Стальной донжон

– Сложный вопрос, – Скотти развёл руками, – у змей и ящериц всё запутанно! Это у птиц и львов сразу видно, где самец…

Оставив Ашунаса одного, они отправились в ближайшую таверну, чтобы перекусить. За едой особо не болтали, каждый думал о своём. Потом дрессировщики снова вернулись к дракону, чтобы продолжить тренировать его. Но ящер снова спал, устроившись на куче соломы. И на призывы подняться он совсем не реагировал, продолжая спокойно дрыхнуть. Тропф зашёл в клетку и попытался растолкать это животное, однако зверь совсем не хотел просыпаться и лишь отворачивал морду прочь.

– Думаю, он просто устал, – заявил Скотти, наблюдая за тщетными попытками, – такое тоже бывает!

– Ленивая задница, – фыркнул Тропф и оставил зверюгу в покое.

Чтобы занять себя, они принялись мастерить чучела для тренировки. Вскоре у вольера была уже целая армия из Йоврифов и всем им было суждено умереть в огне.

На следующий день Тропф снова учил дракона команде «встать». Словно назло ему ящер будто бы совсем забыл о вчерашнем успехе. Пришлось снова повторять одно и тоже. И лишь неделю спустя парню удалось заставить питомца выполнять команду.

Порадовавшись успехам, Скотти предложил заставить Ашунаса рычать, но ящер ленился и ничего не хотел делать, предпочитая просто клянчить еду. Он вставал на дыбы и замирал в ожидании угощения.

Снова поломав голову, королевский ловчий предложил поставить в вольере большой столб с перекладиной, а уже через неё перекинуть верёвку, на которой болталась приманка. Вся его идея была в том, что дракон разозлиться, когда не сможет достать еду, и начнёт рычать. Устанавливать столб пришлось бедняге Тропфу, поскольку его товарищи боялись заходить в клетку.

– Ух, надеюсь, что это сработает, – пробормотал Вальгард, разглядывая получившуюся шаткую конструкцию.

– Ну с собаками же работает, – невозмутимо пожал плечами Скотти.

– Жаль, что у нас не собака, – проворчал Тропф, накидывая верёвку. Стоило им привязать приманку, как дракон тут же оживился. Он подскочил к столбу и ринулся за добычей, но Вальгард и Скотти тут же дёрнули трос на себя и кусок курицы взмыл в воздух.

Не достав до неё, Ашунас клацнул зубами и яростно зашипел.

– Не похоже на рык, – усмехнулся ветеран, чуть приспуская приманку.

– Сейчас, сейчас, – заверил его Скотти, – надо раззадорить его!

Зверь медленно покрутился перед столбом, пытаясь достать лакомство. Наконец, он нацелился на куриную голову и резко дёрнулся вверх, чтобы схватить её. Но добыча снова ушла от него, улетев вверх. Ашунас отпрыгнул назад, вскочил на дыбы и яростно взревел.

– Работает! – закричал королевский ловчий, – надо похвалить его!

Но Тропф ничего не успел. Разъярённый дракон напрыгнул на столб и сразу же свалил его на землю, а затем в один укус отгрыз приманку вместе с куском верёвки.

– Ух, – северянин на всякий случай выскочил за решётку и утёр лоб, – может быть, забудем про этот рык?! – выпалил он.

– А если поманить его палкой? – сразу же оживился Скотти, – из-за прутьев?

– Он и прутья разломает! – Вальгард развёл руками, – шут с этим рыком. Давай лучше займёмся огнём!

Тропф собрался с силами и снова отправился в вольер, чтобы установить столб на место. Но уже только для того, чтобы привязать к нему чучело.

Однако дракон не проявил к Йоврифу никакого любопытства. Он обнюхал куклу, то и дело высовывая свой длинный язык, а потом просто улёгся спать на соломенную кучу.

– Кажется, это не работает! – фыркнул ветеран.

– Может, надо подвесить чучело и прицепить к нему куриную голову? – задумчиво протянул Скотти.

– Ну уж нет! Вспомни, что было в прошлый раз? – Тропф скривился и махнул рукой, – он тут всё разнесёт!

И глядя на то, как дрыхнет Ашунас, все трое снова принялись думать. Но никаких идей больше не было.

– Ладно, – наконец решился северянин и зашёл в вольер, – эй, вставай! – он попытался раскачать дракона. С недовольным видом, чудовище поднялось на ноги, – иди сюда!

Парень подманил дракона прямо к соломенному чучелу. Чучело оказалось прямо перед драконьей башкой. Тропф осторожно обхватил чешуйчатую шею и ткнул пальцем в куклу.

– Видишь? – спросил он, – это враг! Надо сжечь его! Давай! Огонь!

