Город черных фантомов

– И что же? – поинтересовалась Кира. – Ты помнишь, зачем мы сюда пришли?

Макс не ответил, подошел в противоположный угол, где надавил ногой на шаткую половицу. Не без усилий, та поддалась. Он наклонился и пошарил рукой. Кира прищурилась, пытаясь понять, что он делает.

– Нашел! – воскликнул Макс.

Он вытащил припасенную стариком свечу, а из кармана – зажигалку, влез на стол. Свеча была короткой и тонкой. Он зажег ее и вставил в стеклянную шкатулку, припоминая, что именно делал Крючконос. Стеклянные грани ярко вспыхнули, как в ту ночь, озаряя радужными бликами комнату с обшарпанными обоями.

Кира охнула.

– Ничего себе! Нам бы такую штуку на вечеринку, которую я устраивала месяц назад. Девчонки бы с ума сошли!

Макс хмыкнул и покачал головой: она все-таки неисправима.

Карта на стене вновь ожила, как и ее маленькие обитатели. Снова задвигались экипажи, лошади, люди, зашелестели деревья и поплыли облака. Кот заметался вдоль стены, пытаясь дотянуться когтистой лапой до движущихся предметов и фигур.

– Это что – голограмма? – продолжала восхищаться девочка. – Давай заберем эту штуку себе. Никогда в жизни не видела подобного!

– У нас мало времени, – заявил ей мальчик. – Скоро свеча догорит, карта исчезнет и придется начинать все сначала.

– Кому она нужна здесь? – Кира надулась.

Макс нахмурился. Да, карта и город были как живые, объемные, фигурки двигались, но они словно существовали за невидимой стеной. До них невозможно было дотянуться. Эти попытки демонстрировал Зефирка, подпрыгивая и подвывая.

– О-о-о, нет! – выкрикнул мальчик, закрыл лицо руками и опустился на пол. – Какой же я идиот!

Девочка усмехнулась. На ее лице появилось довольное выражение, означавшее что-то вроде «я так и предполагала».

– Что еще? – недовольно протянула она.

– У меня нет ключа! – глухо произнес Макс. – Чтобы попасть в тот застенный город, он необходим. Ключ есть у колдуна. Я сам видел, как он открыл им дверь, размером с ладонь, открыл ее и вошел туда!

– Та-а-а-к, – Кира сменила язвительное выражение на недоумевающее. – Кажется кто-то перечитал сказок. Слушай, я, наверное, пойду. Это все очень интересно, но может Таська уже вернулась, и я…

– Она не вернулась, – уверенно сказал мальчик. В подтверждение этих слов, манул отчаянно завыл. – Видишь? Зефирка тоже так считает.

Кира сделала круглые глаза.

«Все ясно. Надо потихоньку выбираться отсюда скорее. Парнишка уже начал с котом разговаривать».

– Ребята и зверята, – она откашлялась. – Вы можете оставаться тут, сколько захотите. Заодно поболтаете на досуге.

Макс вскочил и бросился к карте, оглядывая ее. Четкие очертания уже начали расплываться. Еще несколько минут, и магия исчезнет. В подполье оставалась еще одна свеча, но какой в ней толк, если маленькую дверь мог открыть лишь один ключ, болтавшийся на шее Крючконоса?

– Эх! – крикнул мальчик, грозя карте кулаком. – Да я бы сейчас здоровый зуб отдал не жалея, если бы мы смогли попасть в этот город!

«Так, вот это уже чересчур, – подумала про себя девочка и потихоньку стала отступать к двери. – Наверное, можно даже не прощаться. Потом выскажу ему…»

Внезапно, дом содрогнулся. По его стенам пробежала легкая дрожь, будто он был спящим великаном, а теперь собирался проснуться. С потолка посыпалась штукатурка, качнулся стеклянный многогранник на железном крюке.

Кира взвизгнула, прикрывая голову руками.

– Не хватало еще землетрясения! – завопила она. – Немедленно выбираемся отсюда!

Но это оказалось вовсе не оно. По стене с картой пробежала волна, будто невидимая рука встряхнула экран, на котором показывают фильмы. За одной волной последовала вторая, третья. Откуда-то ворвался поток воздуха, немного затхлый и сырой, словно на дворе стояло не лето, а самая настоящая поздняя осень с промозглыми затяжными ливнями.

Макс отступил на пару шагов назад, не отрывая взгляда от дрожащей стены. Манул взвыл и кинулся к его ногам, не забыв зашипеть для приличия. Все-таки он признанный хищник, а не мышь трусливая.

На карте светящегося города внезапно появилось крупное пятно, которое увеличивалось в размерах с каждой секундой. Кира перестала причитать, наверное, от изумления. Вскоре стало очевидно, что приближающееся пятно обретает форму, смахивающую на повозку.

Оно становилось все больше, пока не заслонило собой всю карту города. Теперь стало ясно, что это подобие большой кареты, запряженной двумя крылатыми вороными лошадьми в красной сбруе.

На облучке сидел пухлый человечек в зеленом цилиндре и огненными волосами, торчащими во все стороны. Он широко улыбнулся, взмахнул рукой в приветственном жесте.

Нечто пугающее было в облике самого человечка и лошадей. Они будто были сотканы из плотного слоистого тумана, и когда двигались, вокруг них кружилась легкая дымка. В остальном они выглядели вполне обычными.

Дети стояли, замерев, не сводя глаз с кареты.

– Ты видишь то же самое, что и я? – жалобно пролепетала Кира, вцепившись в плечо Макса. – Какого черта здесь происходит?

Манул был совершенно согласен с таким утверждением, потому что, как и полагается порядочному коту, выгнул спину и вздыбил шерсть.

В следующий миг произошло нечто еще более невероятное: карета, преодолев стену, плавно скользнула в комнату и повисла в воздухе, не касаясь пола. Вороные лошади встряхнули длинными шелковистыми гривами, нетерпеливо перебирая стройными ногами. Смоляные крылья за их спинами затрепетали и сложились. Кучер заулыбался и приподнял цилиндр:

– Доброй ночи, уважаемые, – пафосно проговорил он. – Мой дилижанс к вашим услугам. Кажется, кто-то очень сильно захотел попасть в наш чудесный город!

Макс ущипнул себя на всякий случай, но собрался с духом и ответил:

– Все верно. Мы ищем одну девочку. Она, скорее всего, попала к вам случайно. Вы можете помочь?

Кучер звонко рассмеялся:

– О, никаких случайностей не бывает! Все, что попадает в наш город, становится его частью. Но не желаете ли поторопиться, уважаемые? – он скосил глаза на догорающую свечу. – Граница вот-вот закроется. Не хотелось бы застрять в И-Не-Там-И-Не-Здесь!

Ребята переглянулись.

– Мы готовы, – решительно произнес Макс, хотя выражение лица Киры говорило об обратном.

– Одно небольшое условие – плата вперед! – возница задвигал бровями, помахивая хлыстом.

– По-моему, он ненормальный, – прошептала Кира. – Да тут просто все совершенно ненормальное! Стоит ли соглашаться?

– Ненормальность – понятие относительное! – хохотнул человечек и тряхнул огненными волосами.

Мальчик стиснул кулаки. Нет, отступать нельзя. Он точно знал, что Тася где-то там.

– Что вы хотите в качестве уплаты за проезд? – спросил он. – У меня есть старая зажигалка.

Кучер опять расхохотался, отчего лошади нервно зашевелили ушами: