Под холодным взглядом Судьи

– Это он, – прошептал Старик. – Говорили же: видели, как этот… чудовищный бродяга, их главарь, ведёт с собой орду. Везде оставляет знаки.

Кто-то из группы, ослабев духом, выругался, но Проводник поднял руку, призывая к тишине. Он вслушивался: откуда-то из тёмных провалов каньона доносился странный рокот, ритмичный, как удары сердца. Казалось, земля вибрировала, пульсировала под ногами.

– Уходить нужно, – сказал один из мужчин. – Не хочу быть здесь ни минуты. Чёртова бойня нам не нужна.

Но Старик Грант, нахмурившись, покачал головой:

– Пока стемнеет, нам не выбраться. Придётся здесь заночевать.

А ночевать им приходилось там, где они стояли. Сгрудившись среди ржавых труб и массивных осколков бетона, они постарались устроить подобие лагеря. Огонь разводить побоялись – дым и свет могли привлечь незваных гостей. Вскоре каньон окунулся в полную темень, лишь над головами, далеко ввысь, пробивался слабый отсвет звёзд, истёртых бледным заревом. Если в прежние времена люди смотрели на ночное небо с благоговением, то ныне оно, казалось, излучало холодное безразличие.

Мальчишка погрузился в беспокойные грёзы. Ему снилось, что он идёт по огромному коридору, пол выстлан костями, а стены выплескивают тень, то сжимающуюся, то расширяющуюся. Где-то вдалеке, за завесой пыли, он видел высокую фигуру, чёрную, как сама ночь, и понял, что это не человек, а ходячий символ всего ужасного в мире. Фигура обернулась, и в темноте сверкнули безграничные белые глаза, а губы раздвинулись в улыбке. Мальчишка начал кричать во сне, но из горла не вырывалось ни звука, а тот бледный гигант тянул к нему руку, длинную, с громадной ладонью, усыпанной обугленными символами.

Он проснулся в холодном поту. Или не проснулся – этот мир, возможно, ещё страшнее сна. Рядом кто-то сидел на корточках – это был Проводник, он тронул мальчишку за плечо, предупреждая жестом молчать. Близко, на уровне слышимости, чуть ли не за ближайшим валуном, раздавались тихие шаги. Словно кто-то осторожно высматривал их.

Мальчишка сжал нож, сердце билось громко. Проводник затаил дыхание. Секунды тянулись медленно, как слёзы из высохших глаз. Но чужие шаги постепенно удалились, и тьма продолжила царить безмолвно. Лишь где-то в глубине разума мальчишки метался тревожный сигнал: здесь они не одни.

На рассвете, когда сероватый свет едва окрасил стены каньона, они двинулись дальше, не теряя времени. Всюду под ногами попадались черепки, осколки костей, невесть как сюда загнанных жертв. Наконец крутые выступы стали ниже, и вскоре они выбрались из теснины. Перед ними открылся жуткий пейзаж – широкое плато с серо-синим покровом не то каменной крошки, не то спёкшейся пластмассы, а вдали, за скалистыми уступами, виднелись те самые Гранитные Обрывы. Они были черны, как сажа, и пробивались острыми клыками высоко в блеклое небо.

– Оно самое, – сказал Проводник, поднимая бинокль к глазам. – Там виднеются строения… какие-то остатки, может, бункеры или шахты. И я вижу дым.

– Дым? – переспросил Старик Грант.

– Да, очень слабый, чуть заметный, но он есть. Кто-то там уже поселился.

Сердца у всех сжались. Неужто это «стервятники»? Или, хуже того, их пресловутый главарь? Но идти всё равно было некуда – позади радиоактивная пустошь, впереди опасность, а внутри у каждого жила слабая надежда, что именно там они найдут воду, пищу и укрытие. Говорили о подземных ангарах, о заброшенных складах, которые сохранили консервы прошлого века, вспухшие и, возможно, отравленные. Но всё лучше, чем умереть на этом солнце.

Они пошли дальше, а день занимался медленно, и солнце пронзало их тела лучами, словно осуждало за саму попытку жить. Жара становилась мучительной. Проходя между торчащими из земли железными балками, мальчишка ощутил вспышку резкой боли в пятке: он наступил на осколок стекла, пробившего подошву. Не успел он вскрикнуть, как один из мужчин схватил его за ворот:

– Тш-ш, не шуми!

Проводник обернулся, взглянул на мальчишку без сочувствия, скорее с холодным интересом. Но он помедлил и кивком указал на края пластыря, который был у него в кармане. Видимо, считал, что мальчишка должен сам перевязать рану. Другой помощи не предлагалось: всё было на вес золота, или точнее – на вес выживания.

Когда боль стихла, мальчишка закусил губу и, тяжко приподняв ногу, сумел извлечь осколок. Кровь смешалась с песком, образовав густую чёрную массу. Он обмотал ступню самодельной тканью, залил туда чуть-чуть спиртового раствора, едва сдержав крик. Остальные ждали, переминаясь с ноги на ногу. Вскоре мальчишка был готов продолжать путь. Они пошли дальше, молча, как тени.

