Круг Офира

– Ты что-то имеешь против женщин? – в голосе оператора язвительности было ничуть не меньше. – Странно, ведь тела аэров не имеют половых признаков. Вы одинаково легко играете как в мужских, так и в женских игровых оболочках. Но в твоём случае у женщины были бы серьёзные преимущества. Как минимум она бы не корчилась столько времени в предсмертных судорогах, болтаясь в петле,– заметил оператор,– и опыт повешенья не стал бы для неё настолько шокирующим, чтобы вызвать посттравматический синдром. На самом деле хрупкая женская шейка могла вообще не выдержать рывка верёвки и сломаться. Тогда смерть была бы практически мгновенной.

– Ладно, я подумаю о смене игровой оболочки,– пробурчал Вит.

– Поздно спохватился,– оператор и не подумал смягчить удар. – По условиям твоего контракта игровая оболочка выбирается один раз на все сто воплощений.

– Так это была просто показательная порка, что ли,– теперь игрок уже разозлился не на шутку. – Я, вообще-то, рассчитывал на конструктив. А чего ещё я не знаю о контракте? Давай уж, выкладывай.

– Да ты вообще о нём ничего не знаешь,– в голосе оператора не было ни капли сочувствия. – И на что ты только надеялся? На авось?

– Ну и ладно,– Вит беспечно махнул рукой. – А мне моё тело даже нравится. Кстати, если бы у меня была хрупкая женская шейка, то мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Я бы уже принимал соболезнования бывших коллег по ордонуму в связи со своей вынужденной отставкой.

– Может быть, для тебя это был бы не худший вариант,– пробормотал оператор и исчез.

Несмотря на то, что сие заявление было облечено в форму предположения, Вит почувствовал, как по его позвоночнику пробежал холодок. Уж больно явственно от этих слов веяло полной безнадёгой. Как бы игрок ни хорохорился, но на самом деле у него тоже имелись серьёзные сомнения в том, что контракт удастся выполнить. Пока что бюрократия уделывала его с сухим счётом, а вдобавок он умудрился схлопотать психологическую травму, причём исключительно по своей вине. Наверное, Вит бы ещё долго рефлексировал на тему своей несостоятельности, но тут вернулась давешняя девчушка, сияющая как медный чайник.

– Тётка Белинда согласилась,– радостно провозгласила переговорщица, но тут же сникла. – Только за это ты должен будешь…,– девушка совсем смутилась и покраснела как маков цвет.

– Ублажать твою тётушку в постели? – в лоб спросил Вит.

– Ты не думай, она совсем не старая,– слова с трудом протискивались сквозь сжатые губы девушки. Отчего-то ей было очень трудно огласить условия аренды сеновала, хотя по меркам этой локации она была уже в том возрасте, когда барышень выдавали замуж. Так что кто-то из взрослых женщин точно должен была просветить свою юную родственницу на предмет того, что случается с девочками после свадьбы. – Ты согласен? – едва слышно пролепетала скромница, устремив на мужчину взгляд, полный тоски и одновременно надежды.

Нет, смущение тут было ни при чём, девушка явно была расстроена. Но чем? Уж не тем ли, что её новый знакомец достанется не ей, а тётке Белинде?

– А ты сама хочешь, чтобы я согласился? – закинул удочку Вит, чтобы проверить свою догадку.

– Но тебе же нужно где-то жить,– голос девушки отразил её душевный надрыв.

Да, бедняжку действительно раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось помочь пострадавшему от жестокости барона незнакомцу, но при этом было жалко отдавать его другой женщине. Виту сделалось смешно. Ну на кой чёрт этой малышке сдался грубый ландскнехт, для которого жизнь была просто чередой кровавых стычек, пьяных кутежей и совокуплений с обозными шлюхами? Недолгой, кстати, чередой. В любой момент какой-нибудь зачуханный барон мог вздёрнуть такого солдата удачи на первой же подвернувшейся ветке дуба просто так, от скуки. Отличная рекомендация, нечего сказать. Правда, Вит, будучи аэрским игроком, несколько выпадал из этого неприглядного паттерна, но откуда было об этом знать деревенской девчонке?

– Вот тоже, нашла себе рыцаря,– мысленно посетовал он. – Неужели она думает, что здоровому мужику дармовой секс с пусть даже немолодой тёткой покажется обременительной платой за крышу над головой или ещё смешнее – оскорблением его достоинства? Да это не плата, а бонус.

