(Не)веста для оборотня, или Смотри, кого кусаешь!

Увлёкшись мысленным составлением списка недостатков человечки – а эту «неволю» он всё никак не мог ей простить, – Литто пропустил появление Джессики на поляне. Лёгкий толчок от наставника заставил его опуститься с небес на землю. Литто осмотрел собравшуюся на площади толпу, но Джессику увидеть уже не успел: на площади стартовало празднество.

Медленная мелодия сменилась бодрой и зажигательной. Подали голос гулкие бубны, отмеряя чёткий ритм. Оборотни начали свой танец. Сцепив руки в цепь, они шли вокруг костра: мужчины в одну сторону, а женщины в другую. Затем размыкали руки, кружились на месте и замирали лицом к лицу: волк к волчице. Подпрыгивали вверх в такт ударам бубна, и снова объединялись в цепь.

Мелодия становилась быстрее, удары бубна звучали всё чаще. Литто начал постукивать носком ботинка по дощатому полу. Оборотни шли, останавливались, прыгали – и снова повторяли свой ход, и снова останавливались. И с каждым разом всё быстрее и быстрее, пока танец не достиг финала, когда удары бубна слились в один сплошной непрерывный гул. Оборотни всё чаще оказывались вплотную друг к другу, даже сталкивались и тут же поддерживали друг друга, сцепляя руки. И больше не расходились.

Таких пар становилось всё больше. Они выходили из круга, оставляя место тем, кто ещё не нашёл себе спутника.

Внезапно музыка затихла, и всё замерло. Оставшиеся у костра оборотни, разгорячённые после быстрого танца, расступились, разошлись в разные стороны мужчины и женщины. Литто разглядел среди оборотней-мужчин Руфа, другу опять не повезло. Жаль.

Из группы женщин вышла одна из них. Литто пригляделся. Нет. Это была не одна из них, и даже не оборотень. Это была его напасть – Джессика. Но она выглядела не так, как всегда. И дело даже не в одежде, а на ней было надето одеяние оборотней северного края, Джессика выглядела как-то иначе.

Литто не спеша осмотрел её. Праздничная одежда, косы и ленты, а на голове торжественный головной убор – повязка из кожи и меха. Всё так обычно… Но её взгляд. Внутри Литто появилось какое-то странное чувство, которого он никогда не испытывал раньше.

Он и сам не заметил, как сделал несколько шагов, выходя вперёд. Джессика