очень востребовано во всем мире, но особенно в Швеции, которая лидирует по количеству одиноко живущих людей.

Пока готовил себе сэндвич, слушал краем уха выпуск новостей. Диктор скороговоркой вещал о замеченном над Сконе черном шаре, который, по словам очевидцев, летал над полями, распугивал коров и овец, а собак заставлял заходиться в истеричном лае. Затем шар исчез из виду, умчавшись в направлении Копенгагена.

– Господи, что за бред, – проворчал себе под нос Эрик, откусывая от бутерброда.

Держа его в одной руке, а стакан с чаем в другой, он вошел в гостиную и замер в удивлении. Только теперь, глядя на экран, осознал: выпуск об НЛО передавался в новостях на серьезном государственном канале.

Слегка ошарашенный, Эрик присел на краешек софы и задумался. Обычно новости его не особенно интересовали, телевизор он включал скорее для фона. Но теперь сообщения об НЛО перекочевали со страниц желтых газет на госканал. Бред какой-то! Или мир сошел с ума, или… происходит нечто любопытное. Посмотрим, что скажут завтра.

Глава вторая

Анджела мерила шагами кабинет, в который раз перечитывая сообщение от своего контакта в ЦРУ, и едва сдерживала желание скомкать листок бумаги, пестревший скупыми строками. Сердце колотилось в груди, в животе сводило холодом.

Встав у открытого окна, она прикурила сигарету, сделала пару глубоких затяжек. Вроде и бросила, но на этой нервной должности то и дело случались такие стрессы, когда без сигареты или бокала виски работать не получалось. Сейчас она предпочла никотин.

Докурив, Анджела вернулась к рабочему столу, отложила слегка помятую распечатку в сторону и вставила флешку в разъем ноутбука. Пара кликов, и на экране вновь заиграло видео – запись с камер наблюдения на парковке возле рыбного ресторанчика «Эль-Ретен» в окрестностях Халапы, столицы провинции Веракрус в южной Мексике. Строчка в верхнем правом углу кадра показывала: половина третьего утра, среда, десятое июля. Парковка пуста, ресторан давно закрыт. С дороги сворачивает старенький субару, паркуется в крайнем «кармане». Из автомобиля выходит коренастый мужчина в сопровождении невысокой сгорбленной женщины в платке, судя по осанке и движениям – престарелой. Лица женщины не видно, а вот мужское мелькнуло на несколько секунд, когда мужчина повернулся запереть машину. Этого оказалось достаточно для опознания, хотя фото пришлось прогнать по всем базам данных. Имя – Фредерико Гонсалес, сорока двух лет, не женат, сирота. В отдельном окошке высветились личные данные: домашний адрес и телефон, номер карты медицинского страхования. Внешность говорила об индейском происхождении, но одет он был в обычные джинсы и рубашку, на голове – сдвинутое на затылок сомбреро. Фредерико и пожилая женщина вели разговор, он то и дело размахивал руками, энергично жестикулировал. Женщина лишь кивала, что-то говорила в ответ. Так продолжалось несколько минут, а затем наступило самое интересное – Анджела чуть не подавилась кофе, когда смотрела запись в первый раз.

На часах 2:45 пополуночи. Сверху и слева в кадр вплывает большое черное пятно и медленно опускается в центре парковочной стоянки. Пятно, освещаемое тусклыми лампами на ржавых фонарных столбах, не излучает ни кванта света. Черная сфера издалека выглядит абсолютно круглой, диаметром примерно в три легковушки, если поставить их бамперами друг к другу. На стороне, обращенной к видеокамере, появляется вертикальный овальный проем, очевидно, дверь. Заметно, что аппарат изнутри освещен, но с этого ракурса съемки не видно содержимого. Фредерико наклоняется, обнимает сгорбленную женщину, та хлопает его по широкой спине, затем они размыкают объятья, и мужчина медленно идет к сфере. Он входит внутрь, проем исчезает, становясь сплошной стенкой. Через несколько секунд сфера медленно и плавно поднимается в воздух и покидает кадр.

И тут происходит невероятное. Анджела прокручивала этот момент раз пять, желая убедиться, что ей не показалось и она не ошиблась: женщина, оставшаяся в одиночестве на пустой парковке, медленно исчезает! Или, наверное, правильнее сказать – растворяется. Растворяется, точно кубик сахара в горячем чае: сначала округляются и осыпаются края, потом истончается нутро – и вот больше нет кубика, вместо него лишь россыпь кристалликов на дне. А несколько мгновений спустя исчезают и они. Примерно так же Анджела описала бы то, что произошло с женщиной на парковке. Подлинность записи подтвердила экспертиза: это не монтаж и не подделка, – и от этого становилось жутко. Как женщина проделала такой фокус, с какой целью и что у нее за связь с наделавшим шуму летательным аппаратом, оставалось загадкой. И на эту загадку предстояло найти ответ.

