Величайший из рода. Связующее звено

Заказа пришлось ждать долго, но когда, наконец, официант подал на стол, не забыв пожелать им «bon appetite», юноша с огромным недоверием заглянул в свою тарелку. В ней лежало не что иное, как самые настоящие улитки, точно такие же, каких он собирал когда-то в детстве. Все это украшалось листьями петрушки, и было обильно полито соусом.

Юноша поднял глаза на присутствующих. Отец подцепил одну из этих тварей чем-то вроде щипцов и маленькой вилочкой выковырнул из раковины серую массу, которую и отправил в рот. Роза проворно проделала все то же самое, а Рита не сводила с него ехидного взгляда.

Неуверенно юноша взял в руки приборы и выловил одну из улиток, которая была наиболее сильно полита соусом. Подняв ее на уровень глаз, он принялся придирчиво ее изучать. И чем больше он в нее всматривался, тем меньше ему хотелось класть это в рот. Тут он услышал, как отец сказал что-то насчёт аромата и отважился обнюхать ее, но и это аппетита не прибавило. А принявшись опять вертеться по сторонам, он слишком сильно сдавил панцирь щипцами и раковина, вместе с несчастным покойным существом внутри, выскользнула и отправилась в полет через весь стол, приземлившись в кувшин с апельсиновым соком. Жёлтые брызги оросили всю скатерть, не оставив без исключения и сидящих рядом сестёр. Ноздри Маргариты тут же принялись раздуваться в такт ее дыхания.

– Прошу прощения! – совсем растерялся юноша. – Можно я не буду это есть? – с отвращением отодвинул он от себя тарелку.

– Что будете заказывать? – тут же подскочил улыбчивый официант.

– Все равно, лишь бы при жизни оно не ползало и не квакало. – вспомнил он прославленные изыски французской кухни.

– Позвольте спросить, при жизни оно, предпочтительно, должно было кудахтать, блеять или, может, мычать? – шутливо поинтересовался официант.

– Кудахтать. – удовлетворённо кивнул Макс и обессиленно облокотился локтями о стол.

Маргарита недовольно фыркнула и отвернулась.

– Ужасная невоспитанность! Приличные люди локти на стол не ставят! – шикнула на него Роза.

Макс убрал руки со стола и растерянно повернулся к отцу, но лишь только встретившись с ним взглядом, поспешно отвернулся.

– Что ж. – отложил приборы генерал. – Признаться, я надеялся на более теплую встречу, но… Вероятно, я должен объясниться? – заключил он, и все дети обернули к нему свои лица. – Мой брак с Лилией был неудачным. – перешел он сразу к сути повествования. – Ее вечные истерики выводили меня из себя, но она только что родила мне дочь и я не мог ее бросить. Понимаю, это меня никак не оправдывает, но, встретив твою маму, Максимилиан, я потерял голову. Она была полной противоположностью моей жены. Добрая, искренняя, понимающая и, в отличие от меня, честная. Но спустя несколько месяцев, она узнала, что я женат и исчезла из моей жизни.

Макс вопросительно смотрел в глаза отца. Что-то не вязалось в его рассказе. Вроде бы он говорил искренне, но слишком хорошо знал Максимилиан систему безопасности «Орлана». Если его мама работала там и имела доступ к секретной информации, то уж точно не могла исчезнуть бесследно. Людей на эти должности подбирали тщательно, подвергали многим проверкам и наблюдали за ними неусыпно на протяжении всей службы. Да и после отставки за ними приглядывали. Разве что… Может, именно поэтому она оказалась в розыске?

– Если она такая честная и принципиальная, зачем же она сейчас вернулась? – надменно поинтересовалась Рита, заслужив призрительный взгляд юноши.

– Мама Максимилиана умерла несколько лет назад. – с нескрываемой грустью произнес отец. – Макс все это время даже не знал обо мне. Не знаю, вмешалась ли судьба или провидение привело его ко мне, но я очень рад этому. По моей вине он долгое время был лишен семьи и ласки, и я намерен это исправить. Маргарита, Роза, Максимилиан! – пробежал он по лицам детей, – Я не святой и никогда на это звание не претендовал. Но мои дети не должны расплачиваться за мои ошибки! Хотите вы этого или нет, в вас течет моя кровь, и я не потерплю ссор между вами! Это ясно? – все трое переглянулись и покорно кивнули. – Хорошо! Теперь, Максимилиан! Понимаю, все происходит слишком быстро, но новость о тебе уже разнеслась по всему городу и теперь все ждут, когда, наконец, ты предстанешь пред ними воочию. Через несколько дней твой день рождения и это хороший повод представить тебя свету.

