И принц на белом коне

– От благодарных слушателей! – учтиво поклонился тавернщик и подмигнул Юнке.

– Что, если мы вернемся? – Ника аккуратно положила лютню на скамью рядом с собой. – Как думаешь, ученая ты наша, этот мир исчезнет? Если он существует, благодаря нам.

– Про весь мир не могу сказать, – пожала плечами, – но его варианты по шкале квантовых вероятностей, думаю, останутся. Как с нами – версиями нас – так и без.

– А я не хочу возвращаться, – шмыгнула носом Юнка, накладывая в свою тарелку горку яств, немаленькую такую. – Тут у меня муж, который души не чает, тут я нужна, занимаюсь любимым делом. Я ведь обожаю готовить.

– А пиво громилам?

– Это ерунда. Можно потерпеть. Да и платят они, не скупясь.

– Вернёмся или нет, другая Юнна тут останется. По теории эвереттической вариативности.

– А ты, Марусь? – Ника с нежностью погладила лютню. – Получила, что хотела?

Ответить я не успела. Дверь таверны распахнулась, и по залу, звеня шпорами новых сапог, торопливо прошагал сэр Кайлан. Шляпа с пером, плащ, перчатки с ажурным орнаментом, батистовая рубашка, брюки из тонкой кожи – приоделся, однако! – весьма эффектно выглядел мой рыцарь и попутчик. Русые кудри, голубые глаза, бородка, аккуратная, подравненная, а не бесформенная щетина, отросшая за время нашего путешествия. (Боги! Как же я люблю бородатых мужчин!) К тому же чистый, отмытый и причесанный. Неплохую цену взял по всему за добытые в бою железяки. Я думала, только на меня денег хватило, а оно вон как!

– Дамы! – поклонился нам. – Прошу прощения, но вынужден похитить леди Моргану. У нас срочное дело.

– Прынц! – открыла рот Юнка. – И конь белый?

– Какой конь? – не понял сэр.

Девчонки уставились на меня. Я пожала плечами. Встала.

– Она ж не поела! – засуетилась Юнка. Метнулась куда-то в недра кухни, вернулась с сумкой, в которую уложила жареную курицу, завернутую в полотенце, несколько яблок, и в довершение затолкала бутыль с вином. Улыбнулась хитренько.

– Ну, всё теперь.

Обняла меня.

– Ты ж вернешься?

– Постараюсь.

Глава седьмая

– Почему такая спешка? – я еле поспевала за рыцарем, когда мы мчались через какую-то площадь к

ряду карет, двуколок, больших добротных экипажей для размещения целого семейства с чадами и слугами в длительном путешествии. Меч больно бил по спине, рыцарь капканом сжимал мою ладонь так, что побелели пальцы.

– Король отменил завтрашнюю аудиенцию, и в полночь отбывает в Южную крепость для командования военными манёврами. Я немного просчитался со временем. Думал, мы успеем за день-два до его отъезда.

– А в чем проблема? Вернется же он, тогда в гости и наведаемся.

Сэр Кай резко остановился, глянул на меня потемневшими в свете факелов глазами.

– Я слишком долго ждал, чтобы потерять еще три месяца.

– Да что же у вас за срочность такая?!

Он не ответил. Просто втолкнул меня в маленькую повозку, крытую вощеным сукном, запрыгнул сам, махнув вознице:

– Трогай!

И мы отчалили.

Экипаж наш потряхивало и подбрасывало на ухабах и рытвинах. Дешевая тележка, что от нее ждать? Хотя про амортизаторы тут, вроде, уже знают. Но все же не верхом скакать на непослушной зверюге и не пешком тащиться за ней же. Можно потерпеть. И даже отдохнуть. Любоваться пейзажами, правда, проблематично по причине темноты безлунной ночи, но мне не очень-то хотелось смотреть в окно. Даже успела подремать, несмотря на тряску.

– Просыпайтесь, леди!

Рыцарь выпрыгнул из повозки, подал мне руку, помогая выбраться.

– Где это мы? – огляделась, стараясь определиться, но ничего не поняла. Какие-то люди бегают, таскают тюки к повозкам и каретам, упаковывают, увязывают. Стражники с факелами вдоль дороги, всадники, от которых то и дело приходилось уворачиваться, ибо те нисколько не заботились о целости и сохранности снующих прохожих.

Двое охранников преградили, было, путь, но рыцарь рявкнул: «Дело государственной важности!», и они отступили. А мы вылетели на широкую площадь, заполненную разодетыми дворянами, стражниками в доспехах, прочим военным и штатским людом. Посреди толпы на огромном коне в золоченой сбруе сидел крупный мужчина в расшитой одежде, плаще, отороченном мехом, такой же шапке. Богато одетых людей на площади много, но этот выделялся ростом и тонкой изящной короной поверх шапки.

– Успели! – выдохнул рыцарь.

Он подскочил к коню рослого всадника, бесстрашно схватил поводья.

– Король Эгмонд! – рявкнул, перекрикивая шум толпы. – Я, рыцарь Кайлан Константин Оливер Максвелл, сын герцога Эрика Роберта Александра Максвелла, принца крови, вашего старшего брата, в присутствии свидетелей и палладина ордена Гора, заявляю о своем праве на королевский трон! Требую передать его мне добровольно, либо по ритуалу Истины.

На площади воцарилось молчание. Стих шум, все замерли, даже грузчики остановились со своими тяжелыми поклажами на плечах.

Король вскинул брови, оглядел наглеца с высоты своего огромного коня.

– Что??

Рыцарь повторил всю тираду на тон ниже, но все также твердо и не выпуская повод. Добавил.

– Я ваш племянник и законный наследник. Объявляю о претензии на престол.

– Да-да, – кивнул король и заметил грустно. – Теперь вижу некоторое портретное сходство с братом-мятежником. Двадцать лет назад я проявил слабость – сохранил жизнь тебе за малолетство и твоей матушке, даже обеспечил вам достойную, безбедную жизнь. И теперь должен пожалеть о решении? Стража! Арестовать наглеца!

– Стойте! – вскинул руки рыцарь. Направившиеся к нему стражники под предводительством старого грузного вояки – начальника? Вроде, должность начальника называется капитан? – остановились.

– Я – принц крови и согласно закону, неприкосновенен до прохождения Испытания. После можете делать со мной, что хотите. Закон не позволительно нарушать никому, даже королю. Тем более королю!

По толпе пробежала волна шепотков. Начальник стражи хмуро поглядывал то на сэра Кая, то на короля и не торопился выполнять приказ об аресте. Присутствующие явно были на стороне рыцаря. Или закона. Что за закон такой? Что за испытание? И рыцарь… Оказывается, он – принц? В самом деле принц?! Вот так история! Вот так аудиенция выдалась! А я тогда здесь с какого боку?

– Подтвердить твоё право на Испытание может только палладин, – надтреснутым голосом произнес король. – И где же он?

Взгляды толпы, Кая и короля скрестились на мне. (Что?!..) Король захохотал, с ним несмело захихикали самые отважные придворные. Даже начальник стражи хмыкнул в густые усы. Через минуту веселилась вся площадь.

И что смешного? У меня платье надето задом наперед? Или на лбу написано неприличное слово? Не выношу, когда надо мной хихикают! Кончики пальцев начали наливаться светом.

– Леди! – рыцарь-принц в одно движение оказался рядом со мной. В потемневших глазах его плескался безумный голубой огонь. – Обнажите меч.