Ведовское. Наследие Гневояра

***

Прошло не более двадцати минут после разговора в комнате, и Плут младший, облаченный в дорогой дорожный костюм, с достоинством спускался с парадного крыльца родового терема. Никто бы из находившихся вокруг слуг не мог предположить, что этот неспешно вышагивающий подросток только что со всей дури несся по пустынному коридору терема и перепрыгивал через несколько ступеней, спускаясь со второго этажа. Сейчас перед взглядами изумленной дворни предстал юный аристократ с безупречными манерами. Он величаво направился к карете, небрежным движением одернув черный фрак, резко контрастирующий на фоне белоснежной рубашки. Как только Андрей приблизился к экипажу, к нему подбежал босоногий загорелый мальчик, одетый в цветастую рубаху, которая была ему явно велика, и торопливо открыл дверцу, чуть склонив голову. Подростки были примерно одного возраста. Но как они отличались между собой! Бледный и худощавый Андрей выглядел болезненно на фоне загорелого румяного сверстника, целые дни проводившего на свежем воздухе. Усевшись в карету, мальчик посмотрел на ожидавших его родителей. Между супругами чувствовалось некоторое напряжение, прорывающееся через привычную равнодушную маску наигранной благосклонности. Снова спорили, – догадался Андрей. В последнее время в семействе шли бесконечные споры насчет поступления сына в Чаровед. Как только до матери дошли слухи о поступлении в школу какой-то девочки из мира неведующих, Оленька Плут потеряла сон и покой, уверовав, что юная ведунья обязательно захочет причинить будущему наследнику вред. Она упорно настаивала, чтобы муж организовал обучение сына дома, пригласив педагогов из школы преподавать Андрею лично. Эта идея вызвала решительный отказ у супруга, но мать не привыкла сдаваться и проявила в вопросах образования сына небывалое упорство.

Двери кареты захлопнулись, и по взмаху руки Плута старшего, она стала набирать высоту. Забыв про правила поведения, Андрей наполовину высунулся из окна экипажа, позволяя игривому ветерку теребить волосы. Вскоре перед взором мальчика предстала река, с отражающимися в ней облаками. По гладкой речной поверхности словно нехотя проносились небольшие волны. При взгляде на воду в душе наступало умиротворение, но мальчик знал, что эта манящая речная гладь обманчива. Не посчастливится тому смельчаку, кто решится коснуться чистой прозрачной воды. Река по праву считалась владениями русалок. И даже самые могучие ведуны старались лишний раз не нарушать границы. А уж в полночь, да еще при полной луне, обходи припозднившийся путник сие место дальней стороной и целее будешь! Лишь один день в году мирились своевольные и капризные красавицы-русалки с людским присутствием рядом с рекой, потому что нравились им шумные и веселые ярмарочные гулянья. Постоянно то тут, то там среди огромных светло-розовых кувшинок появлялось бледное личико в обрамлении зеленых прядей, и любопытные глазки начинали зорко следить за происходящим на берегу. Легенду, связанную с этим местом, пожалуй, знал каждый житель Ведовского, ее рассказывали матери и бабушки подрастающим чадам. Когда часы пробьют полночь, при полной луне среди множества розовых кувшинок распускается небольшой белоснежный цветок небывалой красоты. Цветение длится всего несколько мгновений, и появляется он в самом глубоком и опасном месте. Все русалки в сей момент стоят на страже волшебного цветка, зорко следя, чтобы никто не попытался сорвать его. Есть поверье, что если подарить бутон волшебного растения девушке, то в ее сердце вспыхнет любовь сильная и нерушимая, и не смогут разлучить влюбленных ни людская воля, ни чары злые, даже сама судьба уступить будет вынуждена. И начертано тогда влюбленным быть вместе до окончания дней своих. Да не так просто достать волшебное растение! Как только кто-то попытается доплыть до цветка, то тридцать три девушки невиданной красоты явятся перед ним и заворожат неземным сказочным пением. Оторваться от их сладкоголосой песни не возможно, потеряет человек рассудок и последует в подводные чертоги красавиц. Красивая легенда! Впрочем, никто из ныне живущих ведунов на сей подвиг не решается: прежде чем вступить в схватку с русалками, нужно миновать охрану из стражников, несущих дежурство около заводи каждое полнолуние, во избежание не приятных инцидентов и жертв. Да и не известно точно, правда ли цветок обладает волшебными свойствами. Первый и последний человек, кому удалось завладеть цветущим сокровищем, по преданию был Емельян Плут. Когда-то в давние времена ему при помощи цветка удалось завладеть сердцем первой красавицы Ведовского и жениться на ней. Правда, были ли они счастливы в этом браке, Андрей точно не помнил.

