Стальной донжон

Стальной донжон
Эб Краулет

Простой парень сбегает из родной деревни, надеясь помочь молодому королю, что сражается против тирана-захватчика. Но мечты о подвигах оказываются разбиты, ведь неизвестно, кто здесь злодей, а кто герой. Его соратники оказываются бандитами и грабителями. А ему самому приходиться скрываться у подножья зловещей твердыни, которую он когда-то хотел разрушить. Так, Тропф из Сталорка связывает свою жизнь с драконами и Стальным Донжоном…

Эб Краулет

Стальной донжон

Часть I. Предатель

Глава 1. Под звёздами…

Холодный ночной ветер завывал в верхушках горных сосен. Ветви их жалобно трещали, пытаясь противостоять напору стихии. Резкие порывы срывали крупинки снега с плотного наста, уносили их вниз, в долину. Тёмное небо над ней было тихим и молчаливым. Сверкали россыпью алмазов звёзды в этой пучине.

Внизу было тепло. Там царила ранняя осень. Деревья только готовились сбрасывать листву, а трава ещё зеленела у их подножья. А вот на горных склонах было холодно. Здесь почти всегда так. Жуткий ветер, да колючий и жёсткий снег. Мерцал он в свете луны мёртво-бледным светом.

Единственным тёплым пятном на всём склоне был огонь костерка, что прятался среди каменных валунов на очередном уступе. Хилое пламя выхватывало их серые спины, поросшие не мхом, а снежной ватой. Ещё свет падал на ствол небольшой сосенки. Ютился у её корней потрёпанный рюкзак.

А ещё отсветы огня падали на лицо молодого парня, что тянул руки к этим пляшущим огненным языкам. Имя его было Тропф. Коренастый, широкоплечий, можно сказать, почти квадратный. Такой же, как и остальные из его народа. Будто бы один из валунов ожил, потянулся к костру, чтоб отогреться.

Лицо у Тропфа было простоватое, даже детское. Пухлые щёки, нос большой, мясистый. Карие глаза, в которых отражалось звёздное небо. Брови толстые, как две щётки. И волосы, что путались и завивались, но до кудрявости овечьей шерсти им было далеко. Бороды у него не было. От этого его лицо казалось ещё более детским. Большой добродушный детина – вот каким он был.

Парень отвёл взгляд от неба. Потёр замёрзшие ладони, надеясь отогреть их. Сунул руки в рукава своего тулупа, обхватил пальцами запястья.

– Ух! Холодно, – шумно вздохнул, выпустив клубы серого пара, что сразу улетели к холодным звёздам. Даже несмотря на то, что Тропф был с далёкого севера и должен был быть привычным к такой погоде, ледяной ветер пробирал его до самых костей.

Он бегло огляделся по сторонам. Вокруг всё так же пусто и тихо. Снова вздохнул и потянулся к рюкзаку, но внутрь не полез. Взял щит, что лежал рядом. Старая вещица. Побитая. Ржавчина местами покрыла некогда блестящую поверхность. Несколько вмятин на нём. Поверх был грубо намалёван герб его рода. Краска местами уже облезла, но ещё можно было различить разрушенное основание башни и мощного зверя над ней, такого на севере называли биром. Он стоял на дыбах, лапами опираясь на обломки. Внизу в свете огня виднелась надпись.

– Донжон должен быть разрушен, – прочитал Тропф, едва шевеля замёрзшими губами. Он уставился на эту надпись, будто бы впадая в транс. Буквы унесли его к тем воспоминаниям, когда отец и старший брат ещё были живы, а сам парень беззаботно проводил дни в родной деревне. Тогда-то всё и началось…

Ветви сосен вдруг затрещали от налетевшего порыва ветра. Взлетела в воздух ледяная крупа, закрутилась в белом вихре. Пламя костра сразу же лихорадочно затрепетало, а потом и вовсе погасло. Тропф вынырнул из раздумий, отбросил щит в сторону, и принялся раздувать тлеющие угли. Подкинул несколько сухих веток, сложил домиком, чтобы укрыть появившиеся язычки пламени. Дров осталось всего ничего. Куча, вначале казавшаяся большой, стремительно уменьшалась. Скоро придётся идти туда, в ночь, чтобы добыть ещё хвороста. А делать этого ему совсем не хотелось. Но выбора особо не было.

