Раскаты

– Ника,– мужчина подошел к ней.– Почти девять. Пора вставать, собираться. Мы тебе завтрак приготовили.

– Я не голодна…– тихо ответила девочка.

Арцыбашев присел возле нее.

– Ника, какая же ты упрямая…– ласково, с дрожью в голосе произнес он.

– Почему ты не сказал, что мама умерла?

– Не хотел тебя расстраивать.

– Там, на кладбище…– Ника всхлипнула.– На кладбище дедушка…

– Да какой он тебе дедушка, милая моя?– Арцыбашев перевернул дочь. Она одним рывком бросилась ему на грудь.

– Я не чертовка…– плача, заговорила она,-…нет у меня ни рогов, ни хвоста…

– Как и у меня,– Арцыбашев с удивлением понял, что в его голосе застрял горький комок.

– Он сказал – ты маму удавил… Ты ее…

Арцыбашев, медленно качая дочь, украдкой вытирал слезы со своих глаз.

– Не думай о нем, как о дедушке. Раз уж ты коснулась темы смерти… Посмотри на это так – старик лишился жены и дочери. Ему нужно, чтобы кто-то рядом оказался виноват, оказался злым.

– Ты не злой,– возразила Ника.

– Надеюсь, что нет. Время злое. Оно всегда и ко всем злое.

– Я люблю тебя…– девочка уткнулась ему в грудь, шумно задышала.– Я так люблю тебя, папа…

– И я тебя, милая моя…– жмурясь от слез, прошептал Арцыбашев.– Мое любимое, милое солнышко…

– Я не хочу к бабушке. Хочу с тобой остаться…

– Я бы тоже хотел, но…– Арцыбашев запнулся. Как можно объяснить маленькой девочке бесконечные, сложные вопросы взрослого мира?

– Ты приезжай под Новый год,– предложил он.– Поставим елку… Будут у нас игрушки, и подарки – целая куча!

– А когда мы вернемся?– девочка вскинула голову, ее глаза сверкнули надеждой.

– К середине декабря, надеюсь.

– Я буду тебе писать,– пообещала Ника.

– Хорошо. Только не забрасывай фортепиано и французский.

Когда Арцыбашев и Ника пожаловали в столовую, было почти половина десятого.

– Наконец-то!– Софья Петровна устало вздохнула.– Я уже начала подозревать, что вы там оба заснули.

Завтрак давно остыл, но девочке все равно понравилось.

– Неужели папа сам приготовил?– удивленно спросила она.

– Сам,– довольной улыбкой ответила женщина. Она то и дело поглядывала на часы.

– Не волнуйся, успеем. На машине вмиг долетим,– пообещал Арцыбашев.– Водитель-то не уволился?

– Нет. Он сразу заявил, что уйдет только вместе с машиной. Так что если решишь ее продавать, не забудь упомянуть в объявлении про Гришку.

– Велю ему готовить машину,– Арцыбашев пошел искать водителя.

Тот, уткнувшись в углу комнаты для слуг, все еще спал.

– Григорий, подъем!– вскричал доктор.– Японец наступает!

Парень резко всхрапнул и дернулся. Его худое тело вытянулось в струну, а мутные со сна глаза тупо уставились на хозяина.

– Ты что, до сих пор дрыхнешь, окаянный!– накинулся на него Арцыбашев.– Все новости проспал?!

– Как… какие новости?..

– Вторая эскадра разбита, Владивосток взят, Китай вторгается в Сибирь! На Петербург идет английский флот – бомбить здания и жечь дворцы!

– Ой, ё-мое!– Гришка в ужасе подскочил.– Что же делать?

– Меньше спать, увалень,– Арцыбашев щелкнул его по носу.– Готовь машину, мы уезжаем.

Гришка, хранивший на лице маску ужаса и растерянности, осторожно спросил:

– Так это?..

– Что?

– Англицкий флот? Нам не помешает уехать?

– Иди, готовь машину, говорю! И меньше верь всяким глупостям.

Гришка ушел, так и не поняв – шутит хозяин, или Петербург и впрямь скоро заполыхает под ударами военных судов?

Несмотря на солнечную погоду, в городе холодно и ветрено. Хмурый Гришка (понял, что его разыграли), остался стеречь машину у подъезда к вокзалу. Арцыбашев, держа под руку Нику, шел по краю перрона – они весело болтали. Сзади них, улыбаясь, неторопливо шла укутанная в теплую шаль Софья Петровна. Последний в процессии – молодой грузчик, тащивший тележку с багажом, мысленно прикидывал, дадут ли ему чаевые; и если дадут, то сколько?

– Ваш вагон,– Арцыбашев, Ника и Софья Петровна вошли в чистый тамбур и дальше – в длинный, узкий коридор.– А вот и купе,– доктор открыл дверь, довольно кивнул.– Хорошие места.

Втащили багаж. Грузчик весело катил тележку назад – у него в кармане покоилась новенькая десятирублевка.

– Давайте прощаться,– Арцыбашев обнял и поцеловал мать, потом Нику. Покончив с этим, без лишних слов, он вышел из вагона.