Под крылом ворона

– Поня-я-ятно, – протянул я. – И если бы наш бравый воин, поборник света и справедливости, не полез бы с ним драться, то это всё нам стало бы известно ещё до конца того дня. И вопрос можно было бы решить куда проще, напугав его, что мы сообщим отцу, как его отпрыск роняет честь и достоинство своего семейства, обирая посетителей трактира и уклоняясь от ратной службы.

– Эта мразь заслужила своё наказание, – Рейн был непреклонен.

– Верно, заслужила, – не стал спорить я. – Но жизнь не ограничивается сегодняшним днем. И плодить врагов на ровном месте – не самое лучшее решение. Я лишь хочу, чтобы в следующий раз ты спросил нашего мнения, прежде чем решишь покарать очередного злодея. Раз уж нам уготована роль защищать тебя, то, думаю, мы на это имеем право.

– Так и быть, – улыбнулся он. – Дам знать.

Я же последовал примеру Хорки и прикрыл глаза, чтобы просто успокоиться. Хреновый из меня наставник, так что пусть кто-нибудь другой его вразумляет.

Чтобы достичь северных земель Закатного королевства нам понадобилось ещё 12 дней. Благо, вся дорога проходила по оживлённому тракту, вдоль которого периодически встречались постоялые дворы или крупные деревни, где можно было с относительным комфортом разместиться на ночь. Если сравнивать с нашим путешествием из Приозерья в Корпугар, то сейчас это куда больше походило на нормальную работу. Никто не хочет тебя сожрать, никто не пытается тебя отравить, никто не тычет жертвенным ножом тебе в грудь. А то, что везде пытаются обмануть, накрутив к цене за постой пару лишних медяков, так это и не проблема даже. Так, мелочь, при этом оплачиваемая заказчиком.

Пару раз на пути следования мы оставляли в стороне местные города, так непохожие на те, что разместились в Торговом заливе. Здесь строили с оглядкой на амбициозного соседа, поэтому крупные поселения располагались на возвышениях и имели два или даже три слоя фортификационных сооружений. При этом чем меньше становилась длина их окружности, тем выше были стены.

Оценить же города Закатного королевства изнутри, увы, мне не удалось, так как для экономии времени и денег мы не сворачивали с тракта. Зато я смог убедиться, что из всех посещённых мной ранее мест, именно здесь, на западе континента, религия имела наибольшее влияние на жизнь граждан. Даже в самой захудалой деревне был храм Триединого, и он никогда не пустовал. Даже если не было проповеди, местные жители и приезжие находили время прийти и помолиться. Рейн не был исключением из этого правила, хоть и не производил впечатление верующего человека.

То, что мои парни в отряде не особо набожные, я уже успел понять. Если и поминали кого из Троих, то скорее между делом и по привычке. А бывало, в ругательствах проскакивал кто-то даже из грешского пантеона. А вот пренебрежительный взгляд Виолы на нашего подопечного, отправляющегося в храм Триединого в очередной деревеньке, для меня стал неожиданностью.

За время пути мы все немного притёрлись друг у другу. Рейн больше не влипал в неприятности и даже начал казаться нормальным парнем. Немногословным, самовлюблённым, надменным, но в целом нормальным. Кто без греха?..

Виола по-прежнему старалась не раскрывать лишний раз свой красивый рот, и всё свободное время уделяла своему внешнему виду. Ей поход дался тяжелее всех. Не физически, скорее морально. Её новая красивая одежда после первого же дождя была заляпана грязью, волосы полны дорожной пыли, а походная или трактирная еда вызывала тоску. При этом своё раздражение она тщательно скрывала, стараясь не показывать виду, насколько ей осточертела вся эта дорога и наша компания. Но разве такое утаишь, когда путешествуешь со взводом мужиков, которые взглядом нет-нет, да и находят женскую фигуру. Ну а на кого нам ещё смотреть, не на друг друга же?

