Хороший опыт

– Когда беседа с мистером Райсом будет окончена, вы отвезете меня обратно в отель? – медленно поинтересовалась я, продумывая каждое слово и стараясь говорить грамотно.

– Несомненно, мисс Новинц, – уверил меня водитель. – Я буду вас ждать у входа.

Вздох облегчения вырвался из моей груди. Я, собрав смелость в кулак, открыла дверцу машины и нырнула в пряный воздух Чайнатауна.

Он сидел в самой глубине зала ресторана, по мне больше похожего на кафе среднего звена. В Хорватии хороший ресторан славится не только изысканным меню, но и изящным интерьером. Хотя в последние годы в Европе тоже называют ресторанами, даже самые отстойные закусочные.

Колин Райс с осанкой британского герцога восседал за столом и с грациозностью аристократа, управлялся палочками, наслаждаясь ужином. Его пиджак висел на спинке стула, галстук отсутствовал, а верхние пуговицы рубашки расстегнуты. Но даже такой непринужденный вид выделял его из толпы посетителей данного заведения.

Я, стараясь сохранить самообладание и остатки храбрости, подошла к столу. Ястребиный карий взгляд прошелся по мне холодной волной и указал на пустующее место напротив него.

– Добрый вечер, мисс Новинц, – голос был сух и безразличен. – Вы любите азиатскую кухню?

Мой английский, отплясав чечетку на моей репутации, умчался галопом в тускнеющий Нью-Йоркский закат.

– Я не голодна. Приятного аппетита. Здравствуйте, – промямлила я, и прилив стыда накрыл меня.

Райс отложил палочки в сторону, собрал руки в замок и подпер ими подбородок. Его острый взор буравил меня, пытаясь понять: я действительно тупоголовая блондинка, которой просто повезло создать удачный проект или же у меня умственные дефекты.

– Я спросил: нравится ли вам азиатская кухня, а не ужинали ли вы, – его тон бы черствее, чем прошлогодняя лепешка из кукурузной муки.

Я отрицательно мотнула головой. Люблю ли я азиатскую кухню? Нет! Кроме суши я ничего не пробовала. И то, если бы японские блюда нельзя было заказать на дом, вряд ли я бы знала вкус рассыпчатого риса в гамме с угрем, авокадо, нори и прочими деликатесами. Я ненавижу варибаси, хаси, вэйшэн куайцзы, или как их еще там называют, а вернее не умею ими пользоваться. Я пыталась много раз, честно! Но мои пальцы привыкли держать нож и вилку, а не расколотые щипцы.

Конечно, можно было бы прибегнуть к традиционным приборам или, в крайнем случае, есть руками, но суши есть руками я предпочитала дома в одиночестве, когда меня никто не видит и не может уличить в отсутствие этикета.

Глупо? Согласна! Но, лучше избежать похода в ресторан азиатской кухни, чем смотреть, как твоя самооценка с каждой секундой понижается, подобно рису, падающему в соевый соус из проткнутого вилкой ролла.

Колин Райс молча взял палочки и продолжил ужин. Он без особого труда подхватил клецку и отправил ее себе в рот. Его зарождающаяся борода и усы остались такими же идеальными – без единой капли соуса. Но я все равно ненавижу бороду, особенно эту!

В приглушенном свете он казался моложе своих лет – моим ровесником, и как бы сказала моя мама: в таких мужчинах видна порода. Надменность и гордыня канувших в лету монархов! Если мне было бы лет восемнадцать-двадцать, я бы вероятно влюбилась в него с первого взгляда и воображала бы в голове романтические картины, где мы гуляем под луной или целуемся в лазурных водах средиземноморской бухты.

Но мне почти сорок и я знаю цену отношениям! Теперь меня не поразить ни деньгами, ни манерами, ни брутальной внешностью. Я стала осторожной и трусливой. Это прежде я могла броситься в водоворот с головой – навстречу чувствам, а сейчас. Сейчас я предпочитаю коротать вечера в офисе над чертежами и расчетами или за бутылкой полусладкого на террасе виллы, где вдыхаю морской бриз, любуюсь очертаниями острова Крк и внемлю тихому злорадному смеху одиночества.

– У меня есть к вам предложение, мисс Новинц, – оторвал меня от размышлений Райс.

Я вскинула брови, ожидая продолжения. Он доел свои клецки и тщательно промокнул рот салфеткой – сама аккуратность!

– Вы же прекрасно понимаете английский?

Я кивнула.

– Но не говорите на нем?

Я вновь кивнула. В правом уголке его рта затаилась усмешка.

– Чудесно! Не люблю, когда женщины много разговаривают!

Хорватские женщины возможно не итальянки, но временами тоже бывают весьма импульсивны. В данное мгновение я еле сдерживала себя, чтобы не подняться из-за стола и не покинуть, этот чертов, китайский общепит. Вероятно, меня удержал от необдуманного поступка лишь страх, что Райс тут же решит отказаться от контракта. Я, конечно, непременно подам на него в суд – тендер наша фирма выиграла. Вот только вряд ли мне удастся справиться с его юристами. Он выйдет сухим из воды, а моя компания только подпортит себе репутацию. Я натянуто улыбнулась.