Чем ближе они подходили к Гранитным Обрывам, тем явственнее слышался тот самый рокот, который они уловили в каньоне. Может, это был шум подземного генератора, работающего на диком топливе, или гул скрытых шахт, где ветер выдувал стоны из глубин. Вскоре путники увидели осыпавшиеся стены зданий. Быть может, это были когда-то исследовательские комплексы или лаборатории, вырубленные прямо в недрах скал. Теперь всё выглядело заброшенным, изломанным, словно подземная история рвалась наружу, но оказалась задавленной всем этим нагромождением.

У входа в одну из пещер торчал бетонный портал, украшенный ржавыми воротами с остатками колючей проволоки. На стене угадывалась эмблема – щит и молния, старый опознавательный знак военных. С внутренней стороны ворот всё было разукрашено схематичными рисунками, напоминающими те, что они видели раньше: лысая гигантская фигура, окружённая крысами и псами.

– Чёрт бы побрал это место, – прошептал кто-то из мужчин, когда они приблизились. – Смотри, следы.

На пыльном полу виднелись свежие отпечатки множества ног. Некоторым из них не было и нескольких часов. Следы вели внутрь пещеры. Казалось, сюда вошёл целый отряд. Мальчишка чувственно содрогнулся: вероятно, это и есть «стервятники». Они уже здесь, внутри, и, возможно, обживаются.

– Если они заняли первый уровень, у нас нет шансов, – сказал один из мужчин, нахмурив лоб. – Но… возможно, они не добрались до подземелий. Старый командный бункер мог уходить очень глубоко.

– Так глубоко, – добавил Старик Грант, – что там и воздух фильтруется, и вода может сохраняться.

Проводник кивнул:

– Нам придётся рисковать. У нас мало патронов, но, быть может, удастся обойти их. Или ждать, пока они уйдут.

Однако ждать – означало бы умереть от жажды. Судя по общему состоянию, у них оставалось воды, может быть, на день. Старик Грант вытер пот со лба и взглянул на остальных, глаза его были полны обречённого упорства.

Так они зашли в громадный портал, стараясь держаться тихо. Внутри стоял мертвенный полусвет: сквозь разрывы в потолке и стенах пробивались редкие лучи солнца. Вдоль коридора тянулись искорёженные двери, были видны турникеты и разбитые керамические плиты пола. Местами лежали горы мусора и обломки перегородок, а запах сырости смешивался с невыносимой вонью гниющих останков. По всей видимости, здесь уже хозяйничали «стервятники»: в нескольких местах мальчишка заметил груды костей, надетых на металлические колья, как предупреждение. И снова эти символы – лысый гигант, улыбка, змеиные линии.

Где-то в глубине комплекса раздавались пронзительные крики и смех, переходящий в неистовый вой. Похоже, у банды был праздник мрачной жатвы. Проводник сделал знак остальным: двигаться малой группой, стараясь избегать открытых пространств. Они двинулись вглубь по боковому коридору. Ржавчина осыпалась с металлических стен, пол под ногами скользил от растекшихся жидкостей неясного происхождения.

Каждый шаг мог выдать их, и, казалось, само эхо становилось предателем. В голове мальчишки стучали тревожные мысли: зачем он пошёл сюда, почему не бросил их, не остался там, в каньоне? Хотя сам он знал ответ – один он не выживет. И уж если суждено столкнуться с чудовищным судией, чьи слухи витали над этим краем, возможно, в компании шестерых у него хоть призрачный шанс.

Внезапно один из мужчин, шедший рядом со Стариком Грантом, споткнулся. Под ногой у него оказался проволочный трос, он хрустнул, потянулся куда-то вглубь завала – и тут же в коридоре раздался щелчок. Ребячья вспышка ужаса: ловушка. Все нырнули кто куда, кто-то прикрыл голову руками. С потолка сорвались куски ржавых труб, послышался грохот. Но взрыва не случилось, сработало что-то другое – в одном из тупиков начал вращаться ротор, выталкивая наружу струи ядовитого газа.

– Бежим! – рявкнул Проводник, зажимая лицо маской.

Они кинулись по коридору, стараясь вырваться из смертельной ловушки. Мальчишке в лицо ударил жгучий едкий смрад, глаза защипало, а лёгкие загорелись. Он увидел, как один из мужчин задыхается, валится на колени, рвёт ногтями шею, силясь вдохнуть воздух. Старик Грант, схватив его, потащил дальше.

Коридор повёл вниз по лестнице. Спрыгивая, мальчишка чуть не упал, но Проводник подхватил его за шиворот и втолкнул в комнату сбоку. Эта была бывшая операционная или лаборатория, заваленная железными капсулами. Здесь запах газа был слабее, но стояла плотная тьма, освещаемая лишь тусклым ручным фонариком Гранта.

– Сюда, сюда! – прошипел Проводник, махнув рукой.

Они спрятались за массивным столом, уходящим в пол. Видимо, он был вмурован в бетон, да ещё и закрыт ржавым щитом. То ли его некогда использовали как укрытие, то ли это часть экспериментов.

Когда ядовитые пары более-менее рассеялись, они услышали сверху голоса – грубые крики, злобные ругательства. По всему было ясно: «стервятники» услышали шум ловушки и теперь будут искать, кто вломился в их владения. Это означало лишь одно: бой неизбежен. Проводник откинул затвор винтовки, проверил патроны: их оставалось жалких четыре. У одного из мужчин имелся дробовик самодельной конструкции, ещё у двух были пистолеты. У Старика Гранта, кажется, был нож с лезвием длиной чуть ли не в локоть, а у мальчишки – только его короткий ножик и затёртая зажигалка.

– Если мы останемся здесь, нас сожгут или закидают гранатами, – сказал Проводник почти беззвучно. – Надо искать путь дальше в глубину.

И действительно, в дальнем конце комнаты виднелась ещё одна дверь, полуоткрытая, ведущая вниз, в темноту. Старик Грант направил на неё тусклый свет фонаря и прикусил губу. Над дверью виднелась надпись, частично стёртая: «СЕКТОР B-07». Ниже – «ДОСТУП РАЗРЕШЁН ТОЛЬКО…» – а дальше ржавчина.

– Можем рискнуть, – прошептал он. – Это наверняка глубокие уровни, может, там мы найдём воду.

Слыша тяжёлые шаги в коридоре, которые становились всё ближе, они не стали колебаться. Собравшись в крохотную цепочку, прижавшись к стене, стали спускаться по узким ступеням, ведущим в ещё более густую тьму. Спуск шёл очень круто, словно в шахту. Свет фонаря выхватывал сварные швы, обнажённые куски кабелей на стенах, вентиляционные шахты, давно лишившиеся решёток. Пройдя ступеней тридцать, они оказались в прямом коридоре. Здесь пахло старыми химическими реагентами, а возможно, и остатками некой консервации.

Вдруг кто-то из них услышал стук шагов наверху – «стервятники» тоже нашли вход. Полностью скрыть свои следы не удалось, да и активированная ловушка говорила о присутствии чужаков. Сердца запрыгали от страха, каждый готовил оружие. Рано или поздно придётся вступать в бой.

Но прежде чем это произошло, их отвлекла грубая надпись, красной краской выведенная на стене: «СУДИЯ ВИДИТ». И рядом – та самая фигура, безволосая, громадная, с искривлёнными руками. Больше никаких слов, только насмешливое оскаленное лицо, на котором выделялась уродливая ухмылка.

– Если это он, – сказал тихо один из мужчин, – тот, о ком ходят легенды… мы все покойники.

– Не болтай чепуху, – цыкнул Старик Грант. – Легенды ходят о всяком. Может, этот «судия» – обычный псих, калечит людей, вот и вся его магия.

Но в глубине души даже он не был уверен в сказанном. Каждый, кто хоть раз слышал истории о бледном великане, знал, что там есть нечто за гранью. Одни говорили, что он ведьмак, другие – что он искусен в всяком оружии, третьи – что он неуязвим, словно оживший демон. Но все сходились в одном: там, где он появляется, льётся кровь, и никто не выходит из стычки живым, кроме него самого.

Они прошли дальше и набрели на массивную дверь из металла. Возле неё в стене торчала панель, разумеется, давно обесточенная. Дверь была приоткрыта. За ней угадывалось просторное помещение, отчасти похожее на склад или лабораторию. Под потолком виднелись цепи, на которых могли подвешивать грузы. Пол был завален ящиками, мешками, непонятными трубками. У стены громоздился ряд контейнеров, похожих на старые холодильники. Один из них был открыт, и оттуда доносился запах затхлости, смешанной с химическими веществами.

– Может, здесь есть что-то полезное, – шепнул Проводник. – Но надо быть наготове.

Они рассеялись по периметру, а мальчишка держался позади, озираясь, стараясь не упустить никакой детали. Старик Грант осмотрел контейнеры: большинство либо пусты, либо содержат гнильё. Но в одном вдруг обнаружилась ветхая коробка с пакетом порошкообразного вещества, возможно, концентрированный белок или суррогат еды. Неизвестно, пригодно ли оно в пищу после стольких лет. Но они были готовы рискнуть.

Другой мужчина склонился над металлической бочкой, перевернул её, и оттуда выкачался поток загустевшего масла. Гадость текла чёрными ручьями, зловонными. Никакой пользы. Зато Проводник, обследуя дальний угол, присвистнул: под грудами тряпья он обнаружил старые цилиндры для воды, закрытые. Один был наполовину полный. Это могло спасти им жизнь. Хотя её качество нельзя было гарантировать, но без воды они бы не продержались и дня.