Я – дань

– Да, очень, – призналась я.

– Тогда пойдёмте, я покажу вам. Конечно, когда они свободны, то предпочитают охотиться сами. Но в дороге иногда нет времени, поэтому мы немного хитрим. – Игнис улыбнулся уголками губ. – А потом я отведу Ароса на водопой. Если хотите – пойдёмте с нами.

– Конечно, – я кивнула. Мне очень нравились драконы. Хотелось узнать про них как можно больше. Ну, а может быть, даже представится случай услышать что-нибудь и про традиции и обычаи синтаров.

Через несколько минут мы с беловолосым воином вышли на поляну.

– Смотрите, ния, – и он показал мне неприметную с виду траву. Высокую, похожую на колос, только с белой метёлкой на конце. Мне такая трава была неизвестна. Я больше разбиралась в цветах.

– Что это?

– А это то, чем мы будем кормить драконов, – и он хитро прищурился.

– Травой?

Игнис удивил меня.

– Не совсем, – синтар опять усмехнулся уголками губ. Мне нравилась его странная улыбка. – Из этой травы, особым образом сваренной, можно приготовить особое питьё, благодаря которому дракон будет чувствовать себя так, будто съел целого быка. Недаром эта трава носит название драконьей травы.

Вот как! Я в сотый раз удивилась. Как мало мы оказывается знаем о синтарах, их обычаях, традициях и их силе.

– А девушек вы, случаем, не кормите травой? – Спросила я, улыбаясь. Но улыбка тут же исчезла, как только я увидела выражение лица беловолосого. Он посерьёзнел, в глазах появился холод стали. Передо мной снова стоял воин, который победил Марка.

– А чем мы кормим девушек, ния, вы узнаете как только прибудете в ваш новый дом.

Этот холод и этот взгляд насторожили меня. Мне бы забыть этот разговор, но он никак не хотел выходить из памяти. Почему воины, которые везут нас, только отшучиваются от наших вопросов и ничего не говорят прямо? Боятся, что мы расскажем? А кому? Никто из нас не владел магией в понимании синтаров. Не мог вызвать ни огонь, ни ветер, ни связаться с кем-то. Говорят, что раньше, ещё до войны и до этой повинности синтарам, наши женщины могли чувствовать любимого на расстоянии, его боль и радость, были в прямом смысле одной жизнью и одной судьбой. Но те времена давно прошли. Раньше говорят женщины сразу понимали, что перед ней Единственный, тот самый, а сейчас… Сейчас, особенно в моём положении остаётся только молиться о том, чтобы тот самый оказался моим супругом.

Мне сразу стало невесело, как будто кто-то окатил холодной водой, не предупредив. Я отвернулась от воина и сделала вид, что рассматриваю деревья на поляне. Синтар тоже молчал. Наконец, он набрал целую охапку драконьей травы.

– Пойдёмте со мной, ния. Это приграничные земли. Здесь опасно бродить в одиночестве. – Я кивнула, даже не удостоив ответом. Мы почти дошли до поляны, на которой остановились, когда синтар обернулся ко мне. – Простите, ния, вы всё узнаете в своё время и будете ещё мне благодарны. У меня нет разрешения рассказывать о том, что вас ждёт.

Мне показалось или в его голосе была какая-то странная тоска? Но раз я ничего не могу изменить, решила не забивать этим голову.

На драконий водопой с Игнисом я не пошла. Хотя мне безумно нравились эти могучие и гордые животные, я поняла, что после недавнего разговора, беловолосый будет мне не рад. Я постояла немного под деревом, маясь от одиночества и тоски по дому, и решила подойти к другим девушкам, познакомиться.

Они держались немного отстранённо. Хотя у той же Амалии похоже были подруги. Она очень мило болтала с двумя другими девушками, которые смотрели на неё с восторгом. Я сделала несколько шагов вперёд. И тут же ко мне подбежала маленькая рыжая девушка. Ямочки на щеках говорили о том, что она любит улыбаться.

– Привет. Я – Кария. Давно хотела к тебе подойти, но как то не осмеливалась.

– Почему? – Я присматривалась к Карии. И она всё больше и больше нравилась мне. На торжественных мероприятиях я никогда не видела её. Но, впрочем, не все девушки десяти родов выходили в свет.

– Ну ты выглядишь очень серьёзной, – протянула она. Я рассмеялась. Так легко и просто. Наверное, мы с ней подружимся. Я всегда мечтала о подруге, или о какой-то родной душе, которой можно доверить самые сокровенные мысли. Ну почти. И тут же я невольно покраснела. Есть мысли и чувства, которые я точно не буду доверять подруге. Слишком искренние, слишком сокровенные. Наверное, это очень старомодно, но я считала, что муж должен быть прежде всего другом, а потом и любимым. Жалко только, что меня лишили возможности выбора этого друга.

– Пойдём к девчонкам, – Кария улыбнулась мне, взяла за руку и потянула к девушкам. Я не сопротивлялась. Она сразу представила меня всем.

– Тависса, – слово сразу взяла Амелия, – я смотрю ты уже познакомилась со своим синтаром. Ну как, он не рассказал тебе ничего о том, куда мы едем?

– Нет, – я покачала головой, не желая расстраивать девушек тем, что им запрещено говорить о том, что нас ожидает. А значит, ничего хорошего для нас в городе синтаров не будет.

– Как жалко! – Она обиженно надула губки. – Как тебе только не страшно с ним общаться после того, что он сделал с твоим братом? Этот беловолосый пугает меня до дрожи. Он настоящий варвар. Если меня отдадут замуж за такого человека, я не выдержу.

