Время эльфийских бед

– Несомненно. Но хотелось бы знать, какая природа у этого явления…

– Хочешь подняться на ту гору и осмотреть жерло вулкана? – спросил король.

– Боюсь, что ещё не время. – ответил Эледдин. – У нас сейчас более важная цель.

Ещё несколько минут армия эльфов шла по холмам, почерневшим от пепла, как вдруг камни вокруг зашевелились и осевший на них пепел, начал падать на землю.

– Поднять щиты! – скомандовал Линэтил и сам сделал пару шагов назад к своим воинам.

– Извержение? – горько усмехнулся Аринэл, оглядываясь на оставленную позади гору.

– Не знаю. – ответил король первородных эльфов.

– А камни–то… живые. – произнёс Эледдин. Он находился в том же построении, что Аринэл и Линэтил.

– Что? Что ты… – хотел спросить Аринэл, но посмотрев туда же, куда и маг, понял, о чём речь.

Камни вокруг не просто шевелились. Это поднимались с земли бесформенные монстры с красным ужасающим блеском в глазах. Тела их были из камня.

– Что это ещё такое?! – воскликнул Валинес где–то позади. – Маги! Атакуйте их!

Все камни в этой долине оказались монстрами и окружали многотысячное эльфийское войско, опасно растянувшееся колонной на незнакомой земле.

Копья, мечи и стрелы эльфов, как не пытались, не могли пробить тела монстров. Лишь магия выручала. И то не любая – огненные шары почти не наносили урона каменным монстрам. Войско эльфов и людей выручали ледяные глыбы и молнии, создаваемые магами. Попадания больших глыб льда и молний превращали монстров в груды обломков, но когда те подошли уже слишком близко к эльфийским рядам, магия стала бесполезна – был велик шанс попасть заклинаниями по своим соратникам. Фаланги расстроились и строй разрушился.

В какой–то момент один из монстров схватил руками Аринэла и поднял его, то ли собираясь отбросить, то ли разорвать пополам, и тогда эльф извернулся и с криком всадил своё копьё в красный глаз монстра, напоминавший вблизи сверкающий драгоценный камень.

Каменное существо на мгновение замерло, но, похоже, не имело чувств и, не обратив внимания на потерю одного из двух своих глаз, сжало эльфа крепче, из–за чего Аринэл издал вопль боли, а копьё выпало из рук. И тогда в монстра кто–то запустил молнию.

Существо рассыпалось на осколки камней, а Аринэл упал на землю, так и оставаясь зажатым несколькими камнями, которые были пальцами и руками монстра.

Эта молния была создана и запущена Эледдином, который, создав каменную плиту, поднялся на ней в воздух и продолжал использовать магию. Сейчас это было единственное оружие против бесчувственных монстров с каменной кожей. Копья ломались при ударе по прочным телам врагов, мечи с искрами отскакивали. Стрелы так и вовсе не могли навредить врагам, за исключением редких попаданий по красным глазам.

Рискуя задеть воинов вокруг, и самого Аринэла, Эледдин решил попытать удачу и, похоже, у мага получилось – Аринэл шевелился, значит, остался жив.

Люди тоже сражались, смешавшись с эльфами в построениях, но и их оружие, кроме заклинаний, не наносило вреда монстрам. В какой–то момент Давен устремился на ближайшего монстра и быстрыми ударами вонзил меч в красные глаза. Существо дезориентировалось и начало размахивать руками во все стороны, пока его не уничтожили заклинания магов.

Битва кончилась лишь, когда все монстры вокруг вновь превратились в груды камней.

Линэтил, найдя Аринэла, склонился над ним и начал надрывно звать лекарей. Один из них, в бело–золотых одеяниях, оказался поблизости и, подвинув короля в сторону, положил руки на грудь тяжело дышавшего Аринэла, который еле открывал глаза. Прочитав заклинание, лекарь сосредоточился и направил потоки появившегося голубого света от своих рук к телу ближайшего соратника Линэтила.

И хотя Давен уже собирался снять свой шлем с головы и почтить память эльфа, искусно владевшего копьём, тот глубоко и резко вздохнул и начал подниматься.

– Куда же вы так быстро? Неужто все ваши раны уже исцелились? – произнёс эльф–лекарь, поднимаясь следом.

– Жив и ладно. – ответил Аринэл, ища взглядом копьё.

– С чего такой вопрос? – спросил Линэтил у лекаря. – Ты не знаешь собственных возможностей?

