Зачарованный странник

– На первый взгляд, второсортное корыто мелких жуликов. Из-за чего весь кипиш?

Шейла парой предложений обрисовала утренние события и полный трупов пиратский корабль с единственной выжившей девчонкой. По тому, как резко помрачнел ее спутник, сразу стало понятно, что за советом она обратилась по адресу.

– Коллективный сердечный приступ у двадцати здоровых мужиков? Действительно странно, – Нед задумчиво потер небритый подбородок и махнул рукой в сторону корабля. – Пойдем поищем то, что пропустили те, кто побывал тут до нас.

Мужчина легко подпрыгнул, ухватившись руками за высокий борт корабля, подтянулся и спустя секунду был на палубе. Шейла, не дожидаясь особого приглашения, также бесшумно повторила его маневр. Следующие пару часов они потратили на пристальный осмотр каждого сантиметра корабля при свете карманного фонарика. Когда результатов визуального осмотра оказывалось недостаточно, Нед в буквальном смысле обнюхал и прощупал обшивку и палубу старой посудины, попутно проинспектировав остатки корабельного бара и вскрыв пару пустых тайников в полу и стенах, которые проглядела полиция. Иногда в руках Неда мелькал небольшой приборчик, которым он проводил над различными предметами, однако сигнальная лампочка всегда горела зеленым светом, от чего выражение лица мужчины становилось все более мрачным. Шейла тенью следовала за ним, также стараясь подмечать хоть сколько-нибудь необычные детали.

– Пойдем, думаю, мы увидели тут все, что могли, – Нед спрыгнул на набережную, Шейла приземлилась рядом.

– И что же мы увидели? – она даже не пыталась скрыть, что лично ей осмотр никакой ценной информации не принес.

– А ничего мы не увидели. Вообще ничего! – мужчина с раздражением сжал кулаки. – Никаких следов борьбы, огнестрельного или холодного оружия, теплового излучения или газа. Насколько могу судить, яда тоже не было. Но если копы его и обнаружат, к утру я буду об этом знать. Заключение судмедэкспертов тоже, думаю, достать не проблема… Только знаешь что?

– Ну? – они уже подошли к джипу и продолжили разговор, расположившись в тепле на комфортных кожаных сиденьях.

– Там не будет ничего интересного. Сердечный приступ, ничего более, концы в воду.

Шейла прищурилась:

– Ты уже сталкивался с чем-то подобным, – это прозвучало как утверждение, а не вопрос.

– И да и нет. Слухи ползут, хотя я им, если честно, не особо верил, потому что за черти-сколько лет, которые я занимаюсь торговлей оружием по всей галактике, никогда не сталкивался ни с чем подобным.

– С тем, что люди умирают по естественным причинам?

– С тем, что появилось некое совершенно бесшумное оружие, способное вызывать мгновенный паралич сердечной мышцы у достаточно большой группы людей без прямого телесного контакта, – голос мужчины прозвучал устало и грустно.

Шейла недоверчиво мотнула головой:

– Чушь! Если бы такое оружие действительно существовало, его бы скупали все подряд, а ты точно был бы в курсе.

– Нет. Его нет на черном рынке, и даже то, что тебе сейчас говорю, я узнал совершенно случайно. Была пара таких подозрительных случаев. Тем интереснее, откуда такая навороченная и сверхсекретная технология у обычных гхасских наемников!

– А на корабле были именно они?

– Сто пудов, у них очень специфическая обувь, ни с чем не спутаешь. На корабле побывало не меньше дюжины, но, возможно, не только они.

– Какой радиус действия может быть у этого оружия? – Шейле услышанное нравилось все меньше и меньше.

– Вроде небольшой. Все трупы лежали скученно.

– А защита есть?

– Черт его знает. Думаю, есть, но гхассцы и так всегда ходят в бронежилетах и шлемах по самые уши – не разберешь.

– Странно, – женщина медленно говорила, что-то параллельно обдумывая. – Совсем непонятно, тогда как могла здесь выжить девчонка в одном вечернем платье.

– Да, девчонка в этой истории ? самое подозрительное звено. Я бы посоветовал хорошенько ее допросить.

– Хорошенько не получится, – в голосе Шейлы слышалось явное разочарование. – Но я разузнаю, что смогу.

Нед кивнул.

– Я займусь этими товарищами, это и в моих интересах. Мне не нравится, когда на моей территории орудуют типы с такими игрушками. Если что найду, сообщу, – мужчина ухмыльнулся. – Ну, есть еще версия, что эти проходимцы умерли от разрыва сердца, воспылав внезапной любовью к девчонке!

Шейла на это лишь фыркнула.

* * *

Утро, как всегда, начинается с истеричного звона будильника под ухом. О нет, кажется, что моя голова только коснулась подушки и вообще сейчас развалиться на тысячу частей. Неужели пора на занятия? И почему так ужасно хочется пить? Стоп! Какие занятия?! Какой будильник?! Где я вообще нахожусь?