На самом деле сексуальные отношения аватаров были, пожалуй, самым интригующим аспектом Игры, ради изучения которого большинство аэров как раз и отправлялись в путешествие. Вита тоже не миновало это поветрие, правда, контингент, с помощью которого он обретал вожделенный опыт, был специфическим. Рядом с наёмниками всегда крутились профессионалки, которые точно знали, как быстро и качественно ублажить мужика и вытянуть его кровно заработанные денежки. Так что Виту даже не приходилось особо напрягаться, всё делали за него. С тёткой Белиндой такой расклад вряд ли мог проканать, но для истинного исследователя любой опыт был полезен, даже, как недавно выяснилось, опыт повешенья. Так что уж с сексуальными утехами Вит надеялся справиться без труда. Вот только не хотелось бы потерять дружбу одной ревнивой барышни.

– Как же мне тебя отблагодарить, милая девушка? – Вит нацепил на свою физиономию самую умильную из имевшихся в его арсенале улыбочек.

– Меня зовут Агатой,– хитрый взгляд из-под полуопущенных ресниц мог бы обмануть разве что полного дебила. – Можешь меня поцеловать,– великодушно разрешила юная кокетка. Вит слегка опешил от такой прыти, но не растерялся и с готовностью чмокнул розовую щёчку. – Не так,– барышня капризно надула губки,– по-настоящему.

В первый момент Вит собрался было отбрить нахалку, но потом решил преподать ей урок, чтобы впредь не приставала к взрослому дяде со своими сопливыми претензиями. Сильные руки профессионального вояки стиснули тонкую девичью талию и буквально расплющили её миниатюрные грудки о мощный трос брутальной игровой оболочки аэра. Вит запрокинул голову любительницы опасного флирта и впился в её губы с такой страстью, словно собирался высосать из бедолаги жизнь. Разумеется, всё это было не всерьёз, просто игра в грубого и не особо разборчивого наёмника, дорвавшегося до юного тела доверчивой простушки.

Вит всего лишь хотел научить эту чересчур смелую барышню осторожности в общении с незнакомцами, особенно, с лишёнными моральных принципов ландскнехтами. Но тут случилось нечто совершенно непредвиденное. Холодный разум аэра вдруг отключился, и управление взяло на себя тело аватара. Когда Вит снова пришёл в себя, то с ужасом осознал, что приговор барона фон Куггера, пожалуй, был слишком мягким. Нужно было повесить насильника маленьких девочек не за шею, а за его вышедшее из-под контроля орудие преступления, чтобы у преступника было достаточно времени в полной мере прочувствовать перед смертью глубину своего падения.

Глава 5

Владу очень не хотелось связываться с преступником, захваченным прямо на месте преступления. Конечно, гражданин Потапенко совершенно не был похож на хладнокровного убийцу, но ведь он действительно стрелял в Елизавету. Об этом говорили все улики. В сущности, вину Владимира Семёновича можно было считать доказанной, так что следователь по его делу даже не стал заморачиваться с выяснением всех обстоятельств и сразу передал дело в суд. Вроде бы можно было просто забыть об этом странном клиенте и даже не возвращать аванс, тем более, что в контракте агентства был специально предусмотрен пункт об ответственности обеих договаривающихся сторон перед законом. И всё же Владу было не по себе.

В деле явно имелись странности, которые никак нельзя было объяснить коварством преступника или даже его невменяемостью. Начать с того, что пуля, которую извлекли из мягкого места Петра Гавриловича, была выпущена не из того пистолета, который обнаружили в руке стрелка. Значит, существовал кто-то третий, и Влад почти не сомневался в том, что этот таинственный третий был как раз тем самым светловолосым парнем, которого выслеживал подраненный филёр. Не исключено, что этот же белобрысый и спас Елизавету, схлопотав при этом пулю в плечо. По крайней мере, описание совпадало.

С одной стороны, самоотверженный поступок вроде бы говорил в пользу незнакомца. Но тогда почему он скрылся с места преступления? Более того, его следов так и не удалось обнаружить. Даже в больницу парень не обращался, хотя ни один нормальный человек не стал бы игнорировать пулевое ранение. Но самым настораживающим аспектом этого странного дела было то, что после перестрелки у мусорных баков оба клиента детективного агентства вдруг резко сделались вменяемыми. Правда, утраченные воспоминания об уже пропущенных днях их жизней так и не вернулись, но больше приступы амнезии не повторялись. И Влад сильно подозревал, что неадекватное поведение спасителя Елизаветы было связано как раз с заражением этим странным вирусом забывчивости.