В общем, в день прибытия на место назначения настроение у всех было разным. И каждый со своими мыслями и чаяньями взирал на Угрюмую крепость – главную цитадель Мрачных отрядов, центральный оплот оборонительной системы северных рубежей Закатного королевства. А если учесть, что на этих самых рубежах кроме гор государство ни с кем не граничило, то становилось как-то не по себе. Не вязался образ огромной крепости, способной вместить несколько тысяч человек военного гарнизона, с рассказами Дунвеста о том, что Бездна крайне редко выплевывает наружу свои порожденья, а те в свою очередь не спешат бросаться на стены, предпочитая найти беззащитную добычу, дабы сожрать её и стать сильнее. Именно отловом таких тварей, уже забредших на территорию королевства, и занимались члены Мрачных отрядов, оберегая тем самым граждан, живущих южнее Северного предгорья.

Вблизи становилось понятно, что величественному строению не одна сотня лет. И последнюю за ним особо никто не следил. Стены поросли мхом и редкой травой, верхние зубья начали крошиться, и их никто не реставрировал. Внутри ситуация обстояла лучше, и обжитая территория не выглядела заброшенной. Напротив, тут и там виднелись следы «косметического» ремонта и свежей штукатурки, стоял запах свежеобструганных досок. Многочисленные люди сновали туда-сюда, выполняя чьи-то поручения, во дворе тренировались новобранцы под крики их десятников, а над некоторыми зданиями, как и над надвратной башней, реяли стяги Мрачных отрядов – чёрный ворон на сером поле.

Атмосферное место, ничего не скажешь. Впрочем, как довольно скоро выяснилось, здесь мы не задержимся.

Глава 4

Командор корпуса Блюмпаст, которого его же подчинённые за глаза называли не иначе как злобным коротышкой, любил порядок и ненавидел разгильдяйство. Он следовал всем протоколам и держал Угрюмую крепость и близлежащие форпосты в ежовых рукавицах, за что был не любим большинством расквартированных тут солдат и прочих служивых людей. Он это знал, и ему на это было насрать. Единственное правило, которое он сам себе позволял нарушать – это личная встреча всех благородных, прибывающих для прохождения службы в Мрачных отрядах.

Эти напыщенные снобы, которые по давно изжившей себя традиции приезжали на север, чтобы «отдать долг служения королевству», вносили лишь сумятицу в отлаженную работу его корпуса. Что такое 30 дней, когда речь идёт о службе в действующей армии Закатного королевства? Да этого времени не хватало даже для того, чтобы вбить в свободолюбивые головы хотя бы основы правил и порядка, которым в армии всё должно подчиняться! Ведь иначе всё развалится!

Мало того, что по негласным правилам их нельзя было подвергать опасностям, так все они ещё требовали внимания и особых условий. Ну почти все. Бывали, конечно, исключения, и вот эти самые исключения были ещё хуже. Возомнившие себя героями молодые аристократы в поисках славы или приключений лезли демонам на рога, а его людям приходилось их защищать, порой ценою своих жизней. Не то чтобы он так сильно переживал за своих солдат, но и лишние проблемы ему были не нужны.

Поэтому последние пару лет он позволял себе не появляться во дворе с приветственной речью, если только статус благородной семьи, отправившей сюда своего отпрыска, не был выше его собственного.

Северный корпус, или Мрачные отряды, как его привыкли называть повсеместно, насчитывал две полные тысячи бойцов регулярной армии и ещё 3 сотни человек обслуги. Поэтому статус командора позволял Блюмпасту не опускать себя до общения с баронскими чадами или даже виконтами. Тем более, что дел и без этого хватало.

– Господин, – обратился к нему комендант крепости и его главный помощник в этой нелёгкой борьбе за порядок. – Прошу утвердить отчёт о расходовании провианта и подписать акты по ревизии складских запасов в форпостах.

– Надеюсь, с профицитом? – спросил командор.

– Так и есть, излишки… уже списаны.

Блюмпаст понимающе кивнул.

– Также на прошлой декаде было два случая дезертирства и ещё двое погибли от лап тварей, суд назначен на послезавтра. Записки командиров и сведения, полученные от опрошенных, в этой папке.

– Не торопитесь с судом и с записями, я посмотрю позже, – ответил он и отложил документы на край стола. – Сколько им оставалось до окончания контракта?

