Горькое счастье

– Лизонька, вы уже пришли! – проговорила она и обернулась. – Ой, здравствуйте!

– Матрена Ивановна, познакомьтесь… – Лиза замялась, не зная, как представить князя.

– Александр! – улыбнулся молодой офицер и, щелкнув каблуками, немного поклонился.

– А я Матрена Ивановна, – женщина тепло улыбнулась. – Ой, да вы проходите, проходите, раздевайтесь скорее, я сейчас чайник поставлю, – и она засуетилась.

Кухарка поставила на печку огромный медный чайник и поспешила к детям.

Князь помог Лизе снять шубку, девушка стряхнула ее у порога и повесила на вешалку на стене возле печки, потом сняла шляпку, положила ее рядом на полочку и повернулась к молодому человеку. На девушке было надето темно-зеленое шерстяное платье простого покроя, с высоким воротом, без кринолина, похожее на амазонку, но оно так смело подчеркивало ее фигуру, что Александр замер, глядя на Лизу, и залюбовался.

– Давайте скорее фуражку! – девушка вернула его из мира грез. – Да шинель снимайте! Вы весь мокрый!

Лиза положила его головной убор на полочку, свои варежки и его перчатки положила на печку и взяла из рук мужчины шинель. Девушка подвинула поближе к печке стул с высокой спинкой, повесила шинель на него, расправила жесткую шерстяную ткань, обернулась и восхищенно вздохнула. Офицер одернул черный мундир и встряхнул мокрыми волосами. Как он был хорош в военной форме! Крепкий, мужественный, красивый молодой человек тоже внимательно смотрел на девушку.

– Ну вот! Все переоделись! – Матрена Ивановна вошла в кухню с ворохом мокрой детской одежды. – Сейчас все развешу, и как раз чайник поспеет.

– Давайте, я вам помогу! – Лиза поспешила за кухаркой в соседнюю комнату, где были натянуты веревки для сушки белья. – Александр, а вы пока идите к детям, я сейчас догоню вас!

Князь вышел из кухни, прошел по длинному коридору и оказался в просторной светлой комнате. В ней было два ряда столов, за которыми уже сидели дети и обсуждали прогулку. Когда офицер появился на пороге, в комнате воцарилось молчание, дети изумленно уставились на него.

– Дядя Саша! – вдруг заговорила маленькая девочка и подошла к мужчине. – А ты любишь сказки?

– Сказки? – Александр присел перед ней на корточки. – Люблю. А как тебя зовут?

– Я Катюша. Дядя Саша, а почитай нам!

– Почитай! Почитай! – заголосили дети.

– Ну, хорошо, давайте! – рассмеялся он.

Маленькая Катюша приблизилась к книжной полке и потянулась за старенькой книжкой на верхней полке. Князь подошел к девочке и поднял ее. Катя взяла книжку, а потом обняла мужчину за шею и прильнула к нему.

– Ой, у тебя волосы совсем мокрые! – мягкими ручками девочка погладила жесткие пшеничные кудри.

– Ничего, скоро высохнут, – улыбнулся молодой человек.

Александр устроился на длинной лавке возле стола и посадил Катюшу себе на колено. К молодому человеку робко подошла еще одна девочка такого же возраста, как и Катюша, и протянула к нему ручки. Девочки были самые маленькие из всех детей.

– А тебя как зовут?

– Я Таня.

– Иди-ка и ты сюда!

Александр улыбнулся, посадил Таню на другое колено и открыл книжку. Дети устроились поближе к молодому человеку и приготовились слушать волшебные истории.

Через полчаса, когда Лиза и Матрена Ивановна развесили все детские вещи, заварили ароматный чай и пришли в столовую, перед ними развернулась невероятная картина. Молодой офицер в черном мундире сидел в окружении детей, некоторые из которых прильнули к нему, и читал сказки. Волосы князя уже подсохли и теперь мягко завивались золотыми кудрями. Голубые глаза светились добротой и счастьем, и весь вид молодого человека говорил о том, что ему очень нравилось то, что происходило вокруг него.