Да, это дело явно выходило за рамки обыденности, и всё же вовсе не праздное любопытство подтолкнуло Влада продолжить расследование. Его буквально вынудила это сделать Елизавета. Помощница детектива категорически не готова была поверить в виновность бедняги Потапенко, хотя сам непутёвый стрелок уже в неё поверил и даже подписал признательные показания. Правда, указать причину, заставившую его устроить стрельбу, он так и не смог. Впрочем, для следствия это были уже несущественные детали, в конце концов, состояния аффекта ещё никто не отменял. Но если для официальных органов всё было ясно, то с точки зрения частного детектива дело его клиентов только запуталось. Хуже того, от него стало явственно попахивать висяком.

Поначалу Влад ещё надеялся, что дополнительный опрос арестованного что-то прояснит, но Владимир Семёнович не смог сообщить ему никакой дополнительной информации. Бедолага помнил только то, как отправился в постель три дня назад, а очнулся уже прикованный наручниками к каталке. Последней перспективной зацепкой оставался пистолет, из которого ранили гражданина Стешина. Правда, Влад не питал особых надежд на эту ниточку, поскольку идентифицировать оружие по пуле можно только в том случае, если оно уже раньше засветилось. Похоже, в полицейской гильзотеке не обнаружилось совпадения с пулей, вытащенная из мягкого места Петра Гавриловича, иначе следствие уже давно бы вышло на стрелявшего.

И всё же на безрыбье Влад решил-таки проработать этот скорей всего тупиковый след. Задействовав всё своё обаяние и оставшиеся связи в правоохранительных органах, он сумел выйти на следователя, который вёл дело о нападении на гражданина Стешина, и даже уговорил бывшего коллегу поделиться сведениями. Несмотря на пессимистичный настрой частного детектива, на этот раз фортуна удостоила его своей благосклонности. Информация об оружии всё-таки содержалась в базе данных полиции. Оказалось, что выстрел в клиента «Скорой помощи» был произведён из наградного пистолета полковника разведки, ныне находившегося в отставке и проживавшего совсем недалеко от города, в котором было совершено преступление.

Окрылённые столь вдохновляющим началом расследования слуги правопорядка нагрянули с обыском во владения отставника, но тут их ждало горькое разочарование. Во-первых, выяснилось, что престарелый разведчик уже год, как покоится на кладбище и, следовательно, никак не мог напасть на потерпевшего. Во-вторых, и самого пистолета обнаружить не удалось, поскольку он самым загадочным образом исчез из запертого сейфа. Конечно, было довольно подозрительно, что родственники бывшего владельца оружия не заявили о пропаже пистолета, однако допрос с пристрастием убедил следователей, что те были ни при чём, поскольку и сами были в шоке, когда узнали о пропаже. После смерти полковника ни его вдова, ни дочь к сейфу вообще не приближались, что весьма убедительно доказал осмотр места хранения оружия. В общем, очередной тупик.

Да, беседа со следователе не прибавила Владу оптимизма, и всё же он уцепился за эту ниточку. Детектив напросился на встречу с вдовой полковника и, получив согласие, отправился в один элитный посёлок, где бывшему разведчику когда-то выделили участок земли от щедрот государства не то за особые заслуги на ниве шпионажа, не то вследствие коррупционных схем. Непосвящённым сия информация по понятным причинам была недоступна. Дом, где нынче обитала вдова, как и положено элитной недвижимости, прятался от людских глаз за высоченным кирпичным забором с внушительного вида кованными воротами. Само строение, напоминавшее помещичью усадьбу конца девятнадцатого века, выглядело весьма презентабельно, правда, только издали, а при ближайшем рассмотрении следы упадка буквально резали глаз.

Облупившаяся штукатурка, ржавые потёки на стенах, полуистлевшие ступеньки крыльца, пыльные и местами треснувшие стёкла, всё это явно требовало ремонта. А запущенный сад, больше похожий на дикие заросли, откровенно свидетельствовал о том, что за растениями некому было ухаживать. Видимо, самой хозяйке эту работу уже было не потянуть в силу преклонного возраста, а младшее поколение, представленное дочерью двадцати восьми лет, мало интересовалось сельским хозяйством. Наверное, пока полковник ещё был во власти, у него хватало средств, чтобы содержать дом в порядке и нанять садовника, но те времена миновали уже давно.

Вдова с нездешним именем Вильгельмина О?скаровна пребывала в довольно преклонных годах, но назвать её старухой язык не поворачивался. Это была дородная дама с выдающимся бюстом и пышной причёской по моде шестидесятых, когда шиньон и начёс были обязательными атрибутами парикмахерских. Её вроде бы простецкое платье с претензией на то, чтобы казаться домашним, явно было пошито в ателье, причём не из дешёвых. Если бы полковничиха не переборщила с косметикой, то её даже можно было бы назвать изысканной светской дамой. Увы, похоже, боевой дух покойного разведчика жил и в его супруге, не позволяя ей примириться с течением времени и держаться в рамках, приличествующих её почтенному возрасту.

