Стальной донжон

В какой-то момент встали лифты. Вальгард, поднявшийся в то время наверх, объяснил, что осаждающие перекрыли водяные каналы. По ним речная вода попадала в подземелья Стального Донжона и там вращала какие-то колеса. Они-то и поднимали платформы по шахтам. Но это было лишь небольшое неудобство.

Тропф снова посмеялся над противником, те-то надеялись лишить защитников воды. Но колодцы исправно снабжали башню, оставаясь полными.

Осада начала затягиваться. И если осаждённые радовались этому, то нападавшие наоборот злились. Они догадывались, что войско короля Кроноса, скорее всего, уже идёт на помощь. Поэтому владыки Дунх-Авеля начали придумывать один хитрый план за другим.

Сначала вокруг башни появились глашатаи, которые начали вопить так, что крики долетали до самой вершины.

– Король Кронос пал под Белой Крепостью! Новости принесли северяне! – надрывались они, – войско его разбито! Спасения не будет!

Защитники единогласно отвечали им руганью и стрелами, пытаясь задеть наглецов. В них летели камни и палки. Однако те продолжали. Они пугали, угрожали и упрашивали. Обещали золотые горы и титулы тем, кто откроет врата и впустит завоевателей внутрь. Даже напирали на то, что эта война выгодна лишь рыцарям и королям, а простой народ может просто уйти.

Но все понимали, что это лишь пустые слова. И что вражеская армия пришла сюда грабить и убивать.

Потом в одну из ночей на стену пытались забраться несколько смелых бойцов противника. Сначала они добрались до решёток на окнах нижних этажей. Однако ничего не смогли сделать с ними. Потом поднялись чуть выше, до деревянных галерей.

Вот только защитники заметили их ещё крадущимися к башне. Поэтому нападающие были схвачены и посажены в плен. Их допросили, и Вальгард направил к Тропфу гонца с новыми известиями. Оказывается, Торальд был убит владыками Дунх-Авеля. Он так хотел отомстить Кроносу, что пришёл в ярость, узнав от пойманных защитников, что злого тирана нет в башне. Полный решительности король Радаса отправился к своим союзникам, требуя ответов.

Но те заявили ему, что не намерены гоняться за королём Рэдгарта и более того считают, что разрушение Стального Донжона также уничтожит и самого Кроноса.

Парню оставалось только гадать, что почувствовал Торальд, узнав о том, как использовали его владыки Дунх-Авеля. Что он стал наживкой, которая должна была выманить его злейшего противника, чтобы тот снова отправился разорять родину несчастного короля.

Поняв, что союзники предали его, северянин обнажил меч и поплатился за это жизнью. Остальные его сородичи получили предложение – присоединится к войскам Старого Королевства или уйти обратно на север. Кто-то из них не согласился, а кто-то решил остаться.

Выслушав всё это, Тропф покрепче прижал к себе Альдриф и уставился вдаль, думая обо всём случившемся.

Он понимал, что Торальд привык грабить Рэдгартские поселения, ведь именно так делали его предки. А ещё он так сильно хотел отомстить за своего отца, что был готов на всё, чтобы одолеть Кроноса. Сначала ему казалось, что спасением будут драконы, потом он понадеялся на хитрецов из Дунх-Авеля, доверившись им. И итогом стала его бесславная смерть от рук своих же союзников, а вся собранная им армия разбежалась прочь.

Но на севере этого никто не узнает, ведь никому не захочется рассказывать о своём позоре. Снова виноваты будут другие.

Думая об этом, Тропф тяжко вздохнул. Казалось, что единой страны из этих озлобленных мелких государств никогда больше не будет.

А снаружи, покрывая обгорелые руины белым покрывалом, падал первый снег. Внутри Стального Донжона было тепло. Тут дымили горны, работали кузни, а на каждом этаже торчало несколько печей. Зима здесь никому не мешала. Зато осаждающие сидели там, в своих палатках, мерзли на постах, грея руки об коптящие факела.

Вскоре лишь одна башня темнела над засыпанной белыми хлопьями землёй.

Глава 34. Последнее средство

Выпавший снег растаял, обнажив чёрную землю. Но потом её снова покрыл белый ковёр, на этот раз уже надолго. Палатки осаждающих провисли под весом снежного мха. Грелись их солдаты, теснясь у редких костров. По-прежнему палили осадные машины, осыпая башню бесполезным каменным дождём. Словно какой-то легендарный великан из легенд, она держалась, невзирая на атаки.

Осаждённые чувствовали себя в полном порядке. Конечно, на нижних этажах никакого комфорта не было. Несчастные спали чуть не на головах у друг друга и делили скудные пайки. Однако все понимали, что сдаваться никак нельзя и надо держаться до последнего.

Глашатаи приезжали каждое утро, продолжая орать на все окрестности. Снова пугали, уговаривали и обещали щедрые награды. На них уже никто не хотел переводить стрелы, да и отвечать уже было лень.

Диверсантов тоже больше не посылали. Армия неприятеля снова затаилась, и никто не знал, что они замышляют.

Поскольку лифты остановились, то Вальгард наверх не поднимался, но Тропф помнил его слова о том, что Дунх-Авель не отправил бы армию, если бы не имел козыря в рукаве. Так что они с Альдриф и Скотти, постоянно пытались понять, что же затеял враг.

Время тянулось медленно. Дни шли один за другим, а среди разрушенных домов начали расти сугробы. Зима, похоже, надвигалась холодная.

В лагере неприятеля тоже это понимали и среди городских руин появились инженеры врага. Они приглядывались к Стальному Донжону, явно что-то замышляя.

