Терра Инкогнита

– Ауч!!!

* * *

Их поселили тут же, в комнатах отдыха при ямах. Такая возможность предусмотрена – тем более Сью подписал контракт на десять выступлений. Этого должно хватить, чтобы сделать себе имя и привлечь внимание какой-нибудь важной шишки из гладиаторской тусовки вокруг ламаршской арены.

Местный крутила-воротила, тот самый промоутер – мистер Клатч – сейчас наверняка носом рыл, выкапывая подробности о жизни Виньярда, и всё, что он мог накопать, вполне укладывалось в образ хила – плохого парня. Скандальное выступление на «Слэме», таинственные кровавые события на Кроули, нежелание продолжать учёбу в Академии и жить на Ярре… А ещё – роман с девушкой самого Туропа, которую Негодяй Сью увёл у знаменитого шоумена из-под самого носа, и при этом ещё и избил соперника! Именно так всё выглядело для широкой публики – и очень удачно вписывалось в негативный образ эдакого бестолкового, но удачливого авантюриста, который мотается по галактике без чёткой цели, выискивая лёгкие способы заработка и новые приключения. Тот факт, что Алиса Кавальери родом с Талейрана, из семьи беглецов – каких-то то ли сектантов, то ли террористов, то ли сексуальных извращенцев – только добавлял их истории пикантности.

– Алиса-а-а, я вот до конца не разобрался: а если я всё-таки кого-то убью? – Виньярд лежал поперёк кровати, закинув ноги на стену и свесив голову вниз с края.

– Ну, ничего тебе за это не сделают, если преднамеренность этого поступка не будет очевидной. Но если, например, он стоял на коленях, без оружия, а ты снёс ему голову с плеч… Тогда всё, это непрофессионально – прочь из гладиаторов, дикий штраф и волчий билет. Но в тюрьму всё равно не посадят: тот, второй – он же знал, на что шёл, да?

– Очень странно всё это для Талейрана. Мне всегда казалось, что тут народ такой… По большей части мягкотелый. А тут, в ямах – кровь, грязь…

– А на аренах ещё и секс в реальном времени…

– Что? – выпучил глаза Сью.

– А что? Это – реалити-шоу. Ямы – это такие мини-площадки, считай – короткометражки. Арена – полный метр. Настоящее кино. Я ведь рассказывала тебе: на планете полно гиков. Они практически не вылезают из своих жилых модулей, зарабатывая деньги удалённо или проживая родительские капиталы. Большую часть времени они проводят в сети, проживая чужие жизни… И обычных сериалов или виар-игрушек им недостаточно – эти чудики готовы платить любые средства за реальные эмоции реальных людей. Им хочется знать, что этот меч действительно причиняет боль, а те парень и девушка на самом деле занимаются сексом.

– Это что – я в порноактёры записался? – парень мигом спустил ноги со стены и сел на кровати. – Не-не-не, я на такое не согласен! Это неприемлемо!

Кавальери пожала плечами:

– Я изначально была против этой темы с гладиаторскими играми. Как ты там вещал ла-вейцам? «Прочитайте инструкцию»?

Виньярд со скорбным видом запустил пальцы в свою шевелюру:

– Слушай, это всё мне напоминает ту дичь у каготов – мистерии, да? И что, ничего теперь нельзя сделать? Разрывать контракт? Я не буду делать всякую дичь в угоду разным стрёмным типам!

Алиса сделала пару шагов и села рядом с ним на кровать:

– На мистерии действительно похоже… Каготы – с Монпарнаса, и Талейран основывали тоже монпарнасцы, вместе с выходцами с Ред Сокс. Может, осталось что-то в народной памяти… – девушка вздохнула и тряхнула гривой чёрно-алых волос: – Я, если честно, вообще не очень понимаю что мы тут делаем. Нет никакого конкретного плана, никакой задачи… «Поезжайте, ребята, на Талейран, осмотритесь там, помутите воду – глянем, что получится!» – это очень странно.

– Знаешь, мне кажется, где-то на другом конце освоенного космоса происходит что-то действительно важное, а мы здесь – отвлекаем внимание. Куда-то ведь делись войска Протектората с орбиты, верно? Мы тут как бантик на ниточке, которым дразнят кошку…

– Проблема в том, Сью, что кошка в итоге всё-таки может вцепиться в этот бантик зубами и когтями.

– Надеюсь, нас вовремя выдернут… Но это всё вопросы глобальные. С гладиаторством-то что делать?

– Ой, успокойся! – отмахнулась Кавальери. – Ты – хил, злодей! Не придётся тебе ни с кем сношаться на арене, это привилегия фейсов – хороших парней! Хил должен бесить, нагнетать эмоции и делать всякие сомнительные штуки – всё, как ты любишь!

– Это нормально, – расслабился Виньярд.

* * *

Собственно говоря, он заявился в ямы Флойда именно ради этого боя – девятого по счёту.

– …благородные дикари, наконец, выловили на узкой тропинке Негодяя Сью, который терроризировал племя и устрашал его с помощью своих револьверов, но теперь оказался безоружным – и ему предстоит жестокая расплата!

Сью подумал, что они всё-таки покопались в сети и кое-что наковыряли, раз упомянули про револьверы и даже заставили его напялить бутафорские пустые кобуры.