Женщины шустро расставили кружки на столы, кухарка вынесла нехитрые угощения, и когда Александр дочитал сказку, все расселись пить чай. Дети за столом негромко переговаривались, Матрена Ивановна ходила вдоль столов, то и дело подливая горячий чай в кружки детям. Лиза сидела в сторонке рядом с князем и наблюдала за детьми.

– Спасибо вам, Александр! – вдруг проговорила девушка и посмотрела на молодого человека. – Они надолго запомнят этот день!

Князь кивнул и улыбнулся, он уже выпил две чашки крепкого горячего чая, согрелся и разомлел.

– Знаете, Лиза, в череде однообразных дней для меня это тоже незабываемое приключение.

– Неужели? – девушка изумилась.

– Правда-правда! – проговорил офицер, и они хором рассмеялись.

Александр посмотрел в окно: на город опустились густые синие сумерки, снег по-прежнему валил и не собирался переставать, деревья стали похожи на странные сказочные изваяния. В комнате было тепло и уютно, несмотря на скромную обстановку. Дети после чая тоже расслабились, а самые маленькие начали клевать носом.

– Вам пора? – грустно спросила Лиза, проследив за его взглядом.

– Да, пожалуй, – вздохнул молодой человек.

Еще через полчаса, когда дети перебрались на пол, поближе к печке и занялись играми, Лиза пошла проводить Александра.

– А вы, Лиза, не спешите домой? – спросил он.

– За мной приедет экипаж в девять часов.

У Александра на языке вертелось множество вопросов, которые он хотел бы задать этой удивительной девушке, но ни один из них не подходил под ситуацию. Он видел, что Лиза очень молода, но кто она, не мог даже предположить. Замужем она или нет? Почему помогает в приюте? Кидаться сейчас в расспросы было бы нелепо, и молодой человек просто любовался этой спокойной красавицей.

Князь попрощался с Матреной Ивановной и детьми, и ребята просили его снова прийти и поиграть с ними. Александр пообещал, что непременно приедет к ним еще раз. Они с Лизой прошли на кухню, и она провела ладошками по грубой шерсти шинели.

– Отлично! Все высохло! – улыбнулась девушка. – Теперь я буду спокойна, что вы не заболеете, пока будете добираться до дома.

Александр оделся, Лиза накинула на плечи шубку и вышла следом за офицером на крыльцо.

– Лиза, я могу чем-то помочь…? – спросил он.

– О, нет, что вы! Спасибо вам огромное! – Лиза заулыбалась. – Этот приют находится под покровительством Женского патриотического общества, поэтому дети здесь получают все необходимое. Только вот им очень не хватает внимания, особенно мужского. Видели, как они вам обрадовались?!

– Да, пожалуй! – немного смутился молодой человек. – Я обязательно постараюсь еще приехать сюда, – князь поцеловал ей руку. – Идите внутрь, Лиза, а то замерзнете.

– До свидания, Александр! – проговорила девушка.

– До свидания, Лиза!

Мужчина подошел к коню, который возмущенно заржал при виде хозяина. Александр потер Бурану нос и вскочил в седло, потом обернулся, махнул рукой и выехал за ворота.

Лиза вернулась к детям, и остаток вечера прошел в хлопотах и заботах, ближе к девяти ребята отправились спать, а Матрена Ивановна проводила княжну к экипажу.

– Спасибо вам, барышня! Вы так мне помогли сегодня! А завтра приезжать уже не надо, Глафира записку прислала, она придет утром.

– Хорошо, что предупредили, а то я собиралась к вам. Я рада, что была полезной сегодня! День прожит не зря! – Лиза обняла женщину и забралась в карету. – Спокойной ночи, Матрена Ивановна!