Лимб 2

Тот, кого в этом месте звали Лэндоном, вышел вперёд и представился, после чего назвал нас избранными и удовлетворённо улыбнулся.

Барабаны забили громче, толпа наблюдателей возбуждённо загалдела, а затем вновь стало тихо, и Лэндон продолжил свою речь:

– Праздник фантомов, что проводится нашим сектором раз в три месяца, объявляю открытым!

И вновь свист, аплодисменты.

– Праздник… чего? – выдохнула я, уверенная, что ослышалась, но Эллисон не ответила, что означало – нет, я не ослышалась.

Лэндон призвал к тишине и, сложив руки за спиной, принялся прохаживаться вдоль шеренги жертв, коими я нас всех уже прозвала, и с важным видом вещал:

– Все вы были избраны, как лучшие из лучших! Вы – те, кому выпал шанс накормить своей материей фантомов и отдать им дань уважения за то, что они позволяют нам существовать в этом секторе и не знать нужды! Девушки – прелестные и красивые. Парни – сильные и мужественные. Всем вам выпала великая честь стать кульминацией сегодняшнего знаменательного события!

И толпа вновь загалдела в поддержку лидера.

– А теперь о правилах, – хлопнул в ладони Лэндон и остановился. – Прямо за этим забором находится тропический лес: густой, трудно проходимый и очень опасный. Где-то там – в глуши, параллельно нашему городу протекает река. В сезоны дождей русло быстро наполняется, и перейти на другой берег с каждой минутой будет всё труднее. Но, шанс всё же есть, иначе игра была бы не интересной без возможности в ней победить. Так что… на другом берегу будут ждать мои люди. И каждый, кто сумеет убежать и перебраться на другой берег получит право остаться в нашем секторе без дальнейшей угрозы для существования. Сектор торговцев душами распахнёт для победителей ворота города, где никто ни в чём не нуждается!

Толпа одобрительно зашумела, забили в барабаны, и Лэндон вновь поднял ладонь в воздух, призывая к тишине.

– Хорошо. С этим понятно?

«Избранные» молчали, лишь кое-где был слышен сдавленный женский плач, но Лэндон его игнорировал и продолжал, как ни в чём не бывало:

– Каждому из вас, избранные, свяжут руки за спиной, а на обувь прикрепят вот по такому колокольчику. – Лэндон извлёк из кармана пиджака серебристую побрякушку и раздался звонкий, тоненький звук. – Развязывать верёвку и избавляться от колокольчика можно, но очень не советую, – лениво улыбнулся, – только если вы не самоубийцы, разумеется.

– Кто нас будет преследовать?! – больше не в силах молчать, воскликнула я.

– Да! Кто?!

– Кто?!

– Что вообще происходит?! Вы спятили?! – дружно подхватили меня заблудшие в белом.

– Опустите нас!

– Сумасшедшие!

– МОЛЧАТЬ!!! – рявкнул Лэндон, и все вмиг смолкли. Плавной походкой приблизился ко мне, улыбаясь, посмотрел в лицо, опустился на одно колено и самолично привязал колокольчик к моему кроссовку. Выпрямился и вперился мне в лицо позабавленным взглядом. – Кто же вас будет преследовать?.. Раз за разом, кто-нибудь нетерпеливый вроде тебя, моя хорошая, обязательно задаёт этот вопрос раньше времени. – Выждал паузу, не разрывая контакт глазами, затем круто развернулся и громко приказал: – Опустить ширму!

Тёмная ткань, которой я не заметила раньше, закреплённая меж двух стволов высоких деревьев упала на землю, и взору предстала целая рота солдат – не иначе! Все по стойке смирно, в одинаковой чёрной одежде и тёмных шапочках на головах. И все молчат. Не двигаются.

– Ох ты, чёрт… – выдохнула Эллисон.

– Вы спятили?! – кричали заблудшие.

– Совсем больные!

– Отпустите нас!!!

