Избранное. Таинственное исчезновение. Сборник рассказов

Кокс, хотевший ранее быстрее избавиться от нежеланного гостя, бросил на визитера пристальный взгляд. Овал его пухлого улыбающегося лица внушал Коксу доверие.

– Продолжайте, сын мой, – сказал заинтересованный служитель.

– Вчера утром я отоваривался на рыночной площади и увидел ящик для пожертвований. Я решил сделать небольшое подаяние. В отделении моего кошелька всегда хранится много мелочи и еще одна чрезвычайно драгоценная для меня монета, как денежный талисман для привлечения. Я извлек всю разменную монету, и по роковой ошибке опустил в прорезь вашего ящика вместе с той самой монеткой. Поймите меня правильно, преподобный, мне вовсе не жаль тех денег, что я оставил на благое дело, но любезно прошу вас вернуть мне одну – ту самую серебреную монету. Ремесленник на площади объяснил, где найти вас.

Пастор замялся, не понимая, каким образом реагировать. Затем он подошел к секретеру, отворил его, извлек мешочек с деньгами и передал его Роджерсу со словами, мол, если тот найдет монету, сможет ее забрать. Радостный Роджерс с благодарностью принял суму. Он выложил все монеты на стол и осмотрел каждую, но к его великому огорчению ничего не нашел.

– Я точно знаю, что сребреник находится у вас, – проскрипел сквозь стиснутые зубы Роджерс, переменив любезный тон на угрожающий. – Пока по-хорошему требую вернуть то, что безраздельно принадлежит мне. А иначе.

Тут Роджерс достал из внутреннего кармана пиджака пистолет и положил на стол возле груды мелочи. Пастор и предположить не мог подобного развития событий и изрядно испугался. Дрожащей рукой он шарил в глубоком кармане мантии, и когда нашел шекель, чуть не выронив, передал его угрожавшему вымогателю и в ужасе прикрыл рот. Роджерс жадно вцепился в монету, внимательно осмотрел ее, спрятал пистолет и произнес:

– Теперь я покину вас.

– Стойте, – внезапно прохрипел Кокс, его губы дрожали от страха, он прижался к двери, преграждая путь Роджерсу, – ответьте, ведь это действительно тот самый сребреник?

– А как вы думаете?

– Не может быть.

– Вот вы и ответили на свой вопрос.

– Доказательства?

– Я лично собирал эту сумму для Иуды, и знаю аверс каждого шекеля тех тридцати наизусть. По преступной неосторожности мир утратил их. Вот уже две тысячи лет я разыскиваю эти чародейственные монеты по всему свету, – незнакомец зловеще засмеялся и добавил, – каждый сребреник обладает разрушительной силой.

Кокс похолодел от страха, кровь поднималась и болезненно пульсировала в висках. Капли пота стекали по его лбу. Ноги подкосились, и он завалился на кушетку. Из последних сил служитель прошипел:

– Кто ты? Продай мне сребреник, – умолял он.

– Лучше тебе не знать. А что есть у тебя?

Кокс опустил глаза, что-то мямлил себе под нос. Пастор пытался справиться с душевной борьбой. Он так хотел быть обладателем монеты, стать частью истории. Постепенно пастор начал приходить в себя, и более не опасался Роджерса, стоявшего возле выхода, готовый покинуть келью.

– Есть. У меня есть! – закричал решительно Кокс.

Кокс рванулся к шкафу, где долго перебирал старинные книги и вещи, попутно выкидывая их на пол. Наконец, пастор нашел небольшую плоскую коробку, он повернулся к Роджерсу, прижал ее к себе, не желая расставаться, но затем открыл крышку и извлек образ Спасителя в золотом окладе, украшенный драгоценными камнями. Преподобный пристально посмотрел на лик Христа, и почувствовал тяжелый взгляд Спасителя в себе, в то же мгновение он протянул икону хозяину сребреника. Роджерс принял святой образ из рук Кокса и присвистнул от удивления. Невиданной красоты икону, покрытую сусальным золотом, дополняли изумруды и рубины в виде звезд вселенского творения. Ничего подобного Роджерс не встречал.

– Откуда у тебя это? – не отрывая взгляда от древней иконы, спросил вымогатель.

– Когда-то Епископ Даремский отдал мне этот бесценный шедевр для сохранения.

– А тебе не страшно?

Кокс молчал. Он протянул руку и зажмурился, затем почувствовал, как Роджерс вложил сребреник в его дрожащую ладонь, и услышал скрип двери. Кокс стоял с зажмуренными глазами еще минуты две, наконец, решился открыть их и увидел свой сребреник. Духовник еще не осознал, что произошло.

Глава 3

На следующее утро послушник обнаружил спящего пастора в келье. Переживания ужасной ночи довели его до нервного срыва. Он смог уснуть только под утро, но кошмарные сны не давали покоя. Царивший беспорядок весьма озадачил воспитанника. Кокс проигнорировал его вопрос касательно событий вчерашнего дня и дал ему указание срочно отправиться в Стэнли на рыночную площадь к господину Виссону, принести ему извинения от его имени и вернуть антиквару передвижной лавки пять фунтов за оценку монеты, так как он впопыхах забыл это сделать в прошлый раз. Затем Кокс попытался встать, священник смутно припоминал подробности прошлого вечера, но начинал осознавать, что совершил нечто пагубное. От содеянного у него жгло в груди, словно расплавленное железо разливалось по всем его внутренностям. Угрызения совести не давали покоя. Как он, благочестивый, осмелился продать своего Христа за один сребреник? И как он поддался соблазну демона возвеличиться? Пустота поселилась в его душе. У него закралась мысль, что все-таки он увидел кошмарный сон, но его сомнения окончательно развеялись, когда его взгляд упал на пустую коробку на полу и нащупал сребреник в кармане мантии.

К обеду вернулся послушник с неожиданным известием от торговца пряностями. С этого дня лавочник выкупил место антиквара на рынке и сообщил, что господин Виссон покинул город в неизвестном направлении, потому что нынешнее торговое место более не приносило ему дохода. Эта новость насторожила пастора. У него закралось сомнение, но отступник старался не придавать этому значения. Внутренне он понимал, что согрешил. С другой стороны никто кроме него самого не знает о его деянии, и горевать не о чем. Постепенно переживания отступили, и пастор вернулся к прежней размеренной жизни, проповедуя слово Божье, при этом сребреник постоянно находился в его кармане. По просьбе послушника пастор отпустил его в Дарем на месяц к своему дяде, тот сильно заболел и нуждался в уходе.

В скором времени Кокс получил депешу от Епископа Даремского, в котором говорилось прибыть на поместный Собор через две недели. В письме Епископ указывал Коксу привезти исчезнувшую икону Спасителя для новоявленной церкви. Наказ Епископа крайне озадачил пастора. Духовник не предполагал, каким образом выйти из сложившейся ситуации. Сначала у него промелькнула мысль притвориться захворавшим и вовсе отказаться от поездки, но эта отговорка могла не сработать, потому что Епископ в состоянии отправить за иконой посыльного. Когда время пришло собираться в поездку, решение все еще не было найдено. Только подъезжая к Дарему, Коксу пришла идея солгать, что икону похитили в дороге. Этот замысел показался ему самым правдоподобным. Оставалось обдумать детали, чем он и занялся остаток своего пути. В Дарем Кокс прибыл за три дня до Собора и остановился в дешевой гостинце. Пастор уже сочинил историю о краже бесценного образа с шокирующими подробностями. Для правдоподобности следовало заявить в полицию о пропаже, что он решил сделать на следующий день. Бродя по улочкам Дарема в поисках бюро полиции, Кокс наткнулся на заведение, вывеска которого гласила «ломбард». Нездоровое любопытство овладело им: во сколько ломбард оценит сребреник? Служитель зашел внутрь, за прилавком скучал пожилой клерк, на его вопрос что было угодно пастору, он замялся и вкрадчиво спросил:

– Не могли бы вы дать оценку монетке?

– С удовольствием.

Кокс нащупал сребреник, и в полной уверенности, что аутентичность монеты подтвердится в очередной раз, подал ее на прилавок. Специалист проделал некоторые манипуляции, включая химическую пробу, и заявил:

– Удивительный экземпляр. Давно такого не встречал.

Кокс расплылся в улыбке, что его опасения оказались напрасны, и заискивающе спросил:

– А сколько может стоить вещица?

– Пять фунтов. И это самая высокая цена, которую я могу дать.

Кокс поперхнулся и отпрянул. Выражение искреннего изумления отразилось на его лице.

– Как пять? Вы ошибаетесь!

– Нет-нет, я никогда не ошибаюсь. Это искусная подделка. Перед нами новодел.

– Не может быть!

– Фальшивомонетчики подделывают не только современные деньги, но и коллекционные монеты. Одна из них перед вами, но ее изготовили лет сто назад, когда качеству уделяли должное внимание. Вас обманули.

Пастор обомлел, он ничего не воспринимал, и совсем потерял дар речи, когда в дальнем углу магазина увидел икону Спасителя. Он поднял руку, указывая дрожащим пальцем на образ:

– Что это?

Работник обернулся.

– Эту икону принесли три дня назад. Мне очень повезло. Стоит баснословных денег. Если пожелаете приобрести, я уступлю.

В горле пастора пересохло, он покраснел от напряжения:

– Дайте.

Продавец снял образ с полки и передал пастору в его трясущиеся руки. Без всяких сомнений, духовник держал свою утраченную икону. У Кокса закружилась голова, и его повело.

– Вам плохо?

– Кто принес?

– Я не вправе разглашать имена наших клиентов.

Кокс не выпускал лик из рук, мысли вихрем проносились в его мозгу. Хотя ответа и не требовалось, пастор знал имя – Роджерс. Продавец с усилием взял икону из рук служителя и вернул ее на прежнее место. Не помня себя, священник покинул ломбард в направлении полицейского бюро.