– Будешь следить за огнём и ждать нас, понял? Надеюсь, хотя бы с этим справишься? – сказал ему их лидер, когда уходил со своими племянниками на разведку. Главаря звали Ревар, и он командовал воинами, как в их маленьком отряде, так и внизу, в большом лагере. Это был один из самых свирепых и жестоких бойцов на всём севере. Некогда Ревар сражался вместе с самим королём Радаса. Тем, что ныне был мёртв…

Такому лучше бы не попадаться под горячую руку, да и вообще держаться подальше от него. Но Тропф сам вызвался в этот поход, чтобы больше не драить котлы в лагере, да стирать чужие портки. Так что он подбросил веток в костёр и поднялся на ноги, чтобы добыть ещё.

И тут за спиной захрустел снег. Парень обернулся. Из-за серых валунов показалась здоровая фигура, а следом ещё две такие же.

– Чего огонь такой слабый? Мы едва его заметили! – недовольно прорычал в его сторону Ревар. Он весь был закутан в плотный шерстяной плащ, одна рыжая борода наружу торчала. Прошёл мимо парня, грубо толкнув его плечом, стащил свой рюкзак и бросил в снег. Затем уселся сверху, протягивая руки к огню. Его племянник подхватил брёвнышко, на котором до этого сидел Тропф, и бросил в костёр. Искры взмыли в воздух. Туда же полетела последняя охапка веток.

– Я дрова берёг, – рассеянно протянул Тропф.

– Береги, не береги, а бежать за ними всё равно придётся! – фыркнул Ревар, запуская руку в рюкзак, – давай быстрее! Мы замёрзли!

Два его племянника тоже подсели к огню. Здоровые лбы. Одного Кирд зовут, другого Гард. Эти повоевать толком ещё не успели, но гонора у них было полно. Хоть троица и бродила по округе почти половину ночи, но никто из них и не подумал набрать хвороста. Так что в темноту пришлось идти Тропфу. Впрочем, он особо и не перечил. Попробуй тут поспорь с такими-то…

Оставляя глубокие следы в снегу, парень потащился в сторону торчащих из сугробов сосен. Снял с пояса свой топорик. Вроде бы и боевой, да только боролся он разве что с толстыми ветками. Наметил себе сухое деревце. Теперь оставалось только добраться до него. Ухнул в снег по пояс, но упорно побрёл вперёд. Дотянулся до веток, потянул на себя. Хрустнуло. Даже рубить не пришлось – сосенка сама треснула. Прям на месте ломать не стал – потащил к костру.

Там его спутники уже уминали свой паек. Вяленое мясо, подсохшие лепёшки и запивали всё вином. Тропф украдкой облизнулся, глядя на них. Ему, как новобранцу, такое не давали. Это в лагере ещё можно было поохотиться на дичь, чтобы порадовать себя и товарищей. А вот в походе на такое времени нет. Парень сел у огня и принялся рубить сосенку. Руки у него были мощные, привыкшие к тяжёлой работе – одни щепки летели по сторонам.

– Аккуратнее! – вдруг взревел Кирд и смахнул с плеча кусок коры. Тропф молча кинул в костёр поленце, да отодвинулся подальше.

– Ревар! Долго мы тут лазить будем, а? – подал голос Гард, уныло ковыряясь в зубах, – что мы вообще забыли в этих горах?

Парень напрягся, ведь он и сам задумывался об этом. Их лагерь был внизу, в долине. Среди зелёных деревьев, трав и бегущих с вершин ручьёв, где тепло и полно дичи. Иногда оттуда уходили большие отряды – спускались ещё ниже, на равнину, чтобы, по их словам, набрать припасов и разведать окрестности. Бывало, правда, что вместо припасов назад приносили раненых, а то и вовсе возвращались с потерями.

Однако были и другие странные вылазки. Вот как эта. Пара опытных воинов, да молодой парняга, что тащил припасы. Уходили они надолго и поднимались куда-то высоко в горы. Что-то искали, но что? Вот Тропф и притих, надеясь услышать ответ на этот вопрос.

– Лазить будем столько, сколько надо, – недовольно прорычал в ответ Ревар.

– Кому надо? – не унимался Кирд.

– Королю, – бросил главарь и глянул на Тропфа, – ты караулишь. А вы двое – спать, – отрезал он. Вытащил из рюкзака шкуру и бросил у костра. Улёгся сверху, закрыв голову. Два его спутника спорить не стали и принялись укладываться.

