Вечная охота

То были всадники. Они скакали одетые в шкуры прямо по небу, подгоняя лошадей. Под копытами мешалась свора собак, и было их ровно двадцать, в счет всадников. Все черные и без головы, хотя лай слышался отчетливо.

Все они, двадцать копьеносцев, проносились мимо окна королевы, и тут на пол упала тень. Королева в беспамятстве подумала, что на улице вдруг выросло ветвистое дерево, но это оказалось существо, так напоминающее человека. Его лицо, измазанное в земле и крови, не выражало ни единой эмоции, и все же от него шел жар. Одежды незнакомец не носил совсем, по крайней мере той, что принято надевать при дворе. Лишь необработанные бурые шкуры, сшитые на манер юбки.

Но не странный вид и не пылающее лицо привлекло внимание Ри’Ет. То были рога. Оленьи. Мощные, длинные. Словно десятки кинжалов сплелись в один завораживающий узор, и теперь незнакомец носил их на голове, словно корону.

– Так вот кого видела Нид’Фаэль перед самой гибелью, – сказала богиня надежды и веры. – Бедная сестра. Увидеть твое жаркое лицо вместо доброго друга. – Ри’Ет улыбнулась. – К чему это? К чему вражда? Нэнния процветает. Ты процветаешь вместе с ней. Позволь мне вести людей. Позволь одарить их верой.

Незнакомец махнул головой.

– На меня не действуют твои речи, – сказал он. – Ведь я и сам стал искусен в словах, пока пребывал на Туманном острове по вине твоей сестры. И может руки мои забыли, как держать меч, зато рога помнят теплоту свежей крови.

– И никто не может тебя переубедить?

– Моему глаза приятна покорность и спокойное течение времени, которое вы с сестрами и братьями нарушили. Пришло время платить, королева, и в моем кошельке есть место только для одной валюты.

Богиня с трудом поднялась с кровати. Она убрала волосы в хвост и поправила примятое платье. В темной комнате она сияла точно луна на ночном небе. Вся белая. Такая красивая, возвышенная. Настоящая королева. Настоящая богиня. Не женщина – видение.

– Скажи хоть свое имя, – попросила она. В ее голосе не было мольбы, скорее живейший интерес ученого. – Одно лишь слово. Негоже погибать от руки незнакомца.

– Талуриан.

– Талуриан, – медленно повторила Ри’Ет. – Кажется, я слышала его много раз, но никак не могла услышать. Запомнить. Это имя каждый вечер шептали мне деревья, а порой и ручей напевал…

Королева кашлянула. Талуриан пробил ей грудь своими рогами. Платье богини тут же окрасилось кровью, и она словно потухла. Ри’Ет безвольно повисла на рогах убийцы, и тот, словно непокорный бык, скинул ее на пол.

Глава 3. Слезы рядом со светом

Виглаф постучал по двери. Он скованно озирался, словно за ним могли следить, хотя в коридоре только и были, что стражники, которых принц знал с самого детства. Виглаф переминался с ноги на ногу, точно мальчишка, а его ладони вспотели.

Дверь не открывалась.

Принц почувствовал что-то странное внизу живота. Чувство, которое просыпалось в нем каждую ночь перед битвой. Такое неприятное, зудящее, надоедливое, как муха, что никак не вылетит из комнаты. Просторный коридор сузился до размеров небольшой кареты, и Виглафу стало дурно. Принц оперся о стену. Он постучал еще раз, но ответа так и не получил.

– Эй! – крикнул он стражникам. – Королева покидала свои покои?

– Нет. Всю ночь провела там, как и все утро, – ответил один из них. Он косился на принца, но головы не поворачивал.

– А служанки? Служанки к ней приходили? Может, этот надоедливый сын старой Мары? Как там его… Рогон. Рогон был?

– Был совсем недавно. Принес молоко, но королева ему не открыла.

– Мама всегда покупает молоко у этого жука, – прошептал Виглаф уже себе. Он легонько коснулся двери, словно та могла открыться от слабейшего дуновения ветра, и убрал руку, а затем прикрикнул: – Как королева проснется, тут же известите ее, что я покинул замок! Пусть не волнуется, я уехал по делам государственным и планирую вернуться уже через неделю. Максимум, полторы, если дороги размоет от дождей. Поняли?

