На Другой стороне. Восхождение

Кивнув, богатый старец поспешил со своим собеседником дальше, а Шамир перестал улыбаться, поправив ряд талисманов на столе. Он все еще слышал слова пожилых эна про вождя Абаура, который мог бы затмить славу вождя Издубара. Правитель Эмоюнга действительно был сильным воином, а его влияние становилось все опаснее, как для эферья, живущих севернее, так и для самих арья, ведь никто не знал, чем мог обернуться новый военный поход. Но арья верили, что война с эферья поможет им в какой-то степени одолеть и силы Мглы.

– А нет ли у вас белых талисманов, лучезарный?.. – вдруг спросил неожиданно подошедший новый покупатель, и Шамир невольно вздрогнул, посмотрев на незнакомца. Кареглазый, смугловатый, с кучерявыми русыми волосами, он смотрел на Шамира пристально и отчасти настойчиво. Шамир знал эту фразу слишком хорошо, чтобы ее забыть. Так должны были представляться шпионы эферья.

Вернув невозмутимую доброжелательную улыбку, Шамир начал перебирать свои талисманы на столе и в сумке.

– Эти талисманы для наблюдательности, лучезарный. Наблюдать за некоторыми, очень пристально, чтобы знать их секреты и слабости, – указав глазами в сторону, Шамир понадеялся, что шпион эферья поймет, что на рынке беседовать было плохой идеей. Шамир прекрасно знал, что за ним следят охранники старейшины города, и один из них с хмурым видом стоял на перепутье лавочных рядов, словно следя за порядком как городской страж, но на деле приглядывая только за Шамиром.

– То, что нужно, – улыбнулся незнакомец, кивнув Шамиру. Смущенно опустив взгляд, когда незнакомец отошел от его лавки, Шамир боялся поднимать глаза на охранника, что стоял чуть поодаль, пока вдруг к охраннику с веселым смехом не подбежали несколько маленьких арья. Один мальчик кинул в стражника горсть виноградин, а второй, забравшись на бочку, вдруг снял с его головы тюрбан. Ругаясь, охранник побежал за детьми, чуть не свалив неуклюже лавку Шамира. Удивленный Шамир неожиданно ощутил, как его схватили за локоть и потащили за ближайший дом в темный переулок. Шамир не понимал, что происходит, пока перед ним словно из воздуха вновь не возник незнакомец.

– У меня послание от генерала Вителиуса, – тихо произнес незнакомец, оказавшийся ассасином. Показав алую печать военной канцелярии Басилеи, чтобы подтвердить свои слова, ассасин отвел Шамира еще дальше в переулок. Глядя то на Шамира, то на проход на рынок, ассасин явно торопился передать приказ генерала.

– Вителиус недоволен тем, что ты перестал писать отчеты в столицу, – сказал ассасин с упреком.

Шамир растерянно осмотрел незнакомца с головы до ног, понимая, что если вдруг скажет что-то не так, как то угодно эферья, то распрощается с жизнью.

– Я не м-мог передавать послания… – проговорил Шамир как можно уверенней.

– Да, генералу известно, как ты втерся в доверие к местному старейшине. Это выгодная связь, поэтому приказ Вителиуса специально для тебя – нужно найти местоположение Черного Сердца, – сказал ассасин, и Шамир сразу же закачал головой, на что ассасин сощурил глаза, уставившись на Шамира недобрым взглядом.

– Меня не пустят к Черному Сердцу, я не имею права приближаться к нему, я ведь до сих пор чужак, – сказал Шамир едва слышно. Он уже давно не желал даже думать про Басилею, найдя свое счастье с Алией в Динео, но все же Шамир говорил правду, которая защищала его от агрессии ассасина. Генерал точно знал, что никого из переселенцев эферья не пускали к реликвии арья, опасаясь тех же самых шпионов, с одним из которых Шамир столкнулся…

– Ты один из нас, не забывай это. Дом там, где ждут назад, помнишь? – спросил ассасин, к удивлению Шамира. Те же самые слова генерал Вителиус произнес Шамиру перед тем, как отправить его на юг в качестве шпиона.

– Я ничего не могу сделать, если начну настаивать, он-ни… Они узнают, – чуть не сказав «она», имея в виду Алию, Шамир совсем стих, чувствуя, как часто забилось сердце.

