Добропорядочная ведьма

– Древние ведьмы не горят в огне, – ответил тот.

В промозглой тиши раздались отдалённые звуки. Кто-то приближался, хрустя снегом и шмыгая носом. Ребята с фамильярами попятились, прислушиваясь, и замерли, едва дыша.

– Нажрались как свиньи, даже встать не могут, – бранился кто-то. – Кто будет доваривать зелье? Кто будет закрывать врата в поселения?

– Похоже, мы, – хихикнул второй голос в ответ и шмыгнул носом.

– Это несправедливо! Я тоже была бы не прочь наведаться в столицу, пошуршать юбками! Представляешь, какую шумиху там устроят? О, посмотри, здорово я придумала? Какие ёлки получились славные!

Эли узнала голос – он принадлежал старухе, покрытой болезненными зелёными пятнами, и говорила она о заколдованных родителях!

– Не в моем стиле, – ответила вторая равнодушно. – Давай срубим, достали все жаловаться, что холодно.

Эли бросило в пот.

– Не сейчас! Пошли за зельем. Может, ещё успеем отправиться с ними!

– Не надейся, кого-нибудь оставят здесь приглядывать. И это будут всё те же, кого гоняют с указаниями. То есть мы.

Старуха проворчала что-то под нос, и они не спеша удалились в лес.

– Нельзя их так оставлять, – прошептала Эли, указывая вниз.

– Сдались тебе эти ёлки, – не понял Дар.

– Это не просто елки! Это заколдованные люди, чьи-то родители.

Дар побледнел.

– Это тёмная магия. И очень сложная. Надо позвать кого-то на помощь. Если хотим попасть на главную улицу, откуда они пришли, – нужна маскировка.

– Ты можешь сварить зелье, делающее кожу зелёной, а потом наклеить пару фальшивых бородавок. Может, примут за свою, – мрачно пошутил Мрак.

– Нас не будет видно, пока не высовываемся из-за крыш. Мы же летим дальше на разведку? – спросил Дар.

Себастиан было открыл клюв, но Эли опередила его, согласно кивнув:

– У меня чувство, что мы должны разобраться во всём.

– Внутренне чутьё ведьм никогда не врёт, – пожал плечами Дар.

Ворон закрыл клюв, недовольно покачав головой.

Они подобрались к столовой. Эли была уверена, что там будут ученики и их родители, но просторное помещение оказалось занято совсем не ими. Безобразные ведьмы болезненного зелёного оттенка развалились на скамьях и ели не останавливаясь. Перепалки между ними тоже не заканчивались – через столы то и дело летали куриные ножки, выпечка и даже тяжёлые кубки. Полы были усеяны остатками еды.

Дар подпихнул Эли в бок и указал в сторону камина. На широком кресле перед догорающим огнём сидела Альда. Стоило пламени вздрогнуть, и тень, которую она отбрасывала, удлинялась и множилась, распадаясь на десятки щупалец.

Неподалёку стояли связанные директриса и Сага Эйк, а над ними парила Ванда. Она суетливо крутилась, переводя взгляд с ведьмы на пленников и смущённо кивая некоторым репликам Альды.

– Вот куда она запропастилась! – удивился Дар. – Жаль, ничего не слышно! И никак не подобраться ближе!

Позади скрипнул снег, и ребята подскочили от испуга.

Это был запыхавшийся Тиль.

– Подобраться? Я помогу, – он часто и тяжело дышал. – Марин, только будь осторожна!

Маленькая божья коровка взмыла и, сражаясь с порывами холодного ветра, направилась в сторону столовой. Она юркнула в проём и скрылась в зелёных клубах дыма под потолком.

Тиль снял с себя шарф, подаренный Эли, и аккуратно сложил на снегу. А потом сел на него, скрестив ноги, и закрыл глаза. Дар и Эли слезли с метлы и присели на корточки рядом.

– Не высовывайтесь из-за крыши, – обратился Дар к фамильярам. – Вы слишком заметны.

Мрак исподтишка подкинул лапой снег, бросив в ворона. Себастиан нахохлился от возмущения, а Мрак хихикнул:

– Думал помочь слиться с окружающей средой!

– Тсс! – Эли знаком показала, что рты нужно закрыть на замок.

Тиль заёрзал и заговорил:

– Директриса подлизывается, если коротко. Просит оставить ей школу. Даёт клятву быть на их стороне и оказывать любую помощь. Ведьма предлагает ей доказать верность, найдя нужные ингредиенты, – брови его подлетели вверх. – Ей нужны останки первой ведьмы, прошедшей врата!

– Герды Леманн? – удивились ребята хором.

Они выросли на многочисленных легендах о её смелости, хитрости и любви к магии. История, которую Эли читали в детстве сотни раз, была как раз о том, как Герда нашла способ попасть в мир духов и первая совершила этот подвиг.

Директриса долго мычала что-то, но в итоге кивнула.

Дар и Эли ошарашено переглянулись.

– Марин говорит: Сага Эйк смачно плюнула в директрису, – сообщил Тиль.

– Мы видели, – хмыкнула Эли.

Привидение в это время беспокойно металось из стороны в сторону. Альда раздражённо махнула в её направлении рукой, словно от надоедливого насекомого, и покачала головой.

– Твоя наставница спрашивает, почему Альда спасла девочкам жизни, – произнёс Тиль.

– Каким девочкам? – удивился Дар.

Эли догадалась, каким. Она спасла её и Зелду от лап хищного тумана!

– Альда ответила: «Вернула небольшой должок».

– Ты понимаешь, о чём она? – Дар дёрнул Эли за рукав.

– Нет, но, похоже, о нас с Зелдой. Может, Зелда знает…