Город черных фантомов

– Мы находились в комнате. Она читала мне смешные истории одного известного русского писателя. У котов, правда, свое представление о юморе, но мне хотелось порадовать ее, так что я слушал внимательно. Внезапно из открытого окна повеяло холодом и на подоконник опустилась большая черная птица. Мне она сразу не понравилась, потому что каждая шерстинка на моем теле встала дыбом. Тасюша, наивная душа, принялась с ней разговаривать, и пригласила присоединиться к нашему чтению. Я сразу выразил свое мнение, когда зашипел и выгнул спину. Моя добрая Тася попросила меня быть гостеприимнее, когда птица влетела в комнату, и приблизилась к нам вплотную. Я еще удивился, что она совсем не боится, и счел это дерзостью. Не вынеся такой наглости, я кинулся вперед и сумел вырвать несколько перьев из ее хвоста. Тут произошло нечто очень странное: птица увернулась, стала быстро расти на глазах и превратилась в старика, одетого в черное.

– Как я и думал! – воскликнул Макс. – Старик – это тот самый ворон. Я видел его в Унылом доме. Проклятый колдун!

– Наверное, так, – мрачно подтвердил кот. – Я только понял, что от него нельзя ждать ничего хорошего, поэтому снова бросился на него, хотя он стал гораздо больше прежнего. Старик захохотал и швырнул в меня горсть какой-то мерзкой пыли, от которой я сразу ослаб. Бедная Тася не смогла пошевелиться, так как колдун сделал то же самое и с ней. Он провел над ней своими когтистыми пальцами и сказал несколько слов, которых я не понял. Затем моя Тася с отсутствующим взглядом, не слыша моих протестующих воплей, вышла со стариком из комнаты, спустилась вниз и вышла из дома. Я следовал за ними из последних сил, стараясь не упустить из виду. Лапы не слушались меня и заплетались. На меня даже прикрикнули, когда я громко призывал на помощь, – тут манул прервал рассказ и укоризненно посмотрел на надувшуюся Киру.

– Что? – крикнула она, с пылающими щеками. – Я была в наушниках, слушала музыку. Тем более, что мне нет дела до каждого орущего кота.

– Именно, – холодно ответил манул. – Поэтому сейчас мы тут. Старик прошел с Тасей через двор и парк, и никто их не увидел. Видно, злодей использовал какое-то подлое заклятье, как это принято у вас, у людей. Я пробирался за ними и, если терял из виду, то использовал свое прекрасное кошачье обоняние. Дойдя до забора, – я это увидел в последний момент, – старик что-то произнес и взмахнул руками, отчего доски в заборе расступились, а затем сомкнулись, когда Тася и старик прошли. Я понял, что надо во что бы то ни стало проникнуть за забор. Не буду рассказывать, чего мне это стоило. Я ругал себя за то, что сразу не сожрал злобную птицу, пока меня не одурманили. С трудом преодолев препятствие, по следам я забрался в тот самый дом. На моих глазах ожил город на стене, а старик открыл крошечную дверь и забрал Тасю с собой. Я не смог ему помешать. Силы начали возвращаться ко мне, но было слишком поздно, – с грустью окончил манул.

– Скажи просто, что ты струсил, – заявила Кира, не выдержав. – А Таська тебя защищала и готовилась из дома сбежать, если родители не позволили бы тебе остаться.

Кот сердито сверкнул глазами, но затем поник.

– Ладно вам, – с досадой сказал Макс. – Давайте договоримся, что отложим выяснение отношений. Сейчас нам нужно объединиться. Можете не любить друг друга, но пока не найдем Тасю, постарайтесь сдерживаться от колкостей.

«А вдруг мы ее не найдем?» – прочитал он на исказившемся страхом лице Киры.

Тут дилижанс тряхнуло внезапным порывом ветра. Манул выпустил когти, вцепившись в обивку сиденья, а Кира издала испуганный крик, но Макс поспешил ее успокоить. Тем временем, дилижанс выровнялся и начал опускаться ниже. Его пассажиры прильнули к окнам, с любопытством выглядывая наружу.

Город казался огромным. Его извилистые бесчисленные улочки и дороги тянулись в разные стороны, словно черные змеи. Многие дома стояли плотно друг к другу, соприкасаясь крышами, но рассмотреть подробности не удавалось все из-за того же плотного тумана. Мерцали призрачные огни, но такие слабые, что не были в состоянии разогнать окружающий мрак.

В белесой дымке между домами мелькали тени и фигуры. Город жил своей жизнью. Неизвестно, как он отнесется к прибывшим чужакам.

Макс поежился. С приближением башен, зданий и стен, росло чувство неясной тревоги. Длинные нити тумана обвивали все вокруг гибкими щупальцами невиданного чудовища, и тянулись всюду в поисках добычи. На оконном стекле выступили маслянистые капли, которые не торопились скатиться вниз, повинуясь силе тяжести.