– Они должны рано или поздно узнать, что ты предатель, – процедил сквозь зубы ассасин, – но для Басилеи ты будешь героем. Узнай нужную генералу информацию, я буду приходить на рынок за белыми талисманами, пока ты не выведаешь, где Черное Сердце… Но помни, однажды я могу прийти не за талисманами, а за твоей жизнью, – сказал ассасин, демонстративно ловко выхватив из-за пояса кинжал, которым он одним взмахом провел вблизи шеи Шамира. Зажмурившись, Шамир вжался в стену дома, а когда открыл глаза, ассасина уже не было.

Выбравшись на улицу, Шамир вернулся к своей лавке, пытаясь прийти в себя. Охранник все еще бегал за детьми вдали, а когда ему удалось вернуть свой тюрбан, Шамир с прежней доброжелательной улыбкой предлагал товар новым покупателям, показывая свои талисманы.

– Талисманы, талисманы! На все случаи жизни!..

Наступил вечер, и Шамир вернулся в свое бунгало, к Алии, но, даже несмотря на свою улыбку, он выглядел изрядно измотанным и уставшим, что немало удивило Алию, готовившуюся к приходу мужа назад с рынка.

– Что случилось, Шамир? – спросила Алия, оставив приготовления к трапезе и обняв уставшего Шамира.

– Ничего, ничего, мне просто прислали заказ на талисманы для Эмоюнга! – с напускной злостью сказал Шамир, бросив сумку с талисманами у порога. – Представляешь, сотня талисманов! За три дня! Я должен буду прочесать весь берег ради ракушек! – заявил он, надеясь, что придумал достаточно правдоподобный повод быть уставшим и сердитым, чтобы скрыть настоящую причину своего расстройства.

– Не переживай, – улыбнулась Алия, поцеловав Шамира. – Я буду искать вместе с тобой, вдвоем мы со всем справимся, – добавила она уверенно, потянув Шамира за руку, чтобы подвести к столу. Неловко улыбнувшись в ответ, Шамир сел рядом с Алией поужинать. Алия никогда не скупилась на богатый стол, и Шамир всегда с аппетитом ел любые ее кулинарные шедевры, но в этот раз кусок с трудом лез в горло, и Шамир пытался не показывать Алии своего истинного настроения, омраченного приказом генерала Вителиуса.

– Ты что-то мне недоговариваешь, Свет мой, о чем ты волнуешься? – с заботой спросила Алия, налив вино в чашу перед Шамиром.

Разломив хлеб на две ровные половины, Шамир выдавил грустную улыбку.

– Я… Я видел сегодня детей на рынке. Такие веселые птенцы, чуть не снесли мне лавку, пока играли в догонялки, – сказал он, и Алия тоже грустно улыбнулась, отведя взгляд в сторону.

– Однажды Свет даст и нам такую радость, лицезреть, как играют наши дети, – сказала Алия, пытаясь утешить как Шамира, так и саму себя. Увидев, что Алия расстроилась чуть ли не до слез от мысли, что так и не подарила любимому детей, Шамир поспешил загладить вдруг кольнувшую сердце вину и бережно взял Алию за руку.

– Я подумал, может, нам стоит посетить церемонию в День Дара? Увидим своими глазами, как дети получают кристаллы, и, быть может, Свет услышит наши молитвы, – сказал он с надеждой, и Алия сжала в ответ пальцы Шамира, покачав головой.

– Ты ведь знаешь, отец не скажет нам, где будет церемония, – произнесла она печальным голосом.

– Будучи старейшиной, Икрам мог бы сделать для любимой дочери исключение, – осторожно произнес Шамир, чтобы не давить на Алию, и постарался увести ход беседы в более спокойное русло. Шамир плохо ладил с Икрамом, и Алия не удивлялась его легким упрекам в адрес ее отца. – В конце концов, ты из света арья, его ребенок. Обладать властью и не пользоваться ею ради семьи – зачем она тогда вообще нужна?..

– Отец не может нарушать наши законы даже ради меня, – усмехнулась Алия. – Ему с трудом далось разрешение на наш союз, а о большем я просить не смею. И не хочу, – сказала уверенно Алия, засмотревшись с любовью на Шамира. – Я уже получила все, о чем могла мечтать.

