Стальной донжон

– Иди окольными тропами, избегай дорог. Сейчас здесь много северян. Прячься от них. Думаю, что до утра у тебя есть время…

– Пойдём со мной!

– Ох, нет, – покачал головой воин, – я же сказал, что слишком много пожил на этом свете.

– Беги хотя бы отсюда! – взмолился Тропф, – найди себе местечко, укройся! Тебя ведь накажут!

– Это уже не твоё дело, – усмехнулся тот, – может, уйду, а может, останусь! – он махнул рукой, – беги уже! Время идёт!

Парень слегка поник, но всё же зашагал прочь.

– Эй! Мальчишка! – тихо позвал его Асдок, который всё ещё сгорбившись стоял у клетки.

– Что?

– Если уж собрался вершить хорошие дела, то найди себе силу! Может быть, ты сделаешь наш мир лучше!

Тропф вяло кивнул ему и бросился прочь, скрываясь в ночи.

Часть VI. Затишье перед бурей

Глава 26. Снова к башне

Тропф шёл несколько дней, продираясь через густые леса. На дороги он не выходил, скрываясь в чаще. Вся одежда на нём перепачкалась в грязи и порвалась, цепляясь за ветки. Парень не выходил к поселениям, не появлялся у трактиров и таверн, боясь, что попадётся северянам. Питаться ему приходилось тем, что он находил в лесу.

Ему казалось, что враги прячутся за каждым кустом. Что, выйдя на очередную опушку, он услышит их яростные крики, а потом на него набросятся эти громилы. Эта паранойя, охватившая его, дошла до такой степени, что несчастный даже спал урывками, то и дело вскакивая в ужасе.

Легче Тропфу стало только тогда, когда, поднявшись на лесной холм, он увидел громадину Стального Донжона, возвышающуюся вдалеке. Башню едва было видно между стволами деревьев, но один её вид воодушевил беглеца.

До неё было ещё далеко. Но теперь у него внутри появилась надежда на то, что он сможет добраться туда. Эта твердыня словно давала ему какую-то защиту. Почему-то, казалось, что северяне сюда не сунутся.

– Я иду! – прошептал парень и ринулся вперёд. Так он шёл по лесам ещё несколько дней, всё так же избегая поселений. Ведь денег у него не было, а все рыцарские регалии остались у северян. Да и сам он выглядел, как какой-то бедняк – весь в рванине и грязи.

Однако, когда парень вышел на равнину, то ему пришлось укрываться от дождя в придорожных тавернах. И там добрые хозяева сами угощали его тёплой едой. Беглец благодарил их от всей души, удивляясь такому приёму. Оказалось, что жители тут такие же добродушные, как и в долине Тойлин. Путника подвозили на тракте, усаживая на телегу, а один старик даже дал ему пару старых сапог, чтобы тот не стирал ноги на дорожных плитах.

А стены, окружавшие Стальной Донжон, всё приближались. Северный тракт упёрся в них, и на нём снова стало тесно. Был как раз полдень, так что жители с окрестных земель стремились попасть в город. В этот раз Тропф не стал толкаться в толпе. Он прошёл мимо собравшихся, обходя их стороной, и направился прямо к воротам.

Остальные путники косо посматривали на него, но молчали. Кажется, никто не хотел спорить с таким чумазым странником, в котором была какая-то холодная решительность. Ведь парень знал, что вести, которые он нёс, были очень важными.

– Эй! Ты! – один из стражников на воротах ткнул в него латной рукавицей, – вали отсюда! Таких проходимцам тут не место! Сначала приведи себя в порядок, прежде чем лезть в порядочный город! – сказал он и преградил ему путь.

– Выслушай меня! – упрямо воскликнул рыцарь, – я Тропф из Сталорка! Рыцарь Стального Донжона, парень с драконом, – начал он, – за меня могут поручиться ветеран Вальгард и королевский ловчий Скотти. Ещё я лично знаком с королём Кроносом и советником Лейвом! – судорожно выкрикнул он, – мне срочно нужно в Стальной Донжон!

Стражники переглянулись и недоуменно уставились на него.

– Присмотри за ним! – наконец решил второй и бросился куда-то за стену, – капрал! – разлетелся там его крик.

На площадку перед вратами вышли ещё два латника. Один явно был командиром. Он подошёл к Тропфу и пристально вгляделся в него.