Стражники в унисон кивнули. Виглаф фыркнул и быстрым шагом направился к отцу. Странно, но покои короля и королевы находились так далеко друг от друга, что незнающий замка мог запросто заблудиться по пути между ними. Правители так редко пользовались совместной спальней этажом ниже, что некоторые слуги устроили там тайники, где хранили жалование. Кто в здравом уме сунется в королевскую спальню без разрешения?

Дверь в покои Фенатора была заперта на внешний засов, а вот из его кабинета лился свет. Виглаф постучал по дверному косяку и вошел без спроса.

– Доброе утро, – сказал король.

– Здравствуй. Ты рано встал.

– Есть дела. Поймешь, когда сядешь на трон вместо меня. Пока ты спишь, твой враг набирает силу. Сон – главный противник прогресса, вот что я скажу. Врачи со мной не согласятся, но и прах Нид’Фаэль с ними. Зашел попрощаться?

– Да. Что с мамой? Она спит мертвецким сном, не открывает дверь. Даже молоко у Рогона не купила. Ей было плохо ночью?

– Не припомню такого, – Фенатор покачал головой. – Впрочем, под конец она пела «Девку из Овесала». Даже на богов вино действует со всей своей разрушительной силой, а если мне не изменяет память, Ри’Ет влила в себя еще и два щедрых кубка эля.

– Попрощаешься с ней за меня?

– Обязательно. – Фенатор обернулся к Виглафу. – Я знаю, что мама обязательно благословила бы тебя своей силой. Но все, что могу дать я, – король взял сына за руку, – это свое благословение. Удачи в Пути.

– Спасибо. Мне большего не надо.

* * *

Гален ждал Виглафа у ворот. Он усмехался частым шуткам стражника, который опустил алебарду и уже битый час рассказывал про свою семью. У него оказалось весьма запутанное геологическое древо, так что рыцарь вскоре узнал около сорока новых имен, и с каждым из них была связана презабавнейшая история.

– Mi amon! – крикнул Виглаф и помахал рукой.

– Aatera, – ответил Гален и поклонился. – Твой эльфийский стал куда лучше.

– Да брось, я все равно не понимаю и половины того, что говорю. Смотрю, ты основательно подготовился к походу. Взял с собой аж два клинка и аж ни одной сумки с едой. Чем же мы будем питаться? Водой и землей?

Гален похлопал принца по плечу, и вместе они вышли из ворот. Пока путники шли по городу, Виглафа то и дело одергивали торговцы, дамы и простаки. Только попрошайки имели совесть не досаждать принцу, за что каждый получил монету от Галена. Уже через две улицы Виглаф накинул на голову капюшон плаща, чтобы его реже узнавали.

Как только принц и рыцарь покинули Рэлле, Гален остановил Виглафа.

– Наша цель – деревенька Подхолмье на юге. По пути на большаке нам то и дело будут попадаться трактиры, охотиться не придется.

– Только мои волосы тут же выдадут нас. Нельзя нам в людные места.

– Это если все будут знать, что ты едешь убивать Доктора. А если каждый уверится, что принц просто расхаживает по своим владениям, праздно проводя досуг?

– Скрыться на виду?

– Лучший из вариантов. Незаметными нам все равно не проскользнуть, уж больно часто тут разъезжают торговцы и крестьяне, особенно в это время. А так хоть голодать не будем.

– Да и меньше подозрений вызовем, если нас встретят в трактире, а не где-нибудь на опушке, голодных, холодных и с ветками в волосах.

Гален коротко кивнул, и вместе с Виглафом они двинулись на юг.

* * *

Даже в самые солнечные дни на поверхности в Светоче царил полумрак. Маяк, которым богиня Эл’Ари одарила эльфов, светил ярко, но даже его лучам не удавалось заглянуть в самые темные уголки подземелья. Зато дворец Верховного Жреца был освещен с избытком.

Несмотря на яркий свет от Маяка, Аллорий с завидной частотой закупал на поверхности масляные лампы. Он каждый раз поражался такому простому, но полезному изобретению. Верховный Жрец не выкидывал даже разбитые и совсем старые экземпляры, складывая их у себя в хранилище. Иногда он наведывался туда, оставаясь в одиночестве.

Аллорий разглядывал одну из таких ламп, когда к нему вошла Гуинед, с виду лунная эльфийка. Белые волосы, хоть и нетрадиционно коротко постриженные, рубаха жрецов, скрытая за кожаным жилетом, и знаменитая надменность слуг Эл’Ари. Но Аллорий никогда не смотрел на свою ученицу так поверхностно. Он всегда изучал ее руки.