Я открываю глаза, готовясь к самому худшему: в сознании мгновенно проносятся картинки бара в Сент’Оре и грязного, разваливающегося на части корабля анархистов. Но, увидев место, в котором я оказалась, у меня отваливается челюсть. Надо мной нежно-лиловый перламутровый потолок, больше всего напоминающий створки гигантской раковины. Кажется, это и есть двухстворчатая раковина, превращенная в изумительно удобную кровать, на которой я, собственно, и лежу, утопая в воздушной перине. Я могу поклясться, что никогда в жизни не видела ничего подобного! Однако меня тут же отвлекает пронзительная трель телефона с похоронным маршем. Нейд! Судорожно ищу сумочку с телефоном и обнаруживаю ее аккуратно лежащей на изящной прикроватной тумбе, рядом с которой стоят мои туфли.

– Алло, Крис?!

– Не ори же ты так, – от дикого вопля приятеля в трубку голова начинает раскалываться еще сильнее.

– Слава всевышним, ты жива! Демоны, никогда не пугай меня так, слышишь?

– Да что случилось?

– Что случилось?! – взрывается Нейд. – Случилось ужасное! Чуваки, с которыми мы вчера познакомились, погибли! Я уже тебя мысленно похоронил!

Мне кажется, что первое знакомство со взрослой жизнью вчера прошло не вполне удачно, потому что соображаю я сегодня явно туго и вообще не понимаю, о чем разоряется Нейд.

– Стопэ, кто погиб? Ты о чем вообще?

– Ты не знаешь? – в голосе друга чувствуется явный шок.

Нейд начинает бесить меня своими непонятными намеками с утра пораньше:

– Хочешь сказать, что я набралась смелости и все-таки удавила нашего занудного директора?

– Где ты вообще, Крис? – тихо и как-то неожиданно обреченно спрашивает Нейд.

– Не знаю, если честно, – я как-то не готова даже самой себе объяснить, чем именно закончился мой фееричный выпускной. – Но я точно не на корабле твоих приятелей.

Я оглядываюсь. Вдоль левой стены комнаты вижу несколько больших окон с мелкой расстекловкой, поэтому в помещении довольно светло. Я сижу прямо в своем порядком помятом вечернем наряде на гигантской кровати-раковине среди многочисленных лиловых и палевых подушек. Слабое покачивание, которое я поначалу приняла за головокружение, оказывается качкой, так что, скорее всего, это каюта на каком-то корабле. Весьма роскошном корабле, если судить по обшивке стен панелями из натурального ореха, размерам помещения и изысканности обстановки. Изящная оттоманка и туалетный столик с букетом благоухающих цветов, большой платяной шкаф и зеркало в серебряной раме – все это украшено искусной резьбой и ненавязчивым перламутровым инкрустациям и хорошо бы подошло для интерьера какого-нибудь скромного дворца. При этом каюта кажется какой-то по-домашнему теплой и уютной, а роскошь не показной, а естественной, как будто я нахожусь в доме, где счастливо прожило несколько поколений одной семьи.

– Крис, слушай меня очень внимательно, – Нейд понижает голос и начинает говорить очень серьезно. – Я не знаю где ты, но, если там хоть сколько-нибудь безопасно, оставайся, где ты есть. Я вчера вечером отрубился еще в баре, ты помнишь. А вот тебя понесло с ребятами на корабль… Я не знаю, что было дальше, но, когда я утром очухался неизвестно где и начал тебя искать, тот бар оказался разгромлен, а бармен мертв. Когда я подошел, вокруг уже была масса полиции и зевак. Я поспрашивал и постарался навести справки. Всех, кто был на том корабле, нашли мертвыми, причем непонятно по какой причине. Есть версия, что это неизвестный газ или яд. И я не удивлюсь, что в этом замешана «Квин Энерджи», раз ребята копали компромат именно на них, а Квинт Лоуренс – этот не тот парень, которого стоит держать в личных врагах.

– Ох, – все мое тело начитает бить мелкой дрожью. – Ты не шутишь?

– Никаких шуток, Крис. Тебе нельзя возвращаться в школу за вещами, появляться в Сент’Оре и вообще поблизости. Нас наверняка видели с моряками в том баре, возможно, есть записи камер. Я сам собираюсь смыться к родителям в поместье и пересидеть до сентября, могу постараться забрать тебя с собой, но рвать когти надо немедленно. В лучшем случае тебя обвинят в массовом убийстве, в худшем – просто убьют люди из «Квин». Тебе сейчас лучше всего было бы оказаться в Фолдинге как можно скорее и затеряться среди первокурсников.

Я сижу с трубкой в руках и понимаю, что мне еще никогда не было так страшно. Мой первый день самостоятельной жизни обернулся смертельной опасностью, но я даже толком не знала этих людей! А теперь они мертвы, а на меня объявил охоту человек, чье имя уже который год не выходит из списка самых влиятельных миллиардеров Вселенной.

– Крис, где ты сейчас? Нам срочно надо мотать отсюда!