– Очень странный туман. Никогда такого не видел, – проговорил мальчик. – Надо держаться вместе. Нам нельзя терять друг друга из виду.

Экипаж замедлился и плавно опустился в серую клубящуюся массу. Лошади захлопали крыльями, а потом коснулись копытами земли. Дилижанс качнулся.

– Где это мы? – спросила Кира, тщетно пытаясь разглядеть что-нибудь за окном. – Мне совсем тут не нравится.

– Придется потерпеть, – проворчал кот, потягиваясь.

Около окна возникла тень, всколыхнувшая завесу тумана. Дверца дилижанса распахнулась и внутрь заглянул кучер:

– С прибытием, уважаемые! – радостно провозгласил он. – Прошу покинуть мой дилижанс, я тороплюсь!

Пассажиры подчинились и сразу принялись оглядываться в замешательстве. Рядом темнела груда каких-то развалин, а сквозь пепельную мглу пробивался свет одинокого фонаря. На перекрестке дорог стоял деревянный растрескавшийся столб. Скобы на указателях, приколоченные ржавыми гвоздями, противно скрипели при каждом движении ветра.

– Простите пожалуйста, – робко пробормотала Кира в несвойственной ей манере. – Но куда вы нас привезли?

Возница удивленно посмотрел на нее:

– Я доставил вас туда, куда вы просили. Вы ведь не назвали точный адрес, поэтому я счел, что лучше высадить вас именно тут. Так безопаснее для всех.

– Но вы и не спрашивали точный адрес. Все случилось очень быстро.

– Впредь будьте внимательнее. Главное, проезд оплачен, как и договорились, – он похлопал пухлой ладонью по карману, где лежал бархатный мешочек. Максу сразу захотелось схватиться за свою щеку, но он сдержался.

– Постойте, – сказал он, надеясь выудить из странного возницы полезные сведения. – Вам знаком серый каменный дом с балконом и башней под фиолетовой крышей? Или может приходилось видеть его владельца? Это высокий старик. Он кутается в длинный плащ, похожий на вороньи перья, а еще носит на шее стеклянный ключ на цепочке.

При этих словах вся веселость кучера испарилась. Улыбку будто мгновенно стерли, а сам он сделался бледным.

– Тише, тише, не кричите так, – забормотал он. – Только приехали, а уже хотите неприятностей?

– Но что такое? Кто он? – Макс понял, что человек в зеленом цилиндре перепугался не на шутку.

Тот замахал руками и приложил палец к губам:

– Тс-с. Вы интересуетесь тем, что вам знать не надо. Убирались бы вы подальше. И зачем только я откликнулся на ваш зов! Это все ваше искреннее обещание. Если бы не оно, никогда бы не пересек границу! Еще несколько таких обещаний в мою копилку, и я смогу освободиться.

– Освободиться от чего? Что он несет? – прошептала на ухо девочка, наклонившись к Максу. – По-моему он точно не в себе.

– Я все слышу, – произнес кучер, – но не обижаюсь. Вы просто не знаете, какую ценность в нашем мире имеют искренние обещания и готовность отдать многое.

Кира зафыркала от смеха.

– Простите, но какой вам толк от чужого зуба? Это было, как минимум, странно.

– Э-э, – кучер помахал ладонью. – Не важно, в какой форме мы принимаем обещание. Считайте, что это материальное воплощение вашей искренности. Люди здесь не так часто появляются, а кто появляется, тот…

Он замолчал, боясь сболтнуть лишнего.

– О чем это вы? – спросила девочка, хмурясь. – Если здесь живут не люди, то кто? Вы себя к ним разве не относите?

Возница нахлобучил цилиндр поглубже на голову, игнорируя заданный вопрос:

– Мое дело простое. Я забрал вас и привез. За определенную плату, а проблемы мне не нужны. Счастливо оставаться!

– Правильно сделали, мы вам благодарны, – сказал мальчик, глядя, как он усаживается обратно на облучок.

Кучер подобрал вожжи, огляделся по сторонам и очень тихо произнес, наклонившись к детям как можно ниже:

– Не верьте всем подряд и держитесь подальше от Призрачного Дворца! Больше ничего сказать не могу.

С этими словами он взмахнул хлыстом, вороные расправили крылья и дилижанс взвился в воздух, оставляя за собой след в тумане.

– Что это он болтал? – спросила Кира, с недоумением глядя ему вслед. – Если тут все такие, нам придется нелегко. До сих пор не понимаю, как позволила втянуть себя в это безумие!

– Давайте отойдем в сторону, – предложил мальчик. – Мы стоим на самой дороге, это небезопасно.

Кроме того, что воздух заполнял вязкий туман, часть его стелилась по земле, будто густое варево, в котором трудно было что-то разглядеть.

– Хорошая идея, – мурлыкнул кот, решив подать голос.

– Я уж надеялась, что мы забыли тебя в дилижансе, – съязвила Кира. – Не стала бы грустить и…

– Прислушайтесь, – перебил ее Зефирка. – Сюда кто-то едет!