Толчок экипажа о землю оповестил о приземлении. Встречать семейство Плутов вышел хозяин терема – один из правительственных советников, Никанор Мартыновский, со своим многочисленным семейством: женой и младшими детьми. Четыре сына-школьники все были на одно лицо, Андрею удавалось их различать только по росту и комплекции. С каждым годом они становились все плотнее, напоминая по фигуре отца. Младшая дочь – Кира, ровесница Андрея, в этом году впервые отправлялась в Чаровед. Старшего Никиты, как обычно не оказалось дома. Он постоянно пытался доказать отцу свою самостоятельность, предпочитая проводить время в имении покойной матери. Все Мартыновские, как на подбор, имели рыжие волосы оттенка палой листвы, и только отсутствующий Никита мог похвастаться ярко-огненной шевелюрой.

Когда с изнуряющим длительным приветствием было покончено, Никанор пригласил гостей пройти в дом, где в гостиной уже ломился накрытый различными яствами стол. На ярмарку никто из присутствующих не спешил, торговцы перед тем, как начать торг, всегда приносили лучшие товары на задний двор Мартыновских, где члены приближенных семей выбирали нужное. Не пристало представителям столь знатных и уважаемых семейств толкаться в толпе среди простого люда.

***

Тем временем пока взрослые вели нудные разговоры, обсуждая произошедшее в последние дни в Ведовском, дети были отпущены. Братья Мартыновские со значительным видом удалились в свои покои, церемонно отвесив поклоны в сторону Андрея. Плут младший вместе с Кирой отправился в сад, что вызвало у обеих матерей слезы умиления. Ведь именно единственную дочку Мартыновских уже не первый год прочат в жены наследнику. Кира, по всей видимости, была рада этому и, несмотря на юный возраст, уже представляла себя госпожой Плут. Андрея же этот факт мало заботил – все девочки казались ему на одно лицо и при том не очень умными.

Мальчик в пол-уха слушал непрекращающееся щебетание Киры, даже не стараясь изобразить на лице заинтересованность разговором, он просто пытался не потерять нить повествования, чтобы кивнуть в нужный момент. Девочка рассказывала ему какой-то, по ее мнению, весьма забавный случай, произошедший с ней в прошлый четверг на конной прогулке. Андрей же искал причину, чтобы прервать ее словоизлияние, попутно борясь с невыносимым желанием совершить что-то необычное, что точно выведет отца из себя, раз он так его подставил и обрек на целый день общения с Мартыновской.

– Кира, предлагаю посетить ярмарку, – неожиданно для себя перебил Андрей девочку.

Она прервала свой бессмысленный рассказ и удивленно уставилась на Плута, казалось, Кира старается понять шутит сейчас Андрей или же попросту издевается. Принять его предложение за чистую монету даже в голову не приходило – слишком правильными и безупречными всегда были поступки мальчика, которого она хорошо знала с самого детства.

– На ярмарку… – неуверенно протянула Кира, поняв, что Андрей серьезен и лихорадочно соображая, как правильно поступить. Отказаться, показав какая она послушная и воспитанная девочка, всегда исполняющая родительские наказы или поддержать будущего наследника царства в его неожиданной забаве?

– Соглашайся! – с жаром воскликнул Андрей, видя ее колебание и чувствуя, что и сам уже готов пойти на попятную, проведя очередной скучный, но правильный день.