– Троим больше 10 лет, но одному из погибших всего 2 года, – ответил комендант. – С записями повременим.

– Хорошо, я сам изучу обстоятельства, – видимо, сегодня ему опять придётся лечь спать позже, чем нужно. – Что ещё?

– Прибыл новый отряд для прохождения короткой службы. Но это лишь сын ненаследного рыцаря с охраной. Даже не знаю, зачем он здесь. Учитывая статус, таких обязательств у него нет, а если хочет выслужиться, то почему заявился всего на 30 дней?

– Хм… Необычно. А если необычно, то подозрительно. А если подозрительно, то требует внимания. Как его зовут-то?

– Рейн, господин Блюмпаст, – комендант начал перебирать бумаги, чтобы найти больше информации. – Сын рыцаря Дунвеста.

– Да? А не того ли самого Дунвеста, случаем?

– Не знаю о ком речь, господин. Я здесь 5-й год, но не припомню такого.

– То было куда раньше. Что ж, пожалуй, на этот раз придётся лично посмотреть, кого к нам занесло.

*****************

– Командор, приветствую вас, – Рейн склонил голову, давая понять, что статус собеседника выше его собственного. – Меня зовут Рейн, и я прибыл в Северный корпус для прохождения службы.

Командор не торопился отвечать, внимательно глядя на нас снизу-вверх. Но кажется, собственный низкий рост нисколько его не смущал, и никаких комплексов по этому поводу он не испытывал. Или старательно делал вид. Он поочередно подходил в плотную к каждому и заглядывал в глаза, пытаясь отыскать там что-то, известное лишь ему одному. Только с Горунаром возникла проблема, и как не запрокидывал свою голову командор, увидеть он смог лишь подбородок гиганта, и ему всё-таки пришлось сделать шаг назад, чтобы осмотреть его лицо целиком.

Наконец он вперил свой испытующий взгляд в главное действующее лицо.

– Похож… Скажи мне, Рейн, сын Дунвеста, зачем ты здесь? Что задумал твой отец?

– Я… А при чем тут мой отец? – растерялся юноша.

– Молчишь, значит? – покачал головой командор. – Ну и я не поверю в простое стечение обстоятельств и в то, что у этой истории нет второго дна.

– Я не понимаю вас, господин…

– А не многовато ли охраны для сына рыцаря? – перебил его он, ещё раз пробежавшись по всем нам, и на секунду задержавшись на Виоле. – По глазам их вижу, что это наёмничье отребье, за монеты готовое браться за любую работу. Что ж, отец твой не поскупился. Но ты сам то веришь, что они тебя охранять явились, а не за другое деньги получили?

– Я… Но… – только и выдавил из себя Рейн, не понимающий сейчас, как реагировать на такой нажим. – Мне кажется…

– Значит так! – опять не дал ему договорить местный царь и бог, обрывая на полуслове. – Раз прибыл служить, значит будешь служить! Сегодня же отправляетесь за реку, до западного форпоста. Проводника и бумагу выдаст комендант. Надеюсь, ближайшие 3 декады мне не придётся слышать твоё имя.

После чего, не дожидаясь ответа или возражений, он развернулся на каблуках и бодро зашагал прочь, по пути рявкнув каким-то работягам, отдыхающим от разгрузки мешков с обоза: «Чего расселись?! А ну за работу, лентяи!».

– И что это сейчас было? – растерянно спросил сам у себя Рейн.

– Что бы это ни было, но пахнет неприятностями, – ответил я. – Готовьтесь выдвигаться.

Вздох и без того усталых людей был мне ответом.

К полудню нас нашел проводник, который обрадовал отряд тем, что повозку мы должны будем оставить в крепости, ведь как таковой «дороги» до форпоста нет. И если у Рейна и Виолы были лошади, то всем остальным предстояло шагать словно навьюченным мулам, таща по 20-25 килограмм полезной нагрузки. А Колтуну и Горунару – все 30. Раст остался в крепости, приглядывать за имуществом, о чём мы кое-как смогли договориться с комендантом.