– Мэллори… – прошептал Артур.
– Что?
– Ты попортишь дверь.
– Не-а. Ведро-то пластиковое.
Она как раз отвела руку с ведром для нового молодецкого удара, когда дверь распахнулась.
На пороге стоял старик. У него была клочковатая белая борода, одет он был в старомодный жилет в тонкую полоску. Глаз не видно было за круглыми тёмными очками в чёрной оправе. Артур на мгновение подумал, уж не слеп ли он.
Мэллори остановила ведро, а затем воскликнула:
– Фортель или карамель!
Старик несколько мгновений смотрел на Мэллори, словно бы решая. Затем он произнёс:
– Я устрою тебе фортель.
Мэллори уставилась на старика.
– Нет, – отозвалась она, – дело такое: или вы даёте нам карамель, или мы выкидываем фортель.
– Но ты говорила совсем о другом, – сказал он. – Ты совершенно чётко сказала: фортель или карамель. То есть или я даю тебе карамель, или фортель. Нельзя так играть со словами, сама понимаешь.
Артуру сделалось неуютно. Ему не нравилось, какой оборот принимает этот разговор. Он потянул Мэллори за руку.
– Пойдём, – попросил он.
Мэллори смахнула его руку, а старик сказал:
– Нет, не уходите. Останьтесь на фортель.
– Довольно нас дразнить, – возмутилась Мэллори. – Конфеты у вас есть?
– А у вас?
Мэллори посмотрела в пустое ведро.
– Пока нет, – призналась она.
– Какая жалость, – сказал старик. – Раз у вас нет для меня конфет, вы должны получить мой фортель.
– Вы продолжаете нас дразнить, – проговорила Мэллори, уже разозлившись. – Прекратите!
– О, я не дразню, – сказал старик. Затем он направил палец на Мэллори и изрёк: – Шазам!
3
Кот возвращается
Мэллори увидела резкую вспышку голубого света и почувствовала, будто её с огромной скоростью отбросило назад. Ощущение длилось всего несколько мгновений, а когда оно рассеялось, она обнаружила, что стоит на том же самом месте, что и прежде: на веранде перед дверью.
Вот только дверь выглядела так, словно её недавно покрасили – хотя, может, такой эффект произвёл неожиданный яркий свет. А ещё дверь была надёжно закрыта.
Мэллори поспешно повернулась, чтобы посмотреть, с ней ли Артур, и с облегчением увидела, что тот стоит чуть дальше по дорожке, впрочем, с совершенно огорошенным видом.
– Что случилось с вечером? – спросил он.
Хороший вопрос. Несколько секунд тому назад они стояли в сгущающихся сумерках, а теперь – при ярком свете, какой бывает утром.
Артур всполошённо обернулся и окинул взглядом улицу.
– Куда подевались все дома? – тревожно вопросил он.
– С ума сойти, – пробормотала Мэллори.
– Это тот самый дом, – сказал Артур, которому с дорожки было лучше видно, – но он выглядит так, будто его только что построили.
А Артур прав, сообразила Мэллори. Свежеокрашенная дверь. Веранда без свисающего плюща. Она сбежала вниз по ступеням и, встав с Артуром, оглядела всё разом. Дом выглядел новёхоньким.
Она обернулась. Высокой запущенной живой изгороди не было. На другой стороне улицы, где должен был протянуться ряд домов, были огороженные пастбища, а за пастбищами – полоса деревьев.
– Что случилось? – прошептал напуганный Артур.
– Я не знаю, – пробормотала Мэллори, – но мне это не нравится.
– Это, наверное, дело рук того старикана, – предположил Артур. – И чего ты так разошлась?
– Я не расходилась, – сказала Мэллори. – Это он разошёлся.
– А он не просто разошёлся, как мне кажется, – заметил Артур. – Он расквитался с тобой.
– Думаешь? Да как бы не так!
Артур огляделся по сторонам, испытывая всё бо?льшие опасения.
– Это безумие какое-то. Почему тут светло, как днём? Мэллори, а нас твоими стараниями не занесло в какое-нибудь жуткое местечко вроде Рталии? Помнишь, в тот раз, когда ты поумничала с Зубной феей?[3 - Об этом рассказывается в книге Джеймса Норклиффа «Месть зубной феи» (прим. пер.).]
– Ерунда! – огрызнулась Мэллори. – Это совсем другое!
– Но откуда ты знаешь? – настаивал Артур.
Мэллори наградила его раздражённым взглядом, а затем пожала плечами:
– А ты видишь где-нибудь дёсенные деревья?
– Нет.