И принц на белом коне

– Что везете? – кивнул на груз.

Рыцарь сделал глупое лицо – очень убедительно, кстати, получилось!

– Утварь, господин! Утварь на продажу, – и похлопал по мешку, из которого тут же выпал наш походный котелок. Рыцарь поднял и затолкал его обратно. Глянул искоса на меня, бурча:

– Девка криворукая! Говорил, вяжи туже!..

– Проходи, – махнул рукой стражник.

Два усталых запылившихся путника не вызвали у него подозрений. И меч мой не вызвал. Или тут в порядке вещей рыться в тюках на предмет контрабанды, а волшебные мечи за спиной у каждого второго – эка невидаль?!

И мы просочились в город с разномастной цветастой толпой.

– А где же дворец? – оглядывала постройки, прикидывая, какая из них может сойти, если не за дворец, то хотя бы за походную резиденцию здешнего монарха.

– До дворца еще ехать и ехать, – хмыкнул рыцарь. – Мы в пригороде. Почти на задворках главного поселения. Аудиенция обычно с утра, так что сегодня отдыхаем, приводим себя в порядок, а завтра наймём повозку и отправимся к концу нашего путешествия.

Он нахмурился, задумался о чем-то.

– Знаете, леди, как бы ни повернулись завтрашние события, хочу, чтоб вы помнили обо мне, о нашем недолгом странствии. Мне, поверьте, было приятно и радостно сопровождать вас.

– Вы словно прощаетесь, – удивилась я. – Или… Что может случиться? Завтра.

– Всякое, – замялся сэр Кай.

– Например?

– Например, меня могут арестовать…

– За что?!

– Есть за что, поверьте.

– Вы разбойник? Беглый преступник?

– Вам необязательно знать деталей. Пока во всяком случае. Одно скажу – я не разбойник и не преступник. Закон не нарушал. Хотя последнее – как посмотреть!..

– Я не понимаю, – покачала головой. – Вы добрый и заботливый! Настоящий благородный рыцарь. Не знаю и знать не хочу о вашем преступном прошлом. Просто не могу в него поверить! Храните свою тайну, я не настаиваю, но, если всё так серьёзно, зачем мы сюда ехали? Ну, или давайте просто не пойдем на аудиенцию.

– Увы, придется. Уже объяснял, почему и зачем. И я не из пугливых, леди. Пусть случится то, что должно. «Серьёзно» – это вы верно подметили. Но, повторяю, я был счастлив встретить вас!

На этих словах он крепко поцеловал меня в губы. Кто-то из прохожих радостно заулюлюкал и зааплодировал.

Рыцарю удалось за вполне достойную, по его словам, цену продать наших лошадок и трофеи. Причем, когда кузнец поинтересовался, откуда у нас мечи, шлемы и еще кое-какие предметы из воинского снаряжения, сэр Кай опять притворился дурачком и твердил, что «там многась валялось». Где «там»? «Ну, так, где вороны по поляне шастают! Известно, где!»

Кузнец махнул рукой и принял всё железо.

В местном аналоге салона красоты меня отмыли, привели в порядок одежду и волосы. Из разбойницы с большой дороги я превратилась во вполне элегантную молодую даму. Волосы у меня средней длины, до плеч, но их как-то ухитрились заплести в косу и уложить венком вокруг небольшой шапочки из золотой сетки, расшитой мелким жемчугом. Мужской не по размеру костюм сменился декольтированной блузкой из тонкой ткани с шелковой вышивкой «белым по белому», плотной синей шерстяной юбкой с таким же белым орнаментом по подолу и кожаным жилетом на шнуровке и ремнях, которыми удобно крепить ножны на спину – очень женственно, ничего не скажешь! Но расставаться с мечом я не хотела. Так и вошла в таверну, куда нас определил на одну ночь – последнюю ночь путешествия! – рыцарь. Сам он ушел договариваться о повозке, а я отправилась ужинать. Вся такая… нежная, воздушная… С огромным мечом за спиной.

Шагнула в зал, полный народу – так вот, где все горожане; на местной дискотеке! Приложила ладони ко лбу, подняла вверх. «Славься, Гор великий, крылами…» Никто на меня не обратил внимание.

В углу на небольшом подиуме менестрель перебирал струны лютни и мурлыкал романс «Не уходи, побудь со мной» томным бархатным голосом. Романс! До написания, которого еще лет так пятьсот!..

Пухленькая проворная тавернщица ловко сновала между столами, разнося огромные подносы с яствами, собирая пустую посуду. Оглянулась на дверь, где я все еще стояла на пороге, не решая, где приткнуться, и… чуть не выронила поднос. С воплем: «Маруська!» метнулась ко мне, кинув посуду на чей-то стол, и чуть не задушила в объятиях.

– Юнка! Ты?!

– Я! – всхлипнула она. – Маруська!! Как же?!..

– Да вот… – растерялась я.

Она оглядела меня с ног до головы. Вздохнула восхищенно:

– Какая же ты красивая!

Ага! Видела б ты меня во время побоища на памятной поляне!..

Заметила меч.

– Ух, ты! – слегка коснулась пальчиком рукояти. Ойкнула, отдернула руку, сунула в рот обожженный палец. – Ничего себе! Это что?! Ты теперь Зена – королева воинов?

Погладила осторожно седую прядь в моей прическе.

– Сколько же тебе пережить пришлось?!

– Потом расскажу. Давай сядем.

– Да, – засуетилась она. – Конечно. Идем к окну.

Грозным окриком выгнала из-за стола пару пьяных забулдыг, быстренько смела грязную посуду, принесла молока, горячего хлеба, миску мяса с овощами.

– Ешь! И рассказывай.

– Сначала ты. И где Ника, не знаешь? Она тоже здесь или…

– Да вон она, – Юнка махнула в сторону подиума. – Иди сюда!

И я поняла, почему менестрель показался таким знакомым. В цветастом костюме, берете с перышком, с лютней и романсом, до которого еще минимум пятьсот лет, – наша прекрасная Ника ничуть не растеряла утонченности, благородства и женственности. Судя по одобрительным возгласам и аплодисментам, публика ее уважает.

Вот истинная артистка. Истинная леди! А я – так, пародия.

– Марианна! – ахнула Ника. – Не может быть!

– Моргана, – поправила я и крепко обняла обоих подруг. – Как же я вам рада, девчонки!

* * *

– Ну, и почему это случилось? – Юнка тискала в руках пустой стакан из-под молока, которое сама же рассеянно и выпила. – Почему мы здесь? Не скажу, что мне так уж не нравится, но, когда ложишься спать дома, а просыпаешься в средневековой клетушке в объятиях волосатого мужика, который глядит с обожанием и называет своей сладкой булочкой, испытаешь-таки легкое недоумение.