Жёлтые глаза уставились прямо на цель. Дракон моргнул и вяло попятился.

– Давай! – воскликнул парень, – огонь! Сожги его!

Но Ашунас был упрям и снова повернулся к куче соломы. Тропф подскочил к нему и потянул, обхватив руками шею чудовища. Внутри у несчастного проснулось отчаянье. У них ведь оставалось лишь две недели, чтобы подготовиться к ярмарке! Если они не найдут способ, чтобы вызвать драконье пламя, то король точно разгневается. Из последних сил борясь с питомцем, Тропф схватился за пластины на шее, пытаясь увести упрямого ящера прочь от его лежанки.

И вдруг что-то пошло не так. Зверь вдруг хрипло сглотнул, а потом резко издал кашляющий звук, словно чем-то подавился. В ту же секунду дракон распахнул пасть и шумно выдохнул.

Северянин испуганно замер. Он уже знал, что этот звук не несёт ничего хорошего. На драконьих клыках снова вспыхнули огоньки, а потом пламя с рёвом полетело вперёд. Целые огненные клубы полетели прямо в сторону соломы, и та вспыхнула, сгорая прямо на глазах.

– О-о! – что-то восторженно закричал Скотти, – похвали его! Похвали!

Но Тропфу было не до этого. Бедняга в панике бросился в сторону, чтобы не попасть под огненный вихрь. И лишь оказавшись в безопасности парень ошарашено попытался вспомнить, что именно он сделал.

Вальгард, тем временем, схватил одно из специально подготовленных вёдер и затушил тлеющее чучело. Дракон же снова направился к своей лежанке.

– Эй! Дайте курицу! – опомнился северянин, – пока он снова не улёгся!

– Держи! – Скотти бросил ему куриную голову. И парень снова принялся приманивать зверя к остаткам чучела. Тропф направил голову дракона на остатки куклы и вцепился в чешуйчатую шею.

– Огонь! – закричал он и дёрнул за костяные пластины. Снова раздался этот булькающий звук, а потом дракон выдохнул и на его зубах снова загорелось пламя. В этот раз огненный вихрь ударил по чучелу и окончательно сжёг его, оставив лишь обугленный каркас.

– Есть! – воскликнул Скотти, взмахнув руками, – обязательно похвали его!

– Угу, – пробормотал парень, но питомец был не особо рад происходящему. Он слопал куриную голову, а потом с унылым видом повалился на лежанку. Кажется, силы оставили его. Впрочем, Тропф догадывался, что дышать огнём это не самое лёгкое занятие.

Но после этого открытия всё стало гораздо проще. Теперь нужно было лишь направить голову дракона на чучело и дёрнуть за нужное место. И никаких тренировок или команд.

Теперь им оставалось только отрепетировать саму сценку. Используя приманки, Тропф несколько дней подряд водил дракона по вольеру, заставлял подниматься на дыбы и испепелять кукол Йоврифа. Казалось, что никаких ошибок и быть не может.

Однако Вальгард всё равно переживал за зрителей, хоть Скотти уверял его, что всё будет хорошо. Чтобы убедиться в том, что ящер не впадёт в ярость при виде ликующей толпы, ветеран уговорил артистов выступить возле вольера. Выложились они на всю – шумели, кричали, играли на музыкальных инструментах. Несколько трюкачей устроили огненное шоу. Однако Ашунас мирно дрых, совсем не обращая внимания на этот балаган. Тропф даже решил разбудить его, чтобы проверить реакцию, но дракон вяло посмотрел на артистов и снова улёгся спать.

Тогда парень выманил зверя с лежанки и даже успешно отрепетировал с ним номер. И лишь после этого Вальгард наконец-то смог успокоиться.

Теперь им оставалось только ждать начала ярмарки…

Глава 19. Большая ярмарка

Чем ближе приближался заветный праздник, тем больше менялся город. Все фонари обзавелись вставками из цветного стекла, а на стенах Стального Донжона появились рабочие, которые занимались украшениями. Флажки спустились с вершины до крыш окружавших его домов. Всюду воцарился почти бесконечный стук молотков. Это строители возводили помосты, трибуны, палатки и домики для всяческих конкурсов и артистов. Съезжались сюда крестьяне со всей страны и собирали собственные выставочные прилавки, чтобы хвастаться своим товаром.

Вообще, в городе, что кольцом окружал башню, вдруг стало тесно. Народу приехало столько, что даже яблоку некуда было упасть. Многие ночевали в палатках на полях и лугах, за пределами крепостных стен. Были среди прибывших и новички, которые изумлённо пялились на огромную твердыню, что возвышалась в центре. Видя таких, Тропф вспоминал, как впервые увидел Стальной Донжон. Но разглядывать зевак ему было некогда – у него было своё важное дело. Он готовился к представлению.