* * *

Пятница – самый мрачный день в шведских госучреждениях. Работать еще надо, но уже совсем не хочется. Те несчастные, которым не удалось взять отгул, понуро бредут в офис, где за чашкой кофе начинают день вздохами, рассказами о своей усталости и обсуждением с коллегами планов на выходные.

Эрику повезло больше, чем другим. Нет, отгула он не получил, и везение заключалось именно в этом. В первый раз в жизни он шел на службу в пятницу, преисполненный радости и льющего через край трудолюбия. Лучше в офисе, чем одному дома. Поработать бы еще на выходных…

Магнус вяло поприветствовал его, но, вопреки ожиданиям, ни словом не обмолвился об инопланетянах или НЛО. Эрик предположил, что либо новой информации из СМИ пока не поступало, либо приятель просто-напросто охладел к этой теме. Как бы там ни было, Эрик остался доволен возможностью погрузиться в работу и не отвлекаться на пустяки.

Против обыкновения, в этот день он не взял с собой еду из дома, а решил сходить на обед в ближайший ресторан. После сытного ланча Эрик передислоцировался в открытое кафе «Стамбул» на противоположной стороне улицы, где подавали изумительный, вручную сваренный кофе.

Подошла официантка – молоденькая девушка, почти ребенок, нос и уши в веснушках, лоб в прыщах. Улыбнулась мило, спросила, что желает. Он заказал кофе.

– По-турецки? – уточнила она.

– А что, только турки заваривают кофе в джезве? Я всегда думал, что арабы были первыми на этом поприще, – задумчиво проговорил Эрик.

Девушка замялась, не зная, что ответить, даже покраснела. Эрику стало жаль ее, он улыбнулся:

– Хорошо, хорошо, принесите по-турецки, пожалуйста.

Официантка радостно кивнула, чиркнула что-то в блокнотике и умчалась выполнять заказ.

Нервно затренькал сотовый. Мелодия звонка выдала Сандру.

– Господи, ты ж вроде ушла, – пробормотал Эрик себе под нос, доставая мобильник.

Сандра хотела встретиться и поговорить. Разумеется, о чем-то исключительно важном. Эрик сказал, что сидит в «Стамбуле», и она пообещала приехать через полчаса. Естественно, это не следовало понимать буквально, решил Эрик, женское ощущение четвертого измерения несколько отличается от мужского, поэтому он приготовился к долгому ожиданию. А пока не принесли заказ, пересел за столик удобней и уютнее, на некотором расстоянии от прочих занятых столов. Был, однако, не уверен, что сможет дождаться жены: в конторе осталась кипа работы, которую надо завершить до вечера, а обеденный перерыв подходил к концу.

Принесли ароматный, затянутый пышной коричневой пенкой кофе. Желая скоротать время, он достал телефон и принялся листать новости. Ведущие шведские издания пестрели заголовками о таинственной черной сфере, которую видели во многих странах центральной и восточной Европы нынешним утром. Причем среди очевидцев оказались даже представители командования ПВО Российской Федерации, которые официально заявили, что данный объект не принадлежит российской армии. Пресс-секретарь президента рекомендовал журналистам обратиться за разъяснениями к американскому командованию, намекая, что объект принадлежит им. К тому же пригрозил, вероятно также американцам: если объект еще раз обнаружится в воздушном пространстве России, то будет немедленно сбит. Эрику стало любопытно, почему объект до сих пор не сбили ни в одной стране, в которой его видели? В России, например, сферу наблюдали над Смоленском, в окрестностях Санкт-Петербурга и в Карелии, а последнее сообщение пришло с северного Урала. Наблюдали, но не сбили. Почему? Не смогли? Побоялись? А пытались ли вообще? Ни одна газетная статья не давала ответов на эти вопросы. Эрик, к своему сожалению, не владел русским, а то заглянул бы в российскую прессу. Но англоязычные издания, которые он просмотреть и понять мог, не добавляли ничего нового к тому, что уже было известно, кроме разве что такого факта: Пентагон на данный момент официально воздерживается от комментариев. Вполне вероятно, заключил Эрик, что американские военные сделали очередной рывок в перманентной гонке вооружения с остальным миром и теперь демонстрируют мощь своих новых несбиваемых беспилотников.