– О! – раздался крик из-за стволов сухих деревьев. – Вон тот не тутошний!

Полетели дротики, от которых Виньярд не без труда увернулся – даже связки заныли. Это кто там такой резкий? Сверчки, с которыми он сталкивался, не показались какими-то очень уж мощными парнями. А эти от них явно отличались!

Парочка бледнолицых выскочила на тропу и принялась раскручивать боло. Их движения были дёргаными, лихорадочными и очень быстрыми – и броски получились такими же. Гудя и стелясь над землёй, метательные снаряды устремились к нижним конечностям парня. Это уже слишком для каких-то доходяг! Двумя танцевальными движениями Сью успел убрать ноги, но колени мерзко потяжелели – что-то с этими Сверчками не так! Это походило на действие стимуляторов или чего-то подобного. Здесь что, разрешён допинг? Инструкция, чёртова инструкция… Права была Алиса!

Шляпа – на сей раз ковбойская, настоящий Стетсон – снова полетела вперёд, вводя в секундное замешательство противника за деревьями. Теперь промоутеры явно разыгрывали Дикий Запад! Хотите ковбоев? Будут вам ковбои! Револьверов у Виньярда, может, и не было, но имелся отличный охотничий нож, а ещё – его совершенная нервная система и природная смекалка. Дротики и боло, помимо очевидной цели – ранить парня, имели ещё одну, дополнительную – оттеснить его с тропы куда-то влево. Значит, там есть что-то травмоопасное…

Они не могли разместить в яме настоящие зелёные великаны, вместо деревьев тут стояли просто корявые сухие обрубки высотой около трёх метров. И спрятать закреплённое сверху бревно и верёвочную растяжку у Сверчков не получилось – это вам не густая крона! Примитивная ловушка рассчитана на случай – если вдруг Сью метнётся в сторону и зацепит ногой растяг. Не получилось: уйдя в перекат, Виньярд ножом перерезал верёвку. Бревно, наделав треска, покатилась в сторону тропы, а парень оказался обладателем прочного полимерного каната длиной около пяти метров.

Пятеро Сверчков уже выбежали на тропу и вертели головами, пытаясь высмотреть алую рубаху Виньярда. Конечно, мистер Клатч наградил его одеждой именно такого цвета! Он и не скрывал, что мечтает угробить Сью – тот уже несколько раз ломал планы промоутера набить карманы на ставках.

Звонкий удар самодельного хлыста выбил брызги крови из лица высокого бледнолицего в замшевой жилетке и кожаных штанах. Сверчки обернулись – они все были разодеты подобным образом, и походили скорее не на индейцев, а на байкеров из старых фильмов в жанре дизель-панк.

Сью стоял прямо у них за спинами и раскручивал своё импровизированное оружие над головой. Он уже имел опыт использования шамберьера – на Кроули, и теперь принялся наносить один за другим хлёсткие болезненные удары верёвкой, конец которой усилен конструкцией из нескольких узлов.

Они кинулись на парня все вместе, выстроившись полукругом, и глаза у Сверчков были налиты кровью.

– Айн! Цвай! Драй! – он успел применить хлыст ещё три раза, и каждый из ударов должен был сбить с ног противника – но этого не происходило!

Бледнолицые явно не чувствовали боли!

Виньярд ушёл в заднее сальто и принялся петлять между стволами деревьев. Яма была около тридцати метров в диаметре – особенно не побегаешь, но растянуть врагов в линию, чтобы сразиться с ними один на один – это возможно…

* * *

– Марсель? Это Виньярд… Да-да… Мне нужна твоя помощь. Есть у тебя кто-то, кто по образцу крови может выяснить, какую дрянь употреблял человек за пару часов до? М-м-м-м, на байковой ткани, да, – Сью глянул на рубашку. – Хорошо, никуда не денемся. Следующий бой? Алиса, когда у меня следующий бой?

– Послезавтра, – ответила девушка и отвернулась.

Сильней всего на свете ей хотелось просто улететь отсюда – обратно, на Ярр. Или – на Старую Терру. Или просто – в космос, подальше ото всех, чтобы больше никогда не видеть, как Сью смертным боем бьётся против пятерых обезумевших Сверчков и побеждает – отправляя в нокаут одного за другим, а потом и сам падает на землю – но после того, как голос конферансье объявляет его победителем.

– Давай, я помогу тебе добраться до медкапсулы, – пересилила себя Алиса и протянула парню руку.

Тот кивнул, встал с лавки и скривился, а потом моргнул, и его лицо стало будто восковая маска.

– Надо со всем этим заканчивать, – сказал Виньярд. – Недолго осталось.

Глава 6, в которой кое-что выплывает наружу

– Погоди, как ты сказал его зовут? – Виньярд потряс головой, пытаясь отогнать наваждение.

Это было слишком очевидно и слишком плохо, чтобы быть правдой. Неожиданная катастрофа в гиперпространстве, похищения людей, организация вывоза награбленного с Талейрана по преступным каналам – это всё совпадало просто идеально, как кусочки пазла! Оставалось только привязать к этому противоестественную лихость бледных кочевников – и картина могла стать полной.

– Такая странная фамилия – в конце «–ус»…

– Мёбиус?! – чуть ли не выкрикнул Виньярд.