– И что же ты сделаешь? – Насмешливо спросила одна из девушек, кажется Мария, высокая, статная, черноволосая, самая старшая из нас из всех.

– Сбегу! – Гордо сказала Амелия. На её лице появилась улыбка, которая тут же сменилась испуганным выражением.

– Не советую, – хмыкнул гест, который неслышно подошёл и встал сзади нас. – Ничем хорошим для вас, ния, это не кончится.

Амелия испуганно замолчала. Да что там. Мы все испугались. Гест умел быть убедительным. Тогда же меня посетила первая мысль, что вряд ли если впереди нас ждёт радостное замужество и безбедное существование, синтары будут молчать об этом.

Я вздохнула. Говорить уже не хотелось. Первый раз моя уверенность в том, что с нами всё будет хорошо поколебалась. Хотя я даже не допускала таких мыслей, как Амелия. Куда нам бежать в чужой стране не зная ни обычая, ни языка? Это глупо. Я смогу смириться с любой участью. По крайней мере, я должна. Меня растили для этого.

Разговаривать больше не хотелось. Девушки разбрелись по группкам. Кто-то, как и я молчал, кто-то испуганно шептался. Когда один из синтаров позвал нас на трапезу, я пошла первой. Травить нас они во всяком случае не собираются. Это слишком глупо.

Еда была вкусная, по-крайней мере на мой взгляд – горячий суп из сушёного мяса с какими-то пряностями и свежие лепёшки.

– Простите, нии, – синтар, приготовивший еду, смотрел на нас со смущением, словно никогда не видел женщин. –Еда, конечно, не королевская, но, по приезду домой, вас обязательно накормят как подобает.

Ну хотя бы не травой. Я улыбнулась своим мыслям. После трапезы драконы вернулись с водопоя, и можно было продолжать путь. Но синтары почему то не спешили собираться. Я подошла к беловолосому. Может быть, он не будет при каждом моём вопросе шипеть на меня, словно кошка на мышь?

– Залезайте, ния, скоро полетим, – он был вежлив, так, словно ничего не случилось. Хорошо. Можно забыть об этом. Сделать вид, что я забыла.

– Мы чего-то ждём? – Спросила я, забираясь на холодную спину Ароса. Дракон чуть слышно фыркнул. Почему то мне показалось, что он узнал меня и (может такое быть?) обрадовался.

– Мы ждём, пока гест даст сигнал. Лететь всю ночь над этими землями не совсем безопасно.

Странно. Я не думала, что драконы могут чего-то бояться. Но всё-таки прислонилась к спинке седла и терпеливо ждала вместе со всеми. Я даже не поняла, когда меня сморила странная дремота. Очнулась я уже тогда, когда мы взлетели. Вот и кончился ещё один день. Впереди неизвестность, а позади… Что позади о том лучше не вспоминать. Я прикрыла глаза, отдаваясь дремоте. Лёгкое покачивание и тёплый воздух наводили сон.

Глава 3

Проснулась я опять на мерно покачивающейся спине дракона. Так я скоро забуду, сколько мы уже дней в пути. Чтобы снова не заснуть, я уселась поудобнее и постаралась вспомнить, что я знаю о географии земель за пределами родной страны.

Наш славный город, доблестный Роум стоял как остров посреди моря разрозненных княжеств. И хотя формально, наша страна носила то же название, что и столица, на самом деле до прихода синтаров мы и были княжествами, которые воевали между собой и спорили за власть, а поэтому и казались лёгкой добычей для кочевников и народов севера и запада, словом всех тех, кто соседствовал с нами.

Даже наши старейшины плохо помнили о том, из-за чего много лет назад случилась большая война. Но если бы не синтары, явившиеся вдруг на драконах из-за Бескрайнего океана, и поддержавшие нас (как я понимаю теперь тех, которые им были выгодны), Роума бы уже не существовало. А теперь все княжества превратились в одну большую империю. А северные варвары, западные кочевники и прочие мелкие народности платят нам дань. Конечно, не такую, как мы синтарам, но тоже довольно существенную.

И вот про дань мне хотелось бы узнать поподробнее. Сколько я ни спрашивала старейшин, они лишь отнекивались (а, может, и правда не знали) и никогда не говорили, почему и для чего синтарам девушки из королевских родов. За данью они прилетали каждые десять лет. Но девушек естественно забирали не в каждый прилёт – ждали совершеннолетия. Брали что-то ещё. Шкуры зверей, еду, семена культурных растений, плоды, ягоды, золото. Но так, чтобы осталось и нам. Наш южный край был щедр на урожаи, поэтому никогда ещё после дани народ не голодал.

И вот сейчас, когда дракон плавно пролетал над холмами и лесами, я пыталась понять, где мы находимся сейчас. Беловолосый говорил про какие-то приграничные земли. Что они называют приграничными землями, я не знала. После Роума и до Бескрайнего океана находились земли кочевников, мелкие княжества, поделившие между собой плодородные долины и луга и небольшая полоска песчаной пустыни прямо перед океаном. И всё.

Наш материк был не таким уж и большим и омывался океаном со всех сторон. Кроме мелких островов в нескольких днях пути, больше плыть было некуда. Нет, конечно, были безумцы, желавшие доплыть до страны синтаров. Но ни один из них не вернулся назад. Я понятия не имела, куда мы летим – на север или запад, а может и вовсе на юг. Но одно было точно – до океана мы ещё не долетели.

Интересно, когда будет следующий привал? А почему бы не спросить Игниса? Не всё же нам молчать.

– Игнис, – обратилась я к беловолосому синтару. – Скоро ли привал?

– Нет, ния. Здесь опасно. Только когда долетим до Даэра, тогда можно будет сделать привал.

– Даэр? – Я забылась и подумала вслух.