Город черных фантомов

– Мне нужно лишь то, что ты пообещал. Ни больше, ни меньше. В уплату мы берем нечто ценное, чем ты был готов от души пожертвовать. Вспомни, что ты сказал про свой зуб.

Мальчик так удивился, что на мгновение позабыл обо всей магии и невероятных событиях.

– Вы хотите мой зуб? К чему он вам? Издеваетесь?

Кучер шутливо погрозил длинным, чуть изогнутым указательным пальцем:

– Отнюдь! Ведь в приступе отчаяния ты пообещал его искренне, от души. А мы тут очень внимательно относимся к подобным обещаниям. Если ты не готов, вам придется остаться здесь.

Макс с ужасом увидел, что краски и свет заметно потускнели, как и сам дилижанс. Карта вот-вот исчезнет!

– Юноша, поторопитесь. Еще немного и я разверну лошадей!

– Ладно! – крикнул мальчик. – Годится! Зуб, значит зуб, черт с ним.

– Впредь будь осторожнее со своими желаниями, – подмигнул странный кучер и вытянул руку вперед. На секунду он погрузился в задумчивость:

– Какой бы выбрать? Хмм. Ага! Этот сгодится!

Тут же во рту у Макса что-то хрустнуло: он вскрикнул и схватился за щеку, со страхом уставившись на возницу.

– Уплата принята, – торжественно произнес человек в зеленом цилиндре, достал из кармана бархатный мешочек и бросил туда маленький белый предмет, волшебным образом оказавшийся в его руке. – Быстро и почти безболезненно! Не так уж и страшно, правда? – он подмигнул ошарашенному Максу. – Забирайтесь внутрь, молодые люди! Время!

– Кира, скорее! – мальчик схватил ее за руку, потянул за собой и схватился за ручку дверцы дилижанса.

– Я тебя убью! – завопила она испуганно, но последовала за ним. Манул, яростно подвывая, бросился следом.

Дилижанс с лошадьми развернуло потоком ветра, кучер взмахнул хлыстом и издал громкий клич. Сильный сквозняк пронесся по комнате, взметнув шторы. Радужный свет поблек, карта совершенно потеряла четкость, а затем догорела и погасла свеча.

Комната вновь погрузилась в темноту.

Глава 5

Крепкие вороные легко несли дилижанс по воздуху. Время от времени раздавалось их нетерпеливое ржание, отрывисто щелкал хлыст.

Макс поморщился от ноющей боли в том месте, где рос еще недавно совершенно здоровый зуб. Но утраченного не воротишь. Не думал же он в самом деле, что таким образом можно попасть в застенный город. С другой стороны, рассудил он, у него еще много здоровых зубов про запас. А еще, это ему урок на всю жизнь. Иногда слова оказываются не просто словами, а очень весомыми и решающими аргументами.

Тем временем, Кира с расширенными глазами глядела перед собой, вцепившись в сиденье. От пережитого потрясения она молчала. Макс решил ее пока не трогать и прильнул к холодному стеклу.

Под дилижансом плыл серый густой туман, из которого торчали шпили и крыши зданий. Город внизу мало напоминал тот, что показывала карта на стене. Призрачный мутный свет струился отовсюду, но солнца не было видно. Наверное, оно пряталось за низкими пепельными тучами, которые нависали прямо над дилижансом.

Происходящее казалось сном или фантазией, только слишком реальными. Всего четверть часа назад под ногами находилась твердая почва, или, точнее старый подгнивший пол, а теперь от покачиваний и воздушных ям, ухало внутри, а руки леденели. Полет на крылатых лошадях вовсе не входил в планы ни одного из пассажиров дилижанса.

Мальчик ощутил прикосновение. Это манул устроился на сиденье рядом, бесшумно подобравшись поближе. Жесткие кошачьи усы кольнули руку Макса: кот влез ему на колени и выглянул в окно.

– Неплохо ты, друг, разъелся, – посмеялся мальчик, чувствуя, как тяжелые лапы давят на него.

Он вовсе не ожидал, что последует ответ.

– Не так и много я ел, – бесстрастно возразил кот хриплым голосом, так же не сводя глаз с утопавшего в сизом тумане города.

Повисла тишина.

Макс замер на мгновение, отказываясь верить своим ушам, и обернулся к Кире, желая получить подтверждение того, что ослышался или ему показалось. Но на ее лице отразилось непередаваемое выражение, а потом она зажмурилась и прошептала:

– Я просто сплю. Мне все это кажется. Лошади не летают, а коты – не разговаривают. Они примитивные существа!

Манул разгневанно фыркнул, не обращая внимания на изумленные лица подростков:

– Это я примитивное существо? Впрочем, я и не ждал, что меня поймут. Только не такая особа, как ты.

Потом он взглянул Максу прямо в глаза и на морде отразилась печаль:

– На тебя я как-то больше надеялся.

Мальчик затряс головой, пытаясь прийти в себя.

Так. Надо успокоиться и принять тот факт, что происходит вокруг. Кроме воспоминаний о старом колдуне и вороне, волшебной карте, летающем дилижансе и кучере, который берет странную плату за проезд, добавился еще и говорящий кот.

– Не надо на меня так смотреть, – Зефирка постарался принять обиженный вид. – Мы не в зоопарке. Не знаю, кто придумал, что коты не разговаривают. Как видите, мы на это очень даже способны.

– От вас, кроме визгливого мяуканья, ничего не слышно, – Кира, видно, очнулась от пережитого шока. – Только и умеете, что есть и спать.

Манул презрительно засопел и отвернулся, продолжая смотреть на проплывающие облака.

– Погодите! – произнес взволнованно Макс. – Не будем ссориться. Уже можно понять, что все происходящее с нами выходит за рамки логики и здравого смысла. Сейчас не об этом надо думать, а о том, где нам искать Тасю.

Зефирка недовольно вздохнул.

– Я и хотел это обсудить. Но меня успели оскорбить, причем совершенно незаслуженно.

Теперь зафыркала девочка:

– Ты о себе много вообразил, шерстяной комок. Выкладывай, что тебе известно, а не то…

– Кира! – воскликнул Макс. – Мы здесь для того, чтобы найти твою сестру. Забыла?

– Она не из тех, кто способен извиниться, – ехидно проговорил кот, щуря желтые глаза.

Девочка покраснела, рот ее сжался в узкую линию.

– Я так и думал, – манул смерил ее презрительным взглядом.

– Пожалуйста, расскажи, что случилось, – взмолился Макс. – Это нам очень поможет.

– Ну конечно, расскажу. Хоть я и примитивное существо.

Кира отвернулась и принялась разглядывать свои ногти, а манул продолжил: