Церглидер. Книга первая

– Нам пора. Берем провиант и выдвигаемся! – с улыбкой уклонился от ответа карлик.

В темноте они приближались к деревне. Им неоходимо было попасть к конюшням, у которых стоял караул и проходил патруль.

– Не думаю, что будет сложно. На карауле трое. В патруле двое. Нужно убрать сначала патруль, и тут же заняться караулом. Гретхилт, ты нам поможешь.

– Я? Как?..

Двое патрульных вальяжно прогуливались по деревне, болтая о недавних проишествиях в деревне. К ним вышла очаровательная северянка и поманила за собой, кокетливо улыбаясь (правда, стеснительной девушке пришлось порепетировать до «номера»). Оставшийся на главной улице имперец собирался продолжить патрулирование, как две ручищи схватили за голову и повернули ее почти на сто восемьдесят градусов. Варг благодарил за уроки Торгрина. Патрульного, увлеченого девушкой, кто-то похлопал по спине, он обернулся, но удивился – никого… Вытянутая рука снизу заставила его опустить взгляд. Там был дворф в доспехах и широко улыбался, приветственно махая рукой. Не успел патрульный схватиться за меч, как сзади, в шлем, ему прилетело дубинкой от хрупкой девушки. Как и указывал дворф, Гретхилт вся вложилась в этот удар. Карлик подошел к обмягшему телу, и резким движением рук свернул шею. Девушке было не по себе. Подошел Варг с трупом на плече.

– Ну? К конюшням?

Караул в отсутствии начальства раслаблялся – солдаты пили вино и играли в кости. Один из них заметил большую тень в трех метрах, но вино и азарт к игре тормозили реакцию… Через долю секунды вместо головы его товарища напротив, фонтанами била кровь, сидевший рядом солдат потерял пол черепа… Солдат только открыл рот для поднятия тревоги, но коготь черной секиры заткнул его, когда вылез из затылка. Голова третьего караульного покатилась по земле. Дарт резким движением стряхнул на землю капли крови со своего боевого топора. Дворф замер, прислушиваясь. Варг и Гретхилт отвязывали и успокаивали лошадей. Как только друзья подошли с лошадьми, девушку едва не стошнило от картины с тремя караульными. Они оседлали скакунов и погнали во весь опор. Погода была на стороне героев – снега было немного в это время, и карлик хорошо ориентировался, указывая путь. Они скакали на юго-запад, в леса и болота Дарксвампа.

Их первой и длительной остановкой били проталины за горным хребтом, который отделял Эвигефрост от Дарксвампа. Первые проталины с грубой зеленой травой. Эта остановка была не столько для путешественников, сколько для их лошадей, которых не кормили три дня. Мужчины с наслаждением хрустели суставами всего тела и разминали затекшие спины, ноги и плечи. Примерно тем же занималась и Гретхилт.

– Животным нужен отдых. Это риск, но еще большая проблема – остаться без скакунов. Тогда в три раза больше уйдет времени на дорогу, – отрезюмировал дворф.

– Да и нам нужен отдых тоже. Нужен караул. Но делать это в открытом поле само по себе безумие, – ответила Гретхилт.

– Я повторю – лошади на пределе. Им нужен отдых. Ладно. Самое маловероятное – встретить имперцев глубокой ночью. Так что сначала караулю я, а до рассвета – Варг.

– Я тоже могу постоять на карауле, – сказала Гретхилт и продолжила: – Я не хочу быть обузой, хочу быть полезной.

Дарт, улыбаясь, закивал:

– Тогда после меня караулишь ты, а затем Варг. Как я уже сказал, имперцы ночью не вылазят из своих укреплений и лагерей. Если что, Гретхилт, кричи, как безумная, а пока, молодые, ложитесь и отдыхайте – старина Дарт посторожит.

Норды укутались в шкуру медведя. Гретхилт, немного смущаясь, прижалась к Варгу с улыбкой, и, немного погодя, уснула. Дарт тихо посмеялся, мотая головой, когда встретился взглядом с расстерянным Варгом. К полуночи Дарт тихо потряс за плечо красавицу:

– Тссс!.. Малыша не разбуди. Все еще хочешь на пост? А то смотри, я могу, если ты передумала…

– Нет, Дарт. Спасибо, но я не передумала. Я постою. Вам тоже нужен отдых.

– Ладно. Вот…, – дворф скинул свой просторный полушубок и протянул красавице:

– Держи, а то замерзнешь, – а сам залез под шкуру рядом с Варгом, набубнивая ворчания: – Надеюсь, ты не пинаешься во сне, как когда был маленьким.

Гретхилт тихо хихикнула и смотрела по сторонам. Некоторое время спустя девушка зазевала. Она зажмурила глаза и потерла ладонями лицо. «Сюда!..» – красавица с ужасом в глазах опустила руки от лица. Перед ней был вход в пещеру. Ее снова тянуло в темноту, ноги словно перестали ее слушаться и несли хозяйку против воли. «Помоги!..» Гретхилт безвучно лила слезы, продолжая безвольно шагать вперед, дрожа всем телом. «Выпусти!..» при появлении двух янтарных огней в темноте, она закричала…

Молодой норд и дворф стукнулись лбами от крика девушки и вскочили, хватая оружие и, не успев полностью освободиться от оков сна, встали в стойку, вглядываясь в темноту. Но никого не видели.

– Простите меня, пожалуйста!.. – девушка подняла на воинов глаза, от которых оба едва не сели, как подкошенные. В темноте глаза девушки светились ядовито-янтарным цветом и вокруг них по лбу, на висках и щеках надулись вены. Пощекам текли слезы. Два вертикальных, как у кошки, зрачка в страхе забегали:

– Что со мной? Почему вы так на меня смотрите?

– Твои глаза…, – заикаясь, проговорил Варг.

– Что с ними?

Варг привстал на одно колено перед Гретхилт и держал перед ее лицом лезвие секиры, в котором отражалось лицо девушки.

– О-боги!.. Я не знаю, что со мной!.. Пожалуйста, не бросайте меня!..

– Успокойся. Тихо. Не забывай, что шуметь не надо, – подошел карлик, держа руки перед собой, ладонями к девушке.

– Да-да! Вот так… Дыши ровнее, спокойнее, и не шуми… Давай, закрой глаза… Ага… А теперь – медленно сделай глубокий вдох…

Девушка спустя несколько всхлипов прислушалась к советам карлика, закрыла глаза, а карлик тем временем жестами показал Варгу обнять девушку и «пожалеть», погладить по голове. Молодой воин встал на колени перед сидящей красавицей и осторожно заключил в объятия, мягко прижав к себе ее голову.

– Простите… Я ведь даже не заметила, как уснула… Я подвергла нас опасности…

– Ничего-ничего… Все ведь обошлось…

Девушка зажмурилась и, набравшись смелости, задала вопрос в лоб:

– Теперь все, да? Ты ведь не захочешь быть с уродом? – голос девушки стал тяжелее.

– Я хочу быть с тобой… Хоть какие у тебя глаза будут… Главное, чтобы ты была рядом.

– Правда? – девушка посмотрела в глаза северянину, который снова удивился:

– Теперь твои глаза прежние…, – он снова показал ее отражение на лезвии.

– Чудеса…, – протянул карлик, и, прокашлявшись, перешел на свой ворчливый тон:

– Так… Молодежь, до рассвета еще далеко, так что Вы как хотите, а старина Дарт хочет спать.

Дворф, вернувшись в свой полушубок, который был почти ему до пят, свернулся клубком и довольно посапывал, а Варг, укутавшись с Гретхилт в медвежью шкуру, сидел и периодически посматривал по сторонам и вслушивался тишину, а когда луна выходила из-за туч, любовался спящей красавицей и, едва касаясь, гладил ее волосы.

Изгой

С первыми лучами солнца троица продолжила свое путешествие. Они покидали мерзлую пустошь, впереди ждали леса, о чем свидетельствовала флора. Растительность быстро меняла облик – карликовые деревья сменились кустами, и к ним начали присоединяться хвойные растения. Варг удивленно смотрел на одиночные ели, которые росли не прямо вверх, а в ширину. Его отвлекла Гретхилт:

– Когда вокруг много деревьев, они стараются расти вверх, как можно выше, но когда никого нет рядом – в ширину, чтобы улавливать больше даров Цептера. Не удивляйся так. Впереди будет еще интереснее. Я однажды была здесь, в детстве, когда Олга еще путешествовала. Если не углубляться на юг, но то здесь красиво.

– А что на юге?

– Бабушка говорила про бросовые земли, наполненные опасными существами. Хоть здесь и теплее, чем в Эфигефросте, но все же многим обитателям нужно больше тепла. И трех-четырех месяцев тепла для многих мало.

– А орки и огры?

– Раньше тут были небольшие крепости и фортпосты орков, но двадцать с лишним лет назад маги империи все выжгли. Орки, выбравшие свободу, живут между южными и воточными болотами и горами с севера и запада. Там их имперцы не могли достать. А на остальных территориях Дарксвампа обосновались имперцы в своих лагерях и крепостях, которые они забрали у орков. Много орочьих кланов покорились Империи…

Ее прервал Дарт:

– Скоро придется замедлить ход. Впереди густые леса – это северные окраины Дарксвампа.

Лес был древним, темным от крон деревьев-великанов, которые закрывали большую часть света. Их лошади уже шли по тропам. Густой лес не позволял набирать скорость. Они шли тихо, вслушиваясь в звуки и всматриваясь в лес. Местность идеально подходила для засады, но на протяжении нескольких часов было подозрительно тихо. Только деревья и щебетание птиц. Кроме того, карлик постоянно был напряжен – его не покидало чувство, что кто-то наблюдает за ними. Карлик привык к пещерам и открытой местности, но не к лесам – здесь он был как на иголках. Пока друзья углублялись в лес, он становился гуще, а пение птиц затихало по мере отдаления от границ леса. Через минуту единственным источником звуков стал ветер, играющий с верхушками деревьев. Привычного пения птиц не стало слышно…