– Знаю, просто… всегда заклинание чуть дольше удерживаю, чтобы всё наверняка исцелить. – ответил лекарь.

Аринэл поднял копьё с земли.

– Сколько ещё ужасов скрывают эти земли? – произнёс он. – С чего вдруг камни ожили?

– Может, это тоже творения Тьмы? – предположил Эледдин. Он уже опустил каменную плиту на землю, заставил её исчезнуть и со стороны наблюдал за спасением Аринэла.

– Иначе и быть не может. – кивнул Аринэл. – Ну что, идём дальше?

– Лишь до той горы на восточном конце равнины. Она не высокая, поднимемся на неё и оглядимся. Каждый раз нас тут настигают какие–то ужасы, к которым мы не готовы. Если за горой будет поле камней или толпа нечисти, мы с ними вряд ли справимся, так что сразу после осмотра местности мы пойдём обратно к кораблям. – сказал Линэтил.

Взяв с собой небольшой отряд, Линэтил полчаса шёл до подножья горы и ещё столько же осторожно двигался по склону к вершине, пока остальное войско оставалось на равнине, обуреваемое мыслями, что их второй поход, похоже, подходит к концу и происходит это совсем не на торжественной ноте. Аринэл же по просьбе лекаря остался с остальным войском.

Эледдин времени зря не терял. Он вновь создал каменную плиту перед собой.

– Что вы собрались делать? – спросил Давен.

– Полечу к той горе, и посмотрю, как с высоты птичьего полёта выглядят вулканы. Если, конечно, это действительно вулкан, как предположил король. – ответил Эледдин.

– А как же мы тут без вас? – спросил Давен.

– Я же не единственный маг в этом войске. – повернулся к нему Эледдин. – Да и не думаю, что осмотр той горы займёт много времени.

Когда Линэтил добрался до вершины горы, он приказал остальным остаться чуть позади, а сам прошёл к восточному краю.

Рядом лежал валун, за которым можно было спрятаться и, находясь под его укрытием, осмотреть местность, но король, только что наученный горьким опытом, не рискнул приближаться к этому камню. Он осмотрелся.

Во все стороны простирался одинаковый, уже знакомый, пейзаж, состоящий из сухой каменистой земли, гор и частых островков зелени. Ни городов, ни замков, ни полей. Тут, похоже, даже драконы не обитали, коих в землях эльфов, да и в остальном мире, насчитывалось довольно много.

Увидев вдали стаю собак, шерсть, которых испускала пламя, и с которыми войско эльфов столкнулось в битве во время первого похода, Линэтил поспешил покинуть место своего наблюдения, чтобы нечисть его не заметила. Он повёл отряд обратно.

Эледдин за несколько минут долетел на каменной плите до горы. Остановив плиту прямо над вершиной, эльфийский маг посмотрел вниз, на жерло вулкана.

А внизу, на каменных островках между потоками горячей лавы, что–то двигалось. Эледдин разглядел тех же каменных монстров, с которыми только что сражался на равнине. Похоже, вулканы являлись местом их обитания. Эледдин очень хотел запустить несколько заклинаний в этих существ, но оглядев ещё раз внутренние стены вулкана, маг увидел в них пещеры. Понимая, что монстры могут по ним скрыться или, того хуже, выбраться наружу и напасть на истощённое войско эльфов и людей, оставшееся на равнине, Эледдин не решился забросать существ льдом и молниями.

Понимая, что, если эти монстры выберутся по пещерам наружу, войско уже не выстоит во втором столкновении с ними, Эледдин направил свою каменную плиту обратно в сторону равнины, оставив каменных существ, так его и не заметивших, в покое. Через некоторое время вернулся и Линэтил.

Придворный маг короля высших эльфов, к моменту его возвращения, уже поведал остальным о том, что нашёл в жерле вулкана.

– Жаль, что мы не можем просто залить всё это огромным количеством воды, чтобы и вулкан потух, и монстры в его недрах не размножались. – с грустью произнёс Давен.

– Я думаю, это возможно. Но я даже не представляю, сколько магов и какое количество воды для этого потребуется. – ответил ему Эледдин. – Погодите, конунг… Вы считаете, что эти каменные монстры размножаются?

– Ну а как им ещё появляться на свет? – сказал конунг. – Они же, как это сказать…

– Не призраки? Физические существа? Вы это хотели сказать? – предположил маг.

– Да. Мне они вообще показались похожими на животных. – ответил Давен. – Наверняка, у них есть все эти… животные потребности.