– А… я согласна, – наконец, приняла трудное для себя решение девочка, стараясь не думать о последствиях самовольного ухода из дома и посещения людного места, где их просто не могут не заметить. Андрей сжал пальцами протянутую девочкой руку, и решительно направился к двери, ведущей к запасному выходу из сада Мартыновских. Решение не пользоваться парадным входом, чтобы не привлекать лишнего внимая, созрело само собой. Подростки торопливо зашагали по отделанной красным мрамором дорожке в сторону заросшей густыми кустами шиповника дверце, которую им удалось обнаружить в саду во время игры в прятки еще в далеком детстве. Тогда они прятались от гувернантки. Пробраться через колючий кустарник оказалось намного легче, чем открыть дверь, по всей видимости, запечатанную каким-то заклятием, чтобы никто из посторонних не смог пробраться в усадьбу. Андрей хотел приложить свой перстень к щеколде, чтобы та быстрее открылась, но Кира остановила его:

– Думаю, лучше попробовать мне, мало ли… – возразила она, справедливо рассудив, что ее, как представительницу фамилии Мартыновских, заклятие тронуть не должно. Андрей согласно кивнул, оценив ее правоту. Может быть, и не все девчонки так глупы, как кажутся. Перстень на руке Киры сверкнул, и дверца со скрипом наполовину отворилась. Этого было вполне достаточно, чтобы подростки проскользнули на улицу. Беглецы, осторожно ступая, вышли в пустынный переулок, шум ярмарки доносился приглушенно, только лишь неугомонные птахи, перелетая с одного дерева на другое, продолжали исполнять звонкие песни. Неожиданно девочка вздрогнула, увидев стремительно метнувшуюся в их сторону фигуру. Раздался испуганный возглас: вскрикнули сразу двое – Кира и молодая незнакомка. Перед ребятами стояла красивая девушка: ее золотистые распущенные волосы развевались, путаясь на ветру, в темных глазах выражался испуг, а на щеках выступали яркие красные пятна. Весь внешний вид незнакомки выражал растерянность, будто она неожиданно была застигнута на месте преступления или же замечена за совершением чего-то постыдного. Уловив смятение девушки, Андрей, стараясь подражать отцовской холодной манере общения с подчиненными, с напускной строгостью язвительно произнес:

– Будьте добры объяснить: кто вы и чем занимаетесь у дома уважаемого семейства? Уж не следили ли вы за Мартыновскими и их гостями…

От вопроса мальчика румянец на щеках незнакомки вспыхнул еще ярче, сама она явно нервничала. Сей факт не скрылся от Андрея, что придало ему еще большую уверенность в своей правоте. Мальчик продолжал наседать:

– Видимо нам придется все же пригласить стражников. Разбираться в мотивах попытки проникновения на территорию чужого жилища – это все же их привилегия, – лениво протянул он и сделал вид, что собирается вернуться на территорию сада. На что девушка, справившись с собой, резко ответила:

– Полагаю, что вам, дорогие мои, в таком случае придется держать ответ перед своими родителями. Куда юные наследники столь уважаемых семейств крались через давно уже всеми позабытый черный выход? Не находите это странным? Почему бы вам не воспользоваться парадными воротами, как делают все уважаемые люди вашего круга, – она хитро улыбнулась, переводя взгляд с растерянной Киры на Андрея, чья спесь медленно начала испаряться. – А ответ до неприличия прост! Вы покидаете усадьбу тайком!

Подростки молчали. Возражений у Андрея не было, мальчик прекрасно понимал, что лишние вопросы обязательно последуют, вздумай они устроить переполох и начни звать на помощь.

– Можете начинать звать стражников, – усмехнулась девушка и, смерив ребят презрительным взглядом, резко развернулась и зашагала по улице в сторону гуляний. Подросткам не осталось ничего, кроме как растерянно переглянуться между собой и проводить незнакомку взглядом.

– Может, вернемся? – неуверенно предложила Кира, с надеждой глядя на Андрея.

– Нет! – раздраженно бросил в ответ мальчик. Было очень неприятно, что незнакомка, явно не птичьи трели послушать сюда пришедшая, разговаривала с ними таким насмешливым тоном. Но вернуться сейчас домой было бы явным признаком слабости, а слабость младший Плут показывать не любил. Андрей, широко ступая, зашагал вслед за успевшей повернуть за угол девушкой. Немного поколебавшись, Кира последовала за мальчиком, опасливо оглядываясь в сторону дома, словно за непослушной дочерью уже собирается погоня. Миновав улицу, подростки повернули в сторону реки. До их слуха уже долетал гул множества людских голосов.

Глава 10. Происшествие на волшебных каруселях

Гуляя по заполненной ведовским народом площади, девочки наткнулись на лавку с надписью «Товары для детушек», на прилавке которой что-то копошилось. Приглядевшись, Маша различила маленьких человечков, которые постоянно находились в хаотичном движении: одни из них подпрыгивали на месте, некоторые пританцовывали, а кто-то важно прохаживался из стороны в сторону, словно прогуливался по импровизированному подиуму. Влекомая любопытством, девочка потянула Наину в сторону необычной лавки.

– Куклы, – пояснила Наина, кивая в сторону маленьких человечков.

– Куклы?! – Маша удивленно уставилась на новоиспеченную подругу. – Но они же двигаются, словно настоящие люди! – девочка никак не могла побороть ощущение, что перед ней находится какой-то волшебный карликовый народец.

– Ну да! У меня таких пять, – похвасталась Наина. – А еще они разговаривают. Правда, попадаются обидчивые экземпляры с прескверным характером. Представляешь, одна обиделась на Ладомиру и умудрилась сбежать! Мама поймала ее в саду, когда она запуталась в траве.

– Какие классные! – не смогла сдержать эмоций Маша.

Девочки почти вплотную подошли к прилавку, это не могло укрыться от кукольных глаз. Почувствовав, что на них смотрят куколки возбужденно запищали. Их маленькие ручки с тоненькими пальчиками тянулись в сторону девочек. Маша переводила восторженный взгляд с одного на другое личико: золотистые, каштановые, рыжие локоны обрамляли румяные щеки, яркие губки застыли в белозубых улыбках, на щеках были заметны ямочки. Кажется, ей удалось определиться, на что будет потрачена выданная бабушкой монета!

– Смотри внимательнее! Характер виден сразу, – поняв, что собирается сделать подруга, принялась наставлять Наина. – Наши с Ладой куклы постоянно ссорились между собой. Иногда так расходились, что их споры и ругань не давали заснуть. Бывало, даже маме приходилось вмешиваться и разводить буянок по разным комнатам, но это было ненадолго. Успокоятся и притопают обратно в нашу комнату. Они очень привязываются к своим хозяйкам.

Маша слушала рассказ в пол-уха, все ее внимание было приковано к миниатюрному обществу. Куколки же, сообразив, что сейчас кому-то из них выпадет шанс покинуть пыльную витрину и отправиться в новый дом, принялись прихорашиваться, поправляя прически и расправляя пышные платьица в рюшах. Маша даже растерялась: как выбрать кого-то одного и как определить характер, если на всех лицах застыла одинаковая улыбка? И тут ее взгляд зацепился за куколку, стоящую в замызганном платьице, с обиженным выражением лица. Она не старалась привлечь к себе внимания и понравиться. Казалось, обижулька вовсе не хочет быть купленной. Наверное, никто не хочет покупать такую замарашку, – подумала Маша и чувство жалости наполнило ее. Проследив за ее взглядом, Наина поспешила предостеречь:

– По-видимому, ее давно не покупают. Скорее всего, характер не сахар. Может быть, ее вообще вернули назад торговке, не успев принести домой.

– Мне она понравилась, – возразила Маша. Тем временем кукольная девочка, заметив повышенное внимание к себе, скорчила подругам смешную рожицу и, показав язык, демонстративно отвернулась.

– Я же говорила! – заключила Наина.

– Мне, пожалуйста, вот эту, – проигнорировала подругу Маша, указывая подошедшей продавщице на замарашку. Женщина в длинной ядовито-зеленого цвета юбке и яркой красной блузке (непривычное для Маши сочетание) кокетливо поправила шляпку на голове и довольно заулыбалась.

– Отличный выбор, девочки! Куколка моего производства станет самой лучшей подружкой и помощницей для тебя, – защебетала женщина, безуспешно пытаясь поймать ловко уворачивающуюся от нее куклу. Ее действия вызвали переполох среди кукольного народца. Только что грациозно улыбающиеся красавицы, подхватив подолы шикарных пышных платьев, в суматохе бросались то в одну, то в другую сторону, выкрикивая при этом гневные ругательства. Лицо продавщицы от напряжения покрылось красными пятнами, но она по-прежнему старательно пыталась изобразить улыбку на лице, задавшись целью во что бы то ни стало спихнуть неугодную куклу юной покупательнице, которая, по всей видимости, не понимала какое «сокровище» скоро попадет в ее руки. Наконец, изловив возмущенно кричащую и потрясающую кулачками негодницу, женщина незаметно смахнула пыль с ее платьица и ловко усадила куклу в коробку, перевязав упаковку лентой. После того, как протянутая Машей монета исчезла в кармане широкой юбки, продавщица торжественно вручила покупку девочке:

– А это тебе в подарок за покупку лично от Елизаветы Матвеевны, – напутствовала она Машу, протягивая ей миниатюрный мешочек на завязке.

– Спасибо, – поблагодарила девочка, мало понимая, для чего используется такая вещица, но по вытянувшемуся от удивления лицу Наины поняла, что мешочек совсем непрост. Она засобиралась вернуть его обратно, но подруга уже тащила ее сквозь толпу подальше от кукольной лавки.

– Что это такое? – поинтересовалась Маша, разглядывая неожиданный подарок.

– Безмерный мешок! Достаточно редкая и недешевая вещь! – откликнулась Наина. – Надо же, так хотеть избавиться от куклы, что даже такой подарок сделать! Чтобы наверняка не вернули!

Маша резко повернула обратно, намереваясь во что бы то ни стало вернуть дорогой подарок назад, но Наина ловко преградила ей путь:

– Не вздумай возвращать куклу! Попробуем наладить с ней контакт!

– Я и не собиралась, – Маша крепче прижала к себе коробку с волшебной игрушкой.

– Я просто хотела вернуть это, – указала она на мешочек.

– Ни за что, Маша! Да и возвращать подарки в Ведовском не принято! Ты можешь обидеть этим Елизавету Матвеевну.

Немного поколебавшись, Маша сдалась, растерянно вертя загадочную вещицу в руках. – И что мне с ним делать?

Наина решительно забрала из ее рук мешочек, развязала его и, выхватив коробку с куклой у Маши, запустила ее внутрь. Девочка вскрикнула от неожиданности, смотря расширенными от удивления глазами на миниатюрный мешочек, в котором скрылась коробка в десяток раз превышающая его размер.

– Ничего себе, – только и смогла вымолвить она. На что Наина самодовольно улыбнулась:

– Я же говорю, безмерный мешок! Редкая и крайне полезная вещь. Покрепче привяжи на руку, чтобы не потерять!

Крепко завязав полезный мешочек на запястье, девочки направились в самую гущу народа. Они с трудом пробирались через пеструю разряженную в разноцветные наряды толпу. Создавалось впечатление, что люди постоянно прибывают. Внимание девочек привлекла находящаяся в самом центре площади яркая конструкция, к которой они, не сговариваясь, направились. Подойдя поближе, Маша поняла, что причудливое строение – это карусель. Волшебная карусель! Рассматривая ее, тяжело было не замереть от восторга: разноцветные лодочки с яркими алыми, лиловыми и бирюзовыми парусами парили в облаках, словно плыли по морским волнам, вокруг стоящего, как маяк, огромного переливающегося золотом столба. Звучала спокойная приятная мелодия, в такт переливам лодочки качались туда-сюда. После того как звуки стихли, лодочки плавно опустились на землю. Нарядная молодежь и весело смеющиеся дети с родителями высыпали на площадь, разбегаясь по торговым шатрам и лавкам. Маша украдкой любовалась открытыми и счастливыми лицами жителей Ведовского. Тем временем начался набор желающих прокатиться на карусели в следующий заход, и весело гомонящая толпа направилась к улыбчивому старичку, который указывал в какую лодочку присаживаться. Наина тут же потянула Машу к карусели, на что девочка запротестовала: