Я – дань

Вот и пришла моя минута. Руки и ноги внезапно онемели, а силы словно иссякли. Как бы я ни готовилась, всё равно было тяжело.

Пока я шла по извилистому храмовому коридору, взгляд невольно зацепился за белоснежные занавеси на витражных окнах. Их повесили специально для нас, в знак того, что наша жертва добровольна, а помыслы чисты. Взгляд задержался на них. И долго ещё потом эти белые занавеси являлись мне во снах – так причудлива человеческая память. То что нам не нужно – вспоминается долго, а то что мы хотим запомнить – изглаживается из памяти, словно его и не было.

Наконец мы вышли из храма. Площадь перед ним была заполнена людьми. А в центре, в круге стояли синтары, небольшой отряд со своими драконами. Всего несколько человек. Остальные ждали за городом. Из храма к синтарам вела небольшая дорожка, устеленная красным ковром. По обеим сторонам этой ритуальной дорожки стояли наши воины, плотной стеной. Не все любили синтаров и не всем было выгодны наши мир и благополучие.

Наконец, девушки двинулись вперёд, к синтарам. Я шла последней и могла рассмотреть их всех. Кто-то откровенно и неприкрыто боялся, кто-то считал это своим долгом, как я, а кто-то даже радовался. Я знала их всех по именам, но познакомиться ближе, чем позволяют простые правила вежливости, нам пока не довелось.

Может быть, в дороге выпадет такая возможность, хотя я не сказать, чтобы очень этого желала. Больше всего на свете мне хотелось бы сейчас повидать Марка, но брату не дозволили выйти на площади лекари – он был ещё слишком слаб. Так и получалось, что мы толком и не попрощались, хотя и расставались навсегда. По крайней мере я не тешила себя надеждой, что мы когда-нибудь встретимся. Если бы этого не произошло – то я бы слишком разочаровалась. Поэтому лучше и не надеяться.

Мы шли медленно, высоко подняв головы. А людское море, сдерживаемое воинами волновалось и шумело. Выдержка едва не изменила мне, когда я услышала, что они кричат. Неужели не понимают, глупцы, что мы не добровольно отправляемся к синтарам, далеко от нашей родины и всего, что было нам дорого? Спокойно! Всегда будут те, кто желает войны или революции. Зачем мне обращать на них внимание?

Я глубоко вздохнула и выпрямилась. Мне всё равно, о чём шепчутся в народе. Я не позволю им омрачить последние минуты на родине.

Синтары уже ждали нас. Гест поклонился девушкам, а потом подал руку и с почётом и уважением проводил каждую к дракону. Девушки держались, хотя кто-то трясся от ужаса. Но все умели держать себя.

И мне достался беловолосый наездник на белом драконе. Почему то я в этом не сомневалась, особенно после того, что устроил Марк. Беловолосый имел право на «свою» добычу.

– Прошу вас, ния, – он улыбнулся мне уголками рта. И подал руку, чтобы помочь забраться на дракона. Я не чувствовала страха, только любопытство.

Когда я взобралась в некое подобие седла и уцепилась за перекладину, которая, видимо, специально была предназначена для нас, беловолосый одним лёгким движением вскочил на дракона передо мной.

– Вам удобно, ния? Держитесь крепко, сейчас будем взлетать.

Неужели мы так и будем звать друг друга – по титулам? Может быть, ему ни к чему моё имя. Он его забудет, как только выполнит свой долго, но мне то как к нему обращаться? Поэтому я преодолела свою невольную робость и спросила.

– Мастер, как вас зовут? Мне не очень удобно обращаться к вам только по титулу.

– Простите, забыл представиться – Игнис, – мне кажется удлось смутить беловолосого.

– Тависса, – представилась я в ответ. Вот и познакомились, беловолосый Игнис.

А драконы на площади начали подниматься в небо, один за другим. Изящно, словно танцуя, они взлетали в воздух. Вот настал и наш черёд. Почувствовав движение, я заставила себя не закрывать глаза, а смотреть. Выпрямившись, я вцепилась в перекладину, приделанную к седлу и смотрела, как земля уходит из под ног, как всё меньше и меньше становятся люди на площади и отдаляется мой родной город. Теперь для меня начинается новая жизнь. И никто не знает, какой она будет.

Глава 2

Белый дракон вместе с беловолосым наездником, прямо стоявшим на спине дракона, медленно плыли среди облаков. По крайне мере, мне так казалось. Земля была далеко-далеко, так что и разглядеть невозможно и покрыта какой-то белой дымкой. Наверное, это были облака или клочья тумана. Внизу проплывала моя страна. Обширные поля, перемежавшиеся степями, небольшие деревушки и большие жаркие города. Реки и озёра. Большой плодородный край. Прощай, Роум, прощай моя страна.

Мне было невесело и чтобы отвлечься от печальных мыслей, я старательно заставила себя думать о другом. Да вот хотя бы беловолосый синтар – чем не повод? Игнис. Интересно, что значит его имя? Оно подходило ему, так же как моё – шло мне. Может быть у них нет такого дара. У нас же каждый умел давать имена своим детям, такие, что чувствовалось, что имя принадлежало ребёнку и никак иначе назвать его не могли.

Меня не просто звали Тависсой, я ощущала себя ею. Тависса означало «лепесток тавы», травы, что давала счастье и молодость. Галата всегда говорила, что мама, должно быть, назвала меня так, уверенная, что я буду для кого-то счастьем. И я всегда верила в эту красивую легенду.

Когда закатное солнце выплыло из облаков, огромное и прекрасное, словно расплавленное золото, я почувствовала, как меня смаривает. Сказалась долгая бессонная ночь в храме. Да и дома я привыкла ложиться рано, а вставать на рассвете, чтобы встречать на большой открытой террасе восход солнца. Он был прекрасен. Даже несмотря на то, что встречала я его почти всегда в одиночестве. Галата была далеко, а Марк не вставал так рано.

Я вздохнула, потом зевнула. Понятия не имею, как Игнис услышал меня, но он повернулся ко мне.

– Ния, вы хотите спать? Я скажу Аросу, чтобы летел помедленнее. А вы пристегнитесь ремнями. К сожалению, мы не можем сейчас сделать привал.

Я кивнула. Нельзя, так нельзя. Поискала одной рукой ремни. Нашла их и пристегнулась, а потом прислонилась к спинке седла и закрыла глаза. Сон сморил меня не сразу, но и в нём мне снилось, что я сижу на спине белого дракона, который уносит меня в неизведанную даль.

А утром я не сразу смогла понять где нахожусь. Было ещё темно и подрагивающая подо мной спина дракона сначала почудилась мне мягкой кроватью, которая просто почему то трясётся. Хорошо, что я была пристёгнута. Ремни удержали меня от глупого, но такого естественного шага – вскочить, чтобы нащупать светильник. Через несколько минут, я всё-таки вспомнила где нахожусь и невольно вздохнула.

Конечно, если бы я не оставляла ничего хорошего, только грязную лачугу или сиротский дом, я смотрела бы на будущее с большей надеждой. А так… Я просто старалась верить, что синтары везут нас не на смерть.

Дракон по-прежнему летел вперёд, туда, где вставало огромное огненно-красное рассветное солнце. Беловолосый наездник уже не стоял, но сидел впереди на драконе. Услышав, что я пошевелилась, он обернулся ко мне:

– Доброе утро, ния Тависса. Хорошо спалось?

– Да, благодарю вас.

Вежливость. Ничего, кроме вежливости. Интересно, этот Игнис хоть когда-то спит? Я бы не смогла всю ночь вот так вот просидеть на драконе, глядя в заоблачную даль. Но то я. Синтары, говорят, не совсем люди.

Но мои тоскливые мысли, в-общем то мне не свойственные, скоро сменились на другие, когда синтар сказал, что скоро мы снизимся, чтобы сделать привал, поесть самим и покормить драконов. Интересно, а что едят драконы?

Эта мысль занимала меня всё оставшееся до снижения время. Когда наконец дракон пошёл на спуск и Игнис попросил меня пристегнуться, я забыла обо всём на свете. Это было прекрасно. Так невыразимо, что я не смогла бы описать этот полёт словами.

Арос медленно и плавно начал снижаться. Так что сначала я смогла почти потрогать облака. Такие мягкие и рыхлые, они норовили ускользнуть из-под пальцев. Потом в лучах рассветного солнца показался лес и деревья маленькие, словно игрушечные. Они неумолимо приближались. Так близко, что дракон едва не задевал их крыльями. А потом впереди показалась залитая золотым светом поляна. И вот на эту поляну мы и должны были сесть.

Арос приземлился медленно, так что едва всколыхнулась трава. Игнис сразу соскочил на траву, а потом подал мне руку, помогая выбраться. Я с радостью ступила на твёрдую землю. Наконец-то под ногами ничто не покачивалось. Не сказать, что летать было неприятно, но всё-таки на земле надёжнее себя ощущаешь как-то.

Все десять драконов с девушками и один дракон геста уже были здесь на поляне. Мы приземлились последними. Девушки ходили, разминали ноги. Слышалась робкая речь. Кажется, уже даже те, кто боялся, пришли в себя.

– Мастер, не подскажете, куда нас везут? – Спросила одна из них, по-моему Амалия. Я её видела только издалека. Близко свести знакомство как-то не получалось. Девушка была красивая, хотя я и не люблю описания. То, что я считаю красивым, как правило, не нравится никому, кроме меня. Поэтому я обычно держу своё мнение при себе.

Амалия надула свои полные губки и поправила причёску. Конечно, она осознавала, что выгодно отличается от остальных девушек.

Один из наездников повернулся к ней и улыбнулся. Видимо ему она адресовала это «мастер».

– Спросите у геста, ния. Я не вправе рассказывать вам, раз вы сами не знаете.

Заинтригованная я подошла поближе. Так-так. Мне тоже хотелось бы услышать разговор с гестом, если он будет.

Амалия двинулась к гесту. Интересно, наберётся смелости спросить или нет? Когда она подошла к синтару, дракон лежавший возле него резко выдохнул и вытянул когти. Девушка взвизгнула и отшатнулась. Но потом взяла себя в руки.

– Вы что-то хотели, ния? – Мужчина поднялся и внимательно посмотрел на девушку.

– Мастер, – голос Амалии дрожал, – мне страшно. Куда нас везут? Я хочу знать.

– Как?! Разве вам не говорили? – Он картинно развёл руки. – Вас везут всего лишь замуж. Разве не об этом мечтает каждая девушка? – И он подмигнул Амалии. Я то видела, что гест развлекается, поддразнивая девушку. Но она восприняла всё за чистую монету. Зарделась, что-то пролепетала и убежала.

Замуж. Я конечно так и предполагала. Но почему то на душе стало неспокойно. Неужели я не могу выбрать того человека, который придётся мне по душе? Иначе ведь брак ничем не лучше жертвоприношения.

Хотя, впрочем, разве не ради этого нас растили? Никто ведь точно не знал, для чего синтарам девушки. Я готова была и на жертвоприношение, хоть и не очень в это верила. Так отчего же мне тогда так печально? Дочь королевского рода должно достойно встретить свою судьбу (любую судьбу!) и коли это замужество – постараться быть верной и хорошей женой своему мужу.

Я улыбнулась своим мыслям. На душе посветлело. А синтары уже собирали нечто вроде костра. Гест произнёс какие то слова и на кострище запылал весёлый огонёк. Я с любопытством наблюдала. Интересные у них умения.

Один синтар остался готовить еду. Девушки разбрелись по поляне, а несколько синтаров отправились куда-то в лес. Добывать еду драконам? Мне было очень интересно, но спросить не у кого. Я поискала глазами беловолосого. Он как раз отправлялся в лес. Напрашиваться в спутницы было недостойно девушки, но я уже готова была поступиться правилами – так меня разбирало любопытство, когда он увидел меня и поманил за собой.

– Я увидел, ния, что вам интересно, что едят наши драконы.