Загадка волшебного леса

Тут над их головами что-то изменилось. Тёмная тень пронеслась по небу, заставляя детей инстинктивно пригнуться. Лена задрала голову вверх, но не успела разглядеть, что это было.

– Ты видел? – прошептала она.

– Да… но что это? – Саша сжал в руках палку, которую подобрал ранее.

Тень снова пронеслась над ними, и на этот раз дети услышали звук – глубокий, похожий на свист ветра, но с низким рыком в конце.

– Это не птица, – прошептал Саша, пятясь назад.

В этот момент из-за облаков показалось огромное крылатое существо. Его тело напоминало смесь волка и дракона, покрытого чёрной чешуёй, которая блестела, словно металл. Существо парило в воздухе, его глаза светились жёлтым светом, а когти блестели острыми, как ножи.

– Что это? – прошептала Лена, не сводя глаз с чудовища.

– Думаю, это «глаз с крыльями», который мы видели на карте, – пробормотал Саша.

Существо внезапно издало протяжный рык, от которого затряслись ветви деревьев. Оно облетело поляну и начало снижаться, с каждым кругом приближаясь к детям.

– Бежим! – закричал Саша, хватая Лену за руку.

Они побежали обратно в лес, пытаясь спрятаться среди деревьев. Тень следовала за ними, её крылья создавали сильные потоки воздуха, сбивавшие листья и мелкие ветки.

Лена крепко прижимала камень к груди. Он пульсировал ярким светом, словно подсказывая, что нужно делать.

– Куда нам идти? – выкрикнул Саша.

– Вон туда! – Лена указала на разрыв в зарослях, откуда пробивался слабый луч света.

Они помчались в указанном направлении, чудом избегая низко летящего существа. Наконец, дети выскочили на другую поляну, где светило солнце.

Существо остановилось на краю леса. Оно посмотрело на них своими жёлтыми глазами, взревело и взмыло обратно в небо, скрывшись за облаками.

– Почему оно остановилось? – тяжело дыша, спросил Саша.

– Не знаю, но, кажется, солнце его отпугивает, – догадалась Лена.

Они упали на траву, пытаясь прийти в себя. Камень больше не мерцал красным, но его свет оставался настороженным.

– Это было близко, – сказал Саша, вытирая пот со лба.

– Думаю, это только начало, – ответила Лена.

Они переглянулись и поняли, что лес хранит гораздо больше тайн, чем они предполагали. Тень в облаках дала понять, что их путь будет не только трудным, но и опасным.

Глава 6. Тайный путь среди деревьев

Когда дети немного отдышались, Лена снова достала карту. Камень в её руках мягко мерцал, будто успокаивая их после недавней опасности. На карте появилась новая линия, светящаяся серебром. Она вела куда-то через густую чащу, где лес выглядел почти непроходимым.

– Нам туда, – указала Лена, хотя сама не была уверена, что это хорошая идея.

– Туда? Через эти заросли? – недоверчиво спросил Саша.

– У нас нет выбора, – ответила она.

Они осторожно вошли в густую часть леса. Деревья становились всё выше, их кроны переплетались, закрывая небо. Здесь было тихо, слишком тихо, как будто сам лес внимательно следил за каждым их шагом.

Вскоре тропинка, которой они следовали, исчезла под ковром из мха и опавших листьев. Лена снова посмотрела на карту. Линия всё ещё вела вперёд, но теперь вдоль неё появились значки, напоминающие загадочные стрелки.

– Что это значит? – спросил Саша, глядя через её плечо.

– Возможно, это подсказки, – предположила Лена.

Они шагали вперёд, стараясь ориентироваться по карте. Внезапно Лена остановилась.

– Саша, смотри!

Перед ними выросло огромное дерево, корни которого выступали над землёй, образуя арку. На одном из корней был высечен символ, совпадающий с теми, что были на карте. Камень в её руках вспыхнул.

– Это вход, – догадалась Лена.

– Вход куда? – нахмурился Саша.

– Наверное, на тайный путь.

Они осторожно прошли под аркой, и в тот же момент лес вокруг изменился. Казалось, деревья стали двигаться, открывая перед ними узкую тропинку. Камень Лены светился ярче, освещая дорогу.

– У меня ощущение, что это что-то вроде испытания, – сказал Саша, оглядываясь.

– Будь внимателен, – предупредила Лена.

Тропинка извивалась среди деревьев, иногда уходя под низкие своды ветвей. Вскоре они наткнулись на первый знак: каменная колонна с изображением звезды.

– Звезда… это что-то значит? – задумался Саша.

Камень в руках Лены засиял, и от него потянулся тонкий луч света к символу на колонне. Звезда вспыхнула, и тропинка впереди снова изменилась.

– Мы на верном пути, – поняла Лена.

Но чем дальше они шли, тем сложнее становился путь. Они то карабкались через нагромождения корней, то пробирались через плотные заросли кустарника. Лес как будто хотел проверить их упорство.

В какой-то момент дети вышли к небольшому ручью, перегораживающему путь. Над ним висел старый деревянный мост, который, казалось, вот-вот рухнет.

– Мы должны перейти, – сказала Лена.

– Это шутка? Этот мост развалится, как только мы на него встанем! – возразил Саша.

– У нас нет другого выбора, – настаивала Лена.

Она осторожно ступила на мост. Доски под её ногами заскрипели, но выдержали. Саша последовал за ней, сжимая палку для баланса.