А потом к башне потянулась целая процессия. Но оружия у них не было. В руках рыцари держали яркие развевающиеся знамёна. Несколько слуг тащили на руках шатёр.

Эта толпа прошла среди торчащих из сугробов почерневших брёвен и остановилась перед непокорной твердыней. По ним никто не стрелял, поскольку они явно прибыли на переговоры. Тропфу пришлось перегнуться через перила, чтобы рассмотреть незнакомцев, что встали у подножья.

Слуги опустили палатку на землю, и наружу вывалился огромных размеров толстяк. Даже с высоты парень видел массивные золотые кольца у него на пальцах. А цепь, что свисала с пухлой шеи, ярко блестела на солнце. На фоне черного парчового халата было заметно, что каждое её звено ещё толще, чем кольца.

Незнакомец поправил свою бороду, отряхнул снежинки с плеч и брезгливо ступил на снег.

– Выслушайте меня, защитники Стального Донжона, – начал он, задрав голову вверх, – я, представитель Верховного Совета Дунх-Авеля, магистр Ашун-ел-носор, предлагаю вам сдать крепость, – его пухлые руки разошлись в стороны так, что пуговицы халата на пузе едва не оторвались, – я лично гарантирую вам, что мы сохраним ваши жизни и позволим уйти живыми и невредимыми. В этот раз у вас не будет срока, чтобы подумать. Решайте прямо здесь и сейчас! – он опустил голову и прокашлялся, – но знайте! Если вы ответите отказом, то мы сравняем эту башню с землёй. Её стены падут, а вы все будете погребены под ними!

Магистр замолчал, ожидая ответа. Сквозь щели в помосте Тропф увидел, что внизу, на роскошном балконе, стоит советник Лейв, а с ним Вальгард и другие рыцари. Они внимательно выслушали этого чужака и отвернулись в сторону, чтобы поговорить. Сердце у парня почувствовало неладное. Ему на миг показалось, что те согласятся.

Однако это не случилось. Наоборот, ветеран сделал шаг вперёд к резным каменным перилам и презрительно глянул вниз.

– Что стоят твои пустые слова?! – выкрикнул он, – если вы можете уничтожить Стальной Донжон, то почему не сделали этого раньше?!

– Совет надеялся сохранить жизнь жителей города и забрать башню себе, – отозвался магистр, – но ваше упорство заставило нас передумать. Сдавайтесь или погибнете вместе с вашей каланчой! – презрительно бросил он.

– Я сделаю вам встречное предложение, – вдруг огласил окрестности голос советника Лейва, – снимайте осаду и убирайтесь прочь! И, может быть, его величество король Кронос пощадит вас!

– Ваш король мёртв, – отрезал Ашун-ел-носор, поджимая толстые губы, – иначе бы уже вернулся назад. Вы защищаете наследие павшего правителя. Отступитесь и забудьте о прошлом!

– Ни орудия, ни лживые речи не помогут тебе, – отозвался Лейв. Сверху Тропф видел лишь его седую голову и морщинистые руки, державшиеся за каменные перила. Но голос у него был уверенный и резкий, а значит советник точно не собирался сдаваться, – ты и твой совет бессильны перед нашим народом!

– Вот, – покачал головой магистр, разводя руки в стороны, – вот каковы ваши правители! Услышьте меня ремесленники и крестьяне! Горожане и рабочие! Зачем вы страдаете от упорства своих властителей?! Почему вы проливаете свою кровь за их интересы? Отриньте их, откройте ворота и пусть начнётся новая эра!

– Я думаю, – хрипло усмехнулся Лейв, – что они видят, как стоит наша твердыня, а ты принижаешься перед ней! Что ж. Пусть подданные великого короля Кроноса ответят сами на твои жалкие речи. Жители Рэдгарта, – яро воскликнул он, – неужели вы хотите сдаться этому жалкому толстяку?

– Нет! Нет! – со всех надстроек и окон послышались гневные вопли. Защитники крепости яростно кричали, – валите прочь! Уходите!

Все они свистели и осыпали руганью магистра Дунх-Авеля. Один из ребят, что стоял рядом с Тропфом, собрал снег с грубо сколоченных деревянных перил и метнул вниз. Вместе с ним эта идея пришла и остальным. В напыщенного богача полетели снежки, врезаясь в его чёрный халат. Тот брезгливо отряхнулся и погрозил кулаком.

– Значит, вы все умрёте! – яростно прорычал он.

– Хватит! Прошу! – успокоил защитников советник Лейв, – думаю, что ему всё стало ясно! – старец поднял руки, – а ты уходи и не возвращайся! Потому что в следующий раз в тебя полетят стрелы и камни!

В поддержку ему снова засвистели осаждённые. Толстяк фыркнул и забрался в свою палатку. Вся процессия поползла обратно через сожжённый город. От них осталась лишь цепочка следов на снегу.

– Вот так ему! – гордо ухмыльнулся Тропф.

– Думаю, что мы его только разозлили, – покачал головой Скотти, прячась в тепле.

– Но ведь у них нет ничего, что могло бы нас достать! – возразила ему Альдриф, – мы сидим тут в безопасности! А наш король идёт на выручку!

Однако едва посол вернулся назад, как в лагере врага сразу же начались активные действия. Войска двинулись к городу, заползая в проломы. С собой они тащили всякие бревна и доски. И вскоре спрятались за своими укреплениями.

Защитники безуспешно гадали, что же задумал враг. Им ничего не было видно, лишь слышно было, как стучали молотки где-то вдалеке.