Логово тьмы. Цикл ВОИН

– Погоди! – остановил его Волк. – Меткость не на ком опробовать? Сейчас выйдет, тогда и узнаем, кто таков.

Ветви качнулись ближе, недовольно фыркнул потревоженный еж. Ратибор потянул тетиву, уверенно ведя наконечником невидимую за листьями цель.

– Стой! – коротко рявкнул он, когда лес наконец позволил разглядеть бредущего меж кустов человека.

Незнакомец словно и не услышал – шел как шел, бормотал под нос и помахивал сломанным прутиком. Был он невероятно грязен, даже не ясно, какого цвета ткали на него портки и рубаху, самому весен двадцать пять от роду, а густые всклоченные волосы серебрились сплошной сединой. Взгляд больших голубых глаз не хранил и тени осознанной мысли, безумная улыбка вяло гуляла по перепачканному лицу.

– Лук убери… – выдохнул Волк, засовывая меч в ножны. – По всему видать, это местный дурачок из деревни. Домой идет.

Запоздало разглядев витязей, дурень остановился и радостно протянул прутик, мол, берите, не жалко.

– Тебя как звать? – угрюмо спросил Ратибор, взмахом руки отвергая столь ценный подарок. – Сам из деревни?

– Де-е-вня.. – пустив слюни, подтвердил дурачок.

Он натужно сморщился, изображая работу мысли, и, собравшись с духом, добавил, указав рукой в сторону.

– Там.

Тишина кругом никак не хотела растворяться в привычных звуках осеннего леса, окружала, давила, заставляла дышать беспокойно и часто.

– Н-да… – Стрелок сплюнул под ноги и засунул лук в болтавшийся за спиной налуч.. – Умная беседа. А главное, полезная. Ну так что, из деревни ты, али как?

– Де-е-вня… – повторил сумасшедший, чуть изменившись в лице.

Друзья с удивлением и тревогой разглядели в голубых глазах нарастающий страх, дуновение ветра показалось сырым и зябким, словно дыхание черной пещеры.

– Де-е-вня… – Дурень пустил пену и мелко затрясся.

Витязи недоуменно переглянулись, и Ратибор, скривившись, постучал у виска пальцем. Но тут же оба вздрогнули как ужаленные – дурачок неожиданно издал жуткий, ни на что не похожий рык. Он рычал и рычал, краснея с натуги, глазищи навыкате, а сам трясся, будто его везли на худой телеге.

Волк, побледнев, наотмашь отвесил дураку оплеуху, и тот внезапно умолк, втянув голову в плечи, только, стуча зубами, пучил повлажневшие от слез глаза.

– Де-е-вня… – виновато вымолвил он. – Там. Ратибор вытер со лба ледяной пот и сказал, стараясь держать голос ровным:

– Деревня, деревня… Ну так веди! Стоишь, слюни пускаешь. Давай показывай, что там случилось.

Но дурачок никуда не пошел, уселся на корточки и громко, взахлеб зарыдал, размазывая слезы по чумазому лицу.

– Что-то ему совсем худо… – вздохнул Волк.

– Ну и леший с ним, – махнул рукой стрелок. – Пойдем поглядим. Только осторожнее.

Они направились по еле приметной тропке, а стоны и всхлипы деревенского дурня еще долго слышались позади. Вдруг они смолкли, будто ножом срезали, снова сменившись жутким клокочущим рыком.

Ратибор вздрогнул и ускорил шаг, стараясь все же не наступить на что-нибудь колкое.

– Вот Ящер… – тихо ругнулся он. – Как людская глотка может такой рык издавать? Свихнуться ведь можно…

Булькающее рычание прекратилось так же внезапно, как началось.

– Де-е-вня… – донеслось сзади уже совсем тихо. – Там.

– Кажись пришли, – тихо молвил певец и внезапно остановился.

Ратибор, глядя под ноги, налетел на него как таран на ворота, разве что кости не хрумкнули.

– Ящ-щ-щер-р-р… – глухо ругнулся он. – Чего зад подставляешь? Совсем умом тронулся?

– Да тихо ты! Лучше погляди на деревню! Стрелок хмуро раздвинул густые ветви и замер будто прибитый, лишь по спине пробежала волна крупной дрожи.

– Великие Боги… – ошарашенно прошептал он. Деревенька прижалась околицей к самому лесу, а особенно наглые вековые дубы, не поддавшиеся топорам, стояли прямо на улочках и во дворах ладно срубленных изб. В этих же дворах и на тех же улочках валялись трупы. Много.

На них было жутко смотреть, словно кто-то огромный топтался по истерзанным телам, – побелевшие обломки ребер торчали во все стороны, одежда потемнела от высохшей крови, а руки и ноги вывернуты так, словно костей в них отроду не было.

Мужики, бабы, дети…

Ратибор насчитал с десяток, прежде чем Волк тихонько тронул его за плечо.

– Что это? – ледяным шепотом спросил певец. – Не похоже на павших в сече.

– Не иначе какая-то тварь порезвилась. Чтоб ее… Пойдем поглядим, может, кто-то остался? Интересно, давно они так лежат?

– Дня три… – неуверенно предположил Волк, потянув носом воздух. – Или чуть больше. Трудно сказать, на такой жаре тлен быстро свое берет.

– Почему же тогда ни собаки, ни волки, ни лисы…

– А почему так тихо? – вопросом на вопрос ответил певец. – Словно все замерло с перепугу.

– Не ладное тут дело… – выходя из леса, буркнул Ратибор. – Пойдем, только будь наготове.

Глава 4

Вялый послеполуденный ветерок заставлял трепетать пыльные листья деревьев, грустно склонивших ветви возле домов. Пыль запорошила неопрятно лежащие трупы, раздавленное корыто, отброшенный кем-то и уже заржавленный меч, забилась в щели серых рассохшихся срубов.

Ратибор чихнул с громким присвистом, но тишина сожрала этот звук, едва тот вырвался на свободу.

– Ишь как запылило все… – почесывая кончик носа, вымолвил он. – Я уже сколько раз замечал – где неподвижность, там обязательно пылюки навеет. Н-да… Ну и досталось же деревенским!

– Не меньше седмицы тут лежат, – сморщился Волк. – Тленным духом все кругом пропиталось. Но ни один зверь сюда не сунулся, даже те, кто мертвечину за лучшую сыть считают. Ох и худое тут место! У меня внутри все аж дрожит…

– Слушай, а тебе не кажетсястранным, что столько народу на улицах разом загинуло? Тут, почитай, как раз вся деревня. Неужто в домах никого не было?

– Повылезали с перепугу… – пожал Волк плечами.

– Да ну… С перепугу-то как раз по домам хоронятся! А тут вывалили от велика до мала. Странно…

– Ящер… Даже мух нет! А я-то думаю, отчего так тихо? Ни жужжания, ни птичьего щебета. Может, какая зараза? Зверь, он заразу чует.