Только Тропф остался сидеть у огня. Он подкинул ещё дров, чтобы его спутники не мёрзли. Беднягу тоже клонило в сон. Всё-таки днём шёл, ночью караулил. Ещё и тащил свой здоровый рюкзак, все припасы в нём. Но парень крепкий был. Справлялся. Глядишь, приметят, повысят из новобранцев до бойца…

Спутники быстро уснули. Ветер всё так же шумел в ветвях и сметал снежную крупу. Звезды мерцали на ночном небе. Тихо тут было. Одиноко. Тропф тяжело вздохнул. Здоровяк Кирд что-то пробурчал во сне, зачавкал губами. А искры летели над ним, исчезая в ночи.

Парень поёжился от холода. В его родных краях сейчас хорошо. Ночью лёгкий ветерок приносит с полей запах скошенной травы и аромат цветов. Тех, белых, что распускаются только с восходом луны и пахнут мёдом. Так хорошо вдыхать этот свежий воздух, развалившись в стогу, после плотного ужина. Сразу же жутко захотелось туда…

Но Тропф тут же устыдился своих мыслей. Разве должен настоящий северянин так думать? Нужно превозмогать все невзгоды, чтобы бороться за свободу родной страны. Так говорил отец, так говорили собратья в лагере, так думал он сам.

Чтобы отвлечься, парень вытащил из-за пазухи небольшую булку и тут же воровато огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что его спутники спят. Кусочек белого хлеба, всё ещё вкусно пах, несмотря на то что уже успел немного зачерстветь. Даже лепёшки из лагеря не могли сравниться с ним. Тропф глубоко вдохнул аромат и в животе у него предательски заурчало.

Гард вдруг зашевелился во сне. Парень испугался и спрятал булку обратно, а то вдруг тот ещё заметит. Здоровяк затих, а Тропф подкинул ещё пару веток в огонь. Искры взлетели вверх к горным вершинам и начинающему светлеть небу.

– Ещё не дрыхнешь? – вдруг просипел Ревар, поднимаясь с лежанки. Потянулся, покосился в сторону парня, – молодец, – хмыкнул он, – иди, вздремни пару часов. А то уснёшь на ходу!

Он сложил шкуру в несколько раз и уселся на неё, пошевелив углы в костре. Вид у него был ещё сонный, а его борода торчала, словно лишайник на сухом бревне.

Тропф же не стал медлить. Времени и так было мало. Он достал одеяло и расстелил поближе к огню. Ветер дул, сыпал ему в лицо снежной крупой. Но парень покрепче закутался в одеяло и оставил лишь небольшую дырочку, чтобы было чем дышать. Стало тепло, уютно и он быстро уснул. Ему снова приснилась та девушка, что дала ему эту булку…

Встретились они ещё до этого похода в горы. У Тропфа было свободное от забот время, и он решил отправиться в лес, чтобы поймать какую-нибудь зверушку. Парень часто охотился в родных краях, так что легко мог добыть оленя или глухаря. Даже справился бы и с кабаном, но сейчас у него не было рогатины. Только лук и стрелы.

Так он шёл среди деревьев по мягкому мху, крадучись будто бы рысь. Обходил сухие ветки, стараясь не шуршать травой. Вот только их лагерь здесь был уже несколько месяцев и в окрестностях выловили всю дичь.

Но Тропф не стал сдаваться и решил уйти подальше от лагеря. Спустился в долину, перешёл через небольшой отрог и оказался в небольшой ложбинке. Но по пути никого не встретил. Звери будто бы разбегались перед ним.

Ему уже хотелось опустить руки, но впереди вдруг хрустнула ветка. Надеясь на то, что это будет олень, парень сжал лук в руках и двинулся вперёд. И там увидел её.

Она шла между деревьев по едва заметной тропинке. Светлая пышная коса выбивалась из-под красной косынки. В руках плетёная корзинка, с виду почти пустая. Одетая в белое платье с расшитыми узорами, девушка почти прошла мимо. Почти. Потому что Тропф засмотрелся и потерял равновесие. Нога попала на высохшую ветку, та предательски захрустела.

Эта незнакомка, словно из сказки, что мать рассказывала ему в детстве, сразу же обернулась. Глаза большие, красивые и очень испуганные. Уставилась в лесную чащу, пытаясь понять, откуда звук.

– Кто здесь? – спросила она. Голос девичий, нежный. Немножко охрипший, но это явно с перепугу. Тропф такого уже давно не слышал.

А дальше, парень и сам не понял почему, но он вышел на тропинку. Проломился через сосновые ветви, шурша по палой листве.

– Привет, – махнул ей свободной рукой, – я тебя не трону!