Взглянув на Алию, Шамир как мог искренне улыбнулся ей в ответ, про себя едва сдерживая охватившие его чувства.

– Я тебя люблю, – сказал уверенно Шамир, с обреченностью признаваясь самому себе, что говорил самую настоящую правду, какими бы последствиями она ни обернулась для него в скором времени.

– И я тебя, – сказала ласково Алия, поправив на голове ставшую драгоценной заколку в виде белого цветка с янтарем.

Кивнув с улыбкой на губах, Шамир принялся есть, и Алия забылась в рассказах, что ей довелось услышать от их соседей, не замечая, что Шамир едва ли ее слушал, погруженный в свои тяжелые мысли.

***

Проснувшись от странного шума, Офир с трудом разлепил сонные глаза и приподнялся на локтях на своей койке. Почти все новобранцы, успев одеться и подготовиться к смотру, быстро покидали просторный зал, и лишь некоторые, как Офир, проснулись слишком поздно. Несмотря на то, что минувшим вечером Офир успел перебрать с вином в «Багрянце», сонливость и усталость испарились, словно их и не было, едва Офир вспомнил, куда опаздывал. Второпях одевшись, прикосновением к сердцу проявив латы и схватив у изголовья кровати свой лук, Офир быстро побежал на площадь перед крепостью Закатного форта, вклинившись в построение новобранцев перед угрюмым командиром Гебхардом. Испуганный вид Офира, который оказался одним из последних, заметно повеселил Гебхарда, поэтому его голос, вновь перекрывший весь шум на площади, зазвучал, как показалось Офиру, почти что весело.

– Итак, новички! Площадь подготовлена для проверки ваших умений! Ваши мастера-наставники дадут вам задания, чтобы капитаны могли посмотреть на вас в деле, – сказал Гебхард. – Внимательно слушайте инструкции, чтобы получить как можно больше очков. По итогам смотра, исходя из количества полученных вами очков, вы будете распределены на патрули и команды. Распределитесь по секторам! Вперед – и удачи!

Сосредоточившись, Офир осмотрел новобранцев-лучников, поспешивших к мастеру-наставнице Шиле. Она ждала их у нескольких рядов мишеней, расставленных вдоль западной крепостной стены форта. Но вместо того, чтобы сосредоточить свое внимание на предстоящем задании, Офир невольно начал присматриваться к стражникам, стоящим на парапетах над мишенями. Солдаты, служащие не первый день в Закатном форте, даже не смотрели на площадь, их взгляды были устремлены в сторону Темных земель. Офир понял, что смотр мог приманить темных тварей, привлеченных светом их умений, и поэтому крепость могла оказаться под угрозой нападения. Взглянув на командира Гебхарда, который с невозмутимым видом расхаживал вдоль всех секторов, Офир решил, что это был оправданный риск, на который управляющий фортом был согласен, и потому уверенно встал в очередь для участия в стрельбе.

Постепенно весь Закатный форт засиял огнями умений воинов, магов и лучников. Только у лекарей и ассасинов были свои особенные задания, связанные с подготовкой лекарских снадобий и ловкостью незаметно подкрадываться к цели. Вдруг над фортом пролетела черная фигура, и все новобранцы как один остановились, испуганно задрав головы. Темная тварь пролетела над крепостью, сделав круг, и вдруг врезалась в невидимый щит, закрывающий крепость от Мглы. Офир вспомнил о протекционной сфере и ее защитных чарах, которые теперь мог видеть своими глазами. Темная тварь билась в невидимый купол, не имея достаточно сил, чтобы его пробить или прорезать.

– Что застыли как статуи?! – прикрикнул на всех Гебхард. – Продолжаем!

Офир нехотя снова взялся за свой лук, но теперь любые задания наставницы Шилы давались ему с трудом. Офир все время поглядывал на темную тварь, к которой спустя немного времени присоединилось еще несколько монстров, и с удивлением оглядывался на старших по званию, включая Гебхарда и наставницу Шилу, которым, казалось, присутствие темных тварей нисколько не мешало. Решив, что так положено, Офир попытался сконцентрироваться на своих умениях и показать все свои самые лучшие навыки перед шагающими неподалеку капитанами. Офир знал, что капитан группы – очень важная должность, которая означала, что именно на этого эна ложилась ответственность за всю команду, несмотря на то, что в группу чаще всего набирали представителей разных классов. Эффективно сочетать умения всех классов в сражении и было основной задачей капитана. Офир мечтал однажды стать капитаном, как его мать, но на пути мечты вдруг оказались темные твари, наводнившие небо над Закатным фортом словно по чьему-то негласному приказу.

Многие новобранцы сильно испугались, когда светлое небо над головой превратилось в темное пятно, но командир Гебхард не останавливал смотр, а мастера-наставники с невозмутимыми лицами ставили перед новобранцами все новые сложные задачи.

– Последнее задание! Выстроиться по одному перед движущейся мишенью! Я хочу, чтобы вы попали в цель одним выстрелом. Прошедший это испытание получит целых десять дополнительных очков. Попасть надо точно в центр мишени! – скомандовала наставница Шила.

Офир ждал своей очереди, заметно волнуясь и сжимая в руке лук так, словно он был не на смотре, а на настоящем поле боя. Темные твари летали над головой, крича страшными голосами, и Офир не мог не смотреть на их шипастые крылья и разинутые пасти. Собравшиеся в стаю чудовища жаждали пробраться под защитные чары протекционной сферы, нацеливаясь на собравшихся на площади эна, и эта их алчная жажда уничтожить Свет не давала Офиру сосредоточиться на смотре. Вместо этого он сосредоточил свое внимание на темных тварях – и обнаружил, что поначалу кажущееся хаотичным движение было достаточно осмысленным. Монстры следовали заданной кем-то траектории и бились в разные части магического купола, будто ослабляя его в разных местах для одновременного прорыва с разных сторон. Вдруг Офир заметил, что одна из темных тварей, чей страшный крик он и слышал весь смотр, руководила своими сородичами.

– Офир, твой черед! – скомандовала наставница Шила. Офир неуклюже подошел к мишени, натянув тетиву лука. На ней тут же загорелась синяя стрела из магии воды, но выстрелить в мишень Офиру помешал вновь раздавшийся крик темной твари. Не удержавшись, Офир резко направил наконечник на монстра, командующего всеми другими темными тварями, и выпустил стрелу, попав аккурат в разинутую пасть чудовища. Монстр растворился в темной дымке, а прочие со страшными воплями разлетелись в разные стороны, вновь собравшись уже лишь на кромке леса в Темных землях. Ошалело улыбаясь, Офир опустил взгляд на других новобранцев, но не заметил в чужих глазах ни капли радости, лишь удивление и волнение. Обернувшись к мастеру Шиле, Офир быстро извинился.

– Простите, наставница, я…

– Ты выпустил стрелу, она не попала в мишень, – ответила непререкаемым тоном Шила, прочеркнув что-то в свитке, который держала в своих руках весь смотр.

– Но я… – неловко промямлил Офир, запоздало осознавая произошедшее. – Я убил темную тварь! Позвольте мне пройти задание…

– Смотр закончен, – ответила громогласным тоном наставница Шила, и то же самое вскоре повторил и сам командир Гебхард.

– Отлично! Сейчас у вас есть время отдохнуть, списки с результатами будут переданы капитанам. Можете пока расслабиться, – сказал Гебхард, подозвав к себе мастеров-наставников.

Офир с чувством полной опустошенности отправился в сторону от новобранцев-лучников и присел на пустой ящик возле лестницы к парапетам. Стражники Закатного форта будто вспомнили о своих обязанностях и начали целиться в кого-то за пределами крепостных стен, но Офира уже не волновали ни темные твари, ни растерянные взгляды других лучников, которые те на него бросали. Офир не знал, сколько прошло времени, и не следил за происходящим на площади, несмотря на шум. Стражники переговаривались друг с другом, обсуждая смотр и делясь своими надеждами и планами попасть в команды, но Офир ничего не слышал – и почти подпрыгнул на месте, когда солнечный свет загородила чья-то высокая фигура и к нему обратились с ироничной улыбкой:

– Офир? Новичок, который набрал меньше всех баллов, я правильно полагаю? – произнес незнакомец.