Начало разговора со свидетельницей было довольно разочаровывающим. «Не знаю, не помню, не моего ума дело» и так далее. Влад понял, что без лицедейства тут не обойтись и принялся разыгрывать отчаявшегося неудачника. По мере того, как он всё более естественно вписывался в выбранный образ, настроение госпожи Вильгельмины начало меняться. Через несколько минут беседы из-под слоя пудры на её дряблых щеках уже начал несмело пробиваться румянец, а накрашенные кроваво-красной помадой губы всё чаще посещала покровительственная улыбка. Апофеозом сего преображения стал вызов прислуги, которую престарелая барыня отправила на кухню готовить чай для «бедного уставшего мальчика».

В результате, кое-что всё-таки удалось выяснить, а именно, что кража пистолета могла быть только делом рук кого-то из своих. Замки? как в доме, так и в сейфе для хранения оружия не были взломаны, а шифр от сейфа вообще вроде бы был известен только самой хозяйке. Поболтав ещё немного и глотнув жидкого чая, Влад получил список всех вхожих в дом лиц и распрощался с хозяйкой, коварно пообещав доверчивой пенсионерке держать её в курсе расследования. Увы, список оказался разочаровывающе коротким. Собственно, помимо самой хозяйки и её дочери Ксении, в доме жила только помощница по хозяйству, да иногда ещё заходил сосед, эдакий местный умелец, помогавший с ремонтом и перемещением тяжестей.

Допрос соседа сразу выявил, что тот никак не мог быть причастен к похищению, поскольку ничего не знал о пистолете. Сомневаться в его показаниях не приходилось, так как на момент дознания сей субъект был пьян в зюзю и хитрить был просто не в состоянии. Как говорится, что у трезвого на уме…, ну и так далее. Помощница по хозяйству, скромная, можно даже сказать, забитая девушка по имени Сонечка была из породы тихонь. Влад таких свидетелей недолюбливал, потому что по их виду и поведению невозможно было понять, то ли тихоня что-то скрывает, то ли просто смущается. И Сонечка полностью оправдала своё амплуа. Единственное, что Владу удалось из неё вытащить – это заверение, что в доме чужих не было.

Оставалась последняя надежда на дочку Ксению. Сразу с ней поговорить возможности не представилось, поскольку на момент визита детектива сия дамочка в поместье отсутствовала. Как выяснилось из разговора с Сонечкой, дочурка вообще предпочитала проживать в городской квартире и наведывалась в загородный дом только по выходным, да и то не каждую неделю. Посетовав на свою злую долю, Влад отправился обратно в город. Пробившись сквозь вечерние пробки, он наконец добрался до дома Ксении, но и тут его ждало сплошное разочарование. В городской квартире Ксению тоже застать не удалось.

Впрочем, сей факт вряд ли стоило зачислять в разряд персональных подлянок судьбы, ведь день был будний, а время – ещё рабочее. Так что отсутствие молодой деловой женщины дома было вполне объяснимо. До конца рабочего дня оставалось не так уж много времени, и Влад решил дождаться свидетельницу, скрасив вынужденное ожидание прогулкой в ближайшем сквере. Усталый детектив направил свои стопы к маячившему между домов объекту городского озеленения, однако по пути наткнулся на лоток с чебуреками и сразу осознал, что по сравнению с голодом, его усталость можно было списать как погрешность.

Вообще-то, Влад старался избегать контакта с вредной пищей, особенно, представленной в ассортименте одиноко стоящих лотков. Мало ли, из чего ушлые хозяева сего малого бизнеса могли приготовить чебуреки. Не исключено, что в своей прошлой жизни начинка этих стрёмных кулинарных изделий гавкала или мяукала. Однако на сей раз щепетильность в купе с брезгливостью уступили место голоду, и мнительный поборник здорового образа жизни стал обладателем промасленного бумажного пакетика с двумя ещё тёплыми чебуреками.

Никаких столиков поблизости не было, так что Владу предстояло обливаться бульоном, сидя на лавочке прямо на главной аллее сквера. К счастью, он вовремя заметил небольшую тропинку и, пройдя по ней с десяток метров, наткнулся на обшарпанную скамейку. Место было идеальное, со стороны главной аллеи сидящих на скамейке видно не было, зато сам детектив мог наблюдать за прогуливающимися в сквере жителями без всякого труда. Поскольку заканчивалась прогулочная зона аккурат рядом с метро, можно было надеяться, что, возвращаясь домой с работы, Ксения пройдёт именно этим путём.

Ввиду зверского голода праздник живота длился недолго, и уже через несколько минут довольный нарушитель режима здорового питания бросил в пустой пакет промасленную салфетку и принялся осматриваться в поисках урны. Во тут-то он её и увидел. В смысле не урну, а Ксению. Узнать эту яркую женщину было несложно, особенно, в свете того, что детектив имел сомнительное удовольствие любоваться семейными фотками полковничьего семейства всего час назад. Ксения была из тех дамочек, которым требовалось блистать вне зависимости от обстановки, просто для здоровья. Крашеные в иссиня-чёрный цвет волосы были уложены в довольно фривольную ассиметричную причёску, как бы подчёркивавшую её независимость от мнения окружающих, а на самом деле, наоборот, приглашавшую это самое мнение озвучить, потому что промолчать было просто невозможно. Вызывающий вечерний макияж и контрастный прикид дополняли портрет наследницы полковничьего имущества.

Несмотря на откровенно эпатирующую внешность Ксении, взгляд Влада всего лишь мазнул по её фигуре и сразу зацепился за более интригующий объект, а именно за её спутника. Высокий блондин с голубыми глазами, одетый в явно дизайнерские шмотки, нежно придерживал свою спутницу под локоток и что-то шептал ей на ушко. Судя по тому, что щёчки Ксении заливались румянцем, проступавшим даже сквозь обильный макияж, содержание речей блондина было фривольным. Впрочем, поведение сего ловеласа было Владу глубоко фиолетово, его заинтересовал непосредственно сам этот персонаж. Не сказать, чтобы он выглядел как-то уж подчёркнуто брутально, но в остальном точно соответствовал описанию Елизаветы.

– А не ты ли, дружок, стырил пистолет полковника? – Влад мысленно поздравил себя с удачно выбранным временем и местом для перекуса. – Обольстил полковничью дочку и выведал у неё шифр сейфа. Эта тупая пигалица явно не отличается разборчивостью в выборе партнёров. Про интуицию вообще можно даже не упоминать. Хитро, ничего не скажешь.

В списке приоритетных розыскных мероприятий актуальность опроса свидетельницы, которую следовало переквалифицировать не то в подозреваемые, не то в пострадавшие, резко упала, и детектив переключился на новый объект. К сожалению, парочка отправилась не на квартиру Ксении, как он рассчитывал, а к парковке, откуда и укатила на чёрном «мерсе» в неизвестном направлении. Влад слишком поздно сообразил, куда они идут, и не успел добежать до своей машины. Но это была вовсе не проблема, ведь теперь он знал, где искать стрелка.

Дожидаться возвращения предполагаемой пособницы преступника детектив не стал, ведь дамочка могла заночевать вовсе не в своей постели. Вместо этого, он вернулся в офис агентства и принялся шерстить социальные сети Ксении в надежде идентифицировать её ухажёра. Результат не заставил себя ждать. Блондин любил фотографироваться, так что на страничках дочки полковника было полно его изображений. Влад сразу отметил, что в кадре сей обольститель богатеньких наследниц держался весьма профессионально и выглядел даже более импозантно, чем яркая бабочка Ксения. Не удивительно, что простушка Елизавета пала жертвой его обаяния.

– Ой, а кто это рядом с Арнольдом? – детектив так увлёкся разглядыванием фоток, что не заметил, как за спиной появилась его помощница. – Эффектная дамочка.

– Арнольд? – Влад сразу встал в стойку. – Так ты, оказывается, его знаешь.

Вот уж чего он никак не ожидал, так это того, что эта простодушная барышня умудрится обвести вокруг пальца не только профессионального следователя, но и своего кузена. А ведь как мастерски разыгрывала из себя святую простоту, мол, её спас совершенно незнакомый мужик.

– Ну да,– Елизавета и не подумала раскаяться или хотя бы смутиться. – У Арнольда свой салон в районе парка, я иногда у него стригусь. Правда, там очередь на месяц вперёд. Не удобно. Наверное, причёска брюнетки – это тоже от Арнольда. Чувствуется рука маэстро.

– Ни за что бы не поверил, что такой пижон способен закрыть женщину от пули своим телом,– удивился Влад,– даже если эта барышня является его клиенткой.

– Да ты что,– Елизавета замахала руками как стрекоза крылышками,– это был вовсе не Арнольд. Между ними вообще ничего общего, кроме цвета волос. Маэстро весь такой изысканный, а тот парень был больше похож на телохранителя какого-нибудь авторитета или вообще спецназовца.