– Зачем?

– Таковы традиции. – надменно произнесла Рита, но после слов отца ее голос звучал гораздо мягче, да и взгляд стал куда приветливей.

– И что мне нужно будет делать?

– Не сесть в лужу принародно! – расцвела своей язвительной улыбкой Роза.

– Ничего сверхъестественного делать не придется. – успокоил отец. – Во время официальной части ты будешь представлен приглашенным, а дальше, поверь, гости будут пить, гулять, и до тебя им не будет никакого дела.

– Угу! – напряженно кивнул Макс, вонзил вилку в курицу и откусил кусок.

– Возможно, тебе стоило бы ознакомиться с некоторыми правилами этикета до мероприятия. – посоветовал генерал. – Соберётся большая часть аристократии, нужно будет произвести правильное впечатление.

– Разве я что-то не так делаю? – проговорил с набитым ртом юноша.

– Начиная от элементарного этикета, до совершенного неумения пользоваться столовыми приборами! – вновь съязвила Роза.

Макс уже готов был возмутиться, но отец перебил его.

– У тебя прекрасное образование, и я не сомневаюсь в твоем умении держать себя на публике. Поверь, у тебя это выходит даже лучше, чем у меня. – усмехнулся он. – Но есть нюансы, которым не учат в Академии или школе. Но они обязательны в определенном кругу.

– Что ж, похоже, я зря боялась, что здесь будет скучно! – сверлила взгядом Рита. – Думаю, лето будет веселым!

Мысль о предстоящем светском рауте пугала юношу. Несомненно, новость о внебрачном ребенке, который долгое время жил под чужой фамилией и так могла нанести урон по репутации генерала. А если выплывет наружу его прошлое? Макс не имел права ударить в грязь лицом. Сестры были того же мнения, а потому вызвались оказать помощь в приобретении новых навыков.

– Начнем обучение с правил этикета за столом. – сопроводила его за стол Маргарита.

– Отлично! Я как раз проголодался! – уселся Макс.

– Стой! Прежде чем садиться самому, ты должен отодвинуть стул для дамы, дождаться пока она сядет и только потом сесть самому.

– Под дамой подразумеваются все присутствующие женщины или только моя спутница? Потому что я не готов рассаживать всех присутствующих!

– Ты должен помочь сесть своей даме или той женщине, которой, по несчастью, пришлось сидеть рядом с тобой. – сквозь зубы процедила Рита.

Макс со скрипом выдвинул тяжелый стул и указал на него сестре.

– Стул нужно немного приподнять, а не возить им по полу! – держа осанку осторожно опустилась на край стула сестра.

Макс еле сдержал желания выдернуть из-под нее стул, позволив приземлиться на пол.

– Пока все элементарно! – легко шлепнулся он на стул и облокотился он на спинку, ожидая дальнейших инструкций.

– Тогда скажи мне, элементарный ты наш, какие правила поведения за столом ты знаешь?

– Ну, всякие… Не чавкать, не хлюпать. Если, вдруг, громко рыгнул, нужно сразу извиниться.

Роза, сидящая напротив, вытаращила на него ошеломленные глаза.

– Это ты называешь правилами этикета? – возмутилась Рита.

– Разве нет? – поднял он брови. – Кстати, я еще вспомнил! Нельзя копаться в тарелке у соседа без его разрешения. Правильно?

Роза застонала и уронила голову на стол.

– Ха! Так тоже делать нельзя! – улыбнулся глядя на сестру юноша. – Волосы в еду попадут!

– Это будет сложнее, чем я думала. – пробормотала Рита.

Макс и не предполагал, какой каторгой обернется для него обучение элементарному приему пищи. Оказывается, он всю жизнь ел неправильно. И надо же, нисколько от этого не страдал!

Но сестры на удивление ответственно подошли к вопросу воспитания брата. Целыми днями он только и слышал: «Следи за осанкой!», «Держи приборы строго по центру!», «Не тянись через весь стол!» и так далее. Голова готова была взорваться! А девушки, кажется, начинали получать от этого истинное удовольствие.

– Нам еще нужно обсудить, во что ты будешь одет в этот день. – читала очередную нотацию Рита. – Макс! Ты слышишь меня?!

– А? – подскочил юноша.

Устав слушать ее бесконечные наставления Макс незаметно засунул в ухо наушник и включил музыку. Ему оставалось лишь изредка кивать в ответ на ее реплики. Но, похоже, в этот раз очередной кивок он пропустил.