– Надеюсь, все знают, что такое след?! – перекрыл их голоса громкий возглас Лэндона. – Не надо объяснять, что случится, если кто-либо из вас воспользуется материализацией? Например, чтобы защититься, или же освободить руки от верёвки, ну или снять колокольчик… Каждый, кто воспользуется силой мысли оставит за собой энергетический след! И тогда… вашим преследователям, – кивнул в сторону, – будет гораздо проще поймать вас и полакомиться своей красивой добычей!

– Нет-нет-нет… – отчаянно затрясла головой я. – Нет! Это ведь… Эллисон?! Это ведь не…

– Да, Мика. Они самые, – к моему ужасу подтвердила девушка. – Это материализация под человеческий облик. Нас будут преследовать фантомы.

Всем связали руки за спиной и наградили колокольчиками.

– А теперь! – объявил Лэндон, щёлкнув двумя пальцами. – Включим вот это! – И в ту же секунду на землю обрушились тяжёлые струи дождя. – Жара так утомляет. – Достал из-за пояса пистолет и поднял дулом к небу. – Ну?! Русло реки уже наполняется! Раз… два… ТРИ!!!

Глава 3

Стена из дождя оказалась не в силах перекрыть крики бегущих от смерти заблудших. Фантомы преследовали нас, а звон колокольчиков, безумный ор и мольба о помощи регулярно доносились то из одной стороны леса, то из другой. Хор предсмертных голосов. Хор заблудших, что не по воле своей стали участниками кровопролитного жертвоприношения придуманного безумцами этого сектора.

Непроглядная тьма перед глазами включала на максимум чувство безнадёжности. Небесная молния, как вспышка фотоаппарата больно ударяла по сетчатке, каждый раз, по воле рефлексов, вынуждая притормаживать. И эта двухсекундная пауза была единственным освещением в жутких зарослях, где я играла роль добычи.

Несмотря на дождь, воздух всё равно оставался сжатым и горячим. Связанные за спиной руки стали главной причиной столкновения с деревьями – я не могла ощупывать пространство. Ноги то и дело застревали в каком-нибудь высоком корне, кроссовки разъезжались по мокрой траве, а тяжёлые струи тропического ливня больно лупили по лицу, делая видимость практически нулевой.

И ещё я старалась не думать про живность.

Вообще. Ни о чём. Не думать. Оставлю след и мне точно конец.

Между деревьями, словно призраки, мелькали белые размытые пятна. Я тоже похожа на такое пятно.

Крики и панический страх мешали сосредоточиться. Всё что могла – это кое-как передвигать ногами, пока фантомы в человеческом обличии не настигли и меня. Пока не съели и меня.

«Бежать… бежать… бежать к реке.»

Женский вопль сзади вынудил оглядеться. Девушка в белой сорочке неслась вслед за мной, а по её пятам, проворно лавируя по тропическим зарослям, двигалась тёмная фигура.

– Помоги мне, пожалуйста! – завопила девушка, протягивая ко мне руки.

Я продолжала бежать, слегка изменив направление, но, так или иначе, придерживаясь правильного курса. Девушка избавилась от верёвки, а значит, за ней тянется след, а значит…

Хотела бы я ей помочь. Но и сама не в лучшем положении.

– Помогите! – звучал её слабый голос за моей спиной. – Пожалуйста! Кто-нибудь, помогите мне!

О Боже…

Я ничего не могу для неё сделать. Ничего! Иначе сама погибну! Мне надо найти окно! Надо найти Эллисон! Райт сможет за себя постоять – единственное, в чём не сомневалась!

– Помогите!!!

Проклятье!

Я сбавила темп. Теперь девушка бежала параллельно мне. На вид лет пятнадцать – не больше. Вот глупая! Зачем сняла верёвку?! Эта тварь сейчас сожрёт её!

Я бросилась наискосок (да-да, знаю, глупо) и всем телом навалилась на неё, как раз в тот момент, когда фантом совершил прыжок.