Самый неподходящий мужчина

– За то, что я привез вас обратно? Совсем наоборот.

– Ну, тогда я рада. Возможно, он станет вашим покровителем.

Странное выражение промелькнуло на его лице.

– Может, и станет, но он требует, чтобы я оказал ему услугу.

– Что вы должны сделать?

– Поехать в Чейнингс с Эшартом и Дженивой. Эшарт пожелал сопровождать свою бабушку домой, и, разумеется, его нареченная должна поехать вместе с ним.

Дамарис издала короткий смешок.

– Бедняжка. Я была с визитом в октябре, и уже тогда там было сыро и холодно. – Затем до нее дошло: – Вы бросаете меня!

– Я сожалею о такой необходимости, но произошло столкновение обязательств…

– Эшарт что, ребенок, который нуждается в няньке?

– А вы?

Она дернулась, словно ее ударили, и направилась к двери. Он перехватил ее между двух столов, отрезав ей путь.

– Прошу меня извинить. Мне не следовало этого говорить.

– Не переживайте, сэр. Я освобождаю вас от каких бы то ни было обязательств. Теперь, когда лорд Родгар мой опекун, я не нуждаюсь…

Поцелуй прервал ее речь. Она была слишком потрясена, чтобы отреагировать, к тому же он был коротким, но все равно оставил покалывающее ощущение на губах.

– Конечно, вы не нуждаетесь во мне. – В его глазах застыло смятение, словно он был ошеломлен так же, как и она. – Но это не означает, что вам надо быть здесь одной.

– Значит, вы не поедете?

– Увы, я должен.

– Почему?

– Когда Эшарт уедет, мне не будет места в гнезде Маллоренов. Как и зачем я могу остаться?

– Чтобы ухаживать за мной, – бросила она. – Кого удивит, если искатель приключений без гроша в кармане злоупотребит гостеприимством хозяев, чтобы поухаживать за наследницей?

– Черт бы побрал твой длинный язычок, маленькая мегера.

Она вздернула подбородок:

– Спасибо. Я всегда хотела быть мегерой.

– Ведьмой? Фурией?

– Женщиной, которая ведет себя как мужчина. Говорит, что думает, оспаривает ошибки, принимает решения и добивается, чего хочет. Что я и буду делать!

– Вы меня пугаете.

Она ухватилась за это.

– Хорошо. Вы должны остаться, чтобы охранять меня.

– Я не могу.

Она презрительно рассмеялась и повернулась, чтобы уйти.

Он схватил ее за запястье:

– Не убегайте снова.

Дамарис застыла, горячие искры побежали по руке от этого соприкосновения.

– Избавиться от вашего общества, сэр, не значит убегать.

– Вероятно, нет. – Он шагнул ближе и поцеловал ее в затылок, даже слегка прикусив. Дрожь пронзила ее от этого нового ощущения. – Прошу вас, милая леди, – пробормотал он, – останьтесь.

Она попыталась удержать придающую ей силы злость, но когда он повернул ее лицом к себе, обе руки на ее плечах, она не смогла устоять. Его большие пальцы прижимались сквозь слои одежды, совершая круговые движения, от которых у нее кружилась голова.

– Я должен сопровождать Эшарта в Чейнингс, Дамарис. Эта обязанность предшествует моему слову, данному вам. Я очень сожалею, ибо мои обещания для меня священны.

– Вам придется объясниться конкретнее.

– Не могу.

– О чем, ради всего святого, вы говорите? Государственные тайны? – Заметив промелькнувшее на его лице выражение, она сделала большие глаза. – В Чейнингсе?

– Не надо.

Мягкое предостережение заставило ее замолчать, но мысли лихорадочно завертелись. Государственные тайны в Чейнингсе? Это не имело смысла, но все инстинкты кричали об угрозе. И это не опасность зова плоти. Эта мысль привела ее в трепетное волнение.

– Что это? Шпионы? Если так, то мне хотелось бы поехать с вами.

– Ну так поехали. Вы можете быть компаньонкой Дженивы.

– Что? – Она вырвалась. – Я последний человек, которого она захочет видеть рядом, и не собираюсь целую неделю или больше сидеть с ней и Эшартом взаперти.

Он сократил разрыв между ними.

– Вы будете сидеть взаперти еще и со мной.

Греховный трепет пробежал по телу.

– В Чейнингсе, – подчеркнула она, отступая. – Затхлом, сыром, обветшалом и насквозь промерзшем.