– Это ты называешь себя рыцарем? – хмуро бросил капрал.

– Да. Я выехал через эти врата…, – парень замолчал и поднял глаза к небу, – несколько недель назад, под командованием сира Леарета. Мы отправились на север, но там попали в засаду! Мне срочно нужно в Стальной Донжон, чтобы доложить о случившемся! – отчеканил он.

– Я верю тебе, проходи! – махнул рукой командир, – а что там случилось?

– Северяне, – бросил через плечо парень и шагнул на городские улицы, оставив стражу позади.

Вокруг него была шумная толпа. Народ веселился, смеялся и радовался. Казалось, жизнь здесь текла по-прежнему, и никто не догадывался, какая угроза зависла над ними. Тропф шёл вперёд, тяжело дыша. Долгий путь выжал из него все силы, и оставалось надеяться, что всё это было не напрасно.

Шаг за шагом парень приближался к Стальному Донжону и думал о том, что будет рассказывать королю. Только сейчас, оказавшись в некой безопасности, он вдруг резко осознал всё то, что с ним случилось. Его жизнь висела буквально на волоске! Ведь рыцаря могли просто убить в суматохе и лишь то, что Кирд заметил его, спасло несчастного от смерти. Потом эта клетка, где всё зависело от решения Ревара, который почему-то решил повесить пленника на день позже. И этот побег, где на каждом шагу его караулили эти бандиты.

От этих мыслей ноги Тропфа подвели его, он грохнулся на мостовую, задыхаясь от ужаса.

– Всё хорошо, – пробормотал парень, оглядываясь по сторонам, – я вернулся назад. Здесь безопасно! Всё закончилось! – он постарался взять себя в руки и снова встать.

Теперь каждый шаг давался ему с большим трудом. Сердце стучало, как бешеное, а в глазах темнело. Запоздалая паника накатила на него, словно волна.

Но до башни оставалось совсем ничего. Вот уже видно сады, решётки зоопарка и большую площадь. Рыцарь зашагал по ней, ступая по брусчатке. Вокруг гуляли всякие знатные особы, брезгливо поглядывая на него.

– Где же вход? – Тропф затопал вдоль стен башни, оглядываясь по сторонам. И у ступеней впереди вдруг увидел телегу гружёную мешками с сеном. Возле неё возничий, а рядом старик, который с кряхтением скидывал груз на землю.

– Вальгард! – отчаянно завопил парень и бросился к нему. Ветеран изумлено обернулся и уставился на несчастного.

– Тропф?! – ошарашено выпалил он, – что с тобой случилось? Где ты был?!

Но тот просто вцепился в старика, крепко обняв его. Теперь все мучения точно были позади.

– Ох, знал бы ты, какой кошмар со мной случился! – простонал несчастный рыцарь, – это был просто ужас! – отпустив своего друга, заявил он, – мне надо срочно увидеть короля!

– Короля? – Вальгард вдруг резко помрачнел, – короля здесь нет.

– Как нет? – перепугано воскликнул Тропф, – а где он?

– Ну, – ветеран опустился на один из мешков с соломой, – случилось то, во что никто не хотел верить. Пару недель назад Кронос собрал войска, посадил их на корабли и отправился на север. Кажется, Белая Крепость снова окажется в осаде, – он покачал головой, – опять эта бессмысленная война…

– Нет, нет! – парень схватился за голову, – только не сейчас!

– Что такое? – Вальгард уставился на него, – говори! Где те рыцари, с которыми ты уехал?!

– Они мертвы! – выпалил тот, – все мертвы! На нас напали северяне! Они устроили засаду в лесу. Я спасся только чудом, так как Кирд узнал меня!

– Кирд? Какой ещё Кирд?

– Ну, я же рассказывал тебе, – протянул Тропф, разводя руками, – племянник Ревара, от которого я сбежал. Ещё выжил сир Докрет, но павший конь переломал ему ноги, – несчастный обречённо рухнул на мешок с соломой, – он поступил мужественно, до конца оставаясь верным своей стране. Благодаря ему, я смог узнать, что король Торальд решился напасть и собрал все силы северян. Теперь они наступают сюда, надеясь разрушить башню.

– Ох, – Вальгард ссутулился и прикрыл глаза, – беда никогда не приходит одна, – пробормотал он.

– Надо готовиться к атаке! – начал парень.