Маска надменности не покидала его лица, он словно жаждал от меня бурной реакции. Но, увы, я не оправдала надежд мистера Райса, как и ожиданий прочих мужчин до него.

– Ваш проект весьма хорош и я не прочь воплотить его в жизнь, но время – деньги. Мои архитекторы вполне справятся с ним, но для изучения всех деталей придется потратить не один месяц, а может и год. Я не могу себе позволить такую роскошь.

Внутри все похолодело. Вот она – тень ненастья! Все же этот тип решил отступить! Этого следовало ожидать, Стана! Все слишком хорошо складывалось в твою пользу.

– Консультант, а вернее куратор, который вдоль и поперек изучил архитекторский план детского комплекса, мог бы облегчить мне задачу, – продолжил он.

Благодарю, Фортуна!!! Он все же намеривается дать мне шанс!

В моей голове стали проносится имена сотрудников, что корпели над разработкой строительства. Я смогу организовать командировку, и пусть они консультируют этого типа хоть до конца света, я даже готова их наградить приличной премией!

– Интуиция мне подсказывает, что на роль куратора вы подойдете идеально.

От неожиданности я открыла рот, стремясь сложить слова на английском в более или менее приемлемый и понятный текст, но Райс не дал мне произнести ни слова.

– Не торопитесь с отказом и не принимайте поспешных решений. Завтра за ужином вы дадите мне ваш ответ, – он замялся, явно что-то обдумывая. – Или же предложите иные варианты решения столь незначительной проблемы.

Вот почему он тянул время! Два дня ничто, по сравнению с месяцами и потерей миллионов. Да, он знал цену деньгам! Впрочем, я не могу осуждать его поступок, на его месте я тоже предпочла приобрести товар вместе с подробной инструкцией.

– Хорошего вечера, мисс Новинц. Надеюсь, завтра вы меня порадуйте приятными известиями, – теперь усмешка уже не пряталась, а расплывалась по его тонким губам. Ухмылка Ганнибала Лектора, злобного гения или клоуна поджидающего жертв за канализационной решеткой.

Я сделала глубокий вдох и безмолвно кивнула. Встав со стула, я, не оборачиваясь, пошла к выходу. О, я забыла попрощаться? Ничего, переживет! Благодаря тщеславному американцу, мне придется всю ночь не спать, а искать спасение из ловушки, в которую он меня загнал. Мне жутко хотелось поднять правую руку вверх с вытянутым средним пальцем, как это делают героини голливудских блокбастеров. Ладно, мистер Райс, я сыграю в вашу игру, но лишь одну партию!

– Да, что он из себя возомнил! – возмущалась Злата, когда мы сидели в одном из уютных пабов на нижнем Манхеттене.

– Не поверите, но он здраво мыслит, как и свойственно человеку его ума и рода деятельности, – встал Тома на защиту Райса. – Нашей фирме стоило первой предложить ему консультанта. Простите – это моя оплошность.

Я, обхватив голову руками, безучастно глядела в тарелку, где лежал надкусанный бургер и непочатая картошка фри.

– Тома подготовь новый контракт, и включи стоимость услуг консультанта. Злата, если несложно позвони в офис и попроси прислать мне на почту список всех сотрудников, что работали над проектом, а заодно и перечень наших заказов на ближайшие полгода.

– Ты предложишь ему замену? – недоверчиво вопросила она.

Я кивнула. Возглавить проект в Штатах, я могла лишь в одном случае, если мир сойдет с ума. Я отыщу Райсу уникального профессионала, который сможет курировать не только строительство детского комплекса, но возведение космодрома на Марсе.

– А если он отвергнет все кандидатуры, и пожелает видеть тебя с каской на голове, снующей по свежевырытому котловану? Ты согласишься или откажешься от сделки?

Я подняла усталые глаза на подругу. Я не знала ответа. Я так вымоталась за последние полгода, что не хотела даже думать об этом.

– Надеюсь, он сочтет меня профессионально непригодной, – простонала я.

Тома хохотнул, но тут же унял свой смех, под гневным взглядом Златы. Подруга похлопала меня по руке и тихо прошептала.

– Милая, ты справишься. Ты и не таких Колинов Райсов побеждала в неравном бою.

Как бы я хотела верить, что слова Златы станут пророчеством. Если бы не бессилие и опустошенность, я могла бы взглянуть под другим углом на совершенно обыденные вещи: без истерик, без паники и волнений. В это мгновение я ощутила, как скучаю по марине залива Риеки, по своей террасе с витиеватой балюстрадой, по кошкам, за которыми приглядывает в эти дни мама. Мой антидепрессант был за тысячи миль от меня и не желал меня отпускать на долгий срок в чужеземные страны.

– Я не пойду в этом! – моему возмущению не было придела, когда следующим вечером Злата решила заняться моей внешностью и гардеробом. Сама она натянула джинсы, свободную футболку да кроссовки, намереваясь в комфорте отправиться на концерт Бейонсе, а меня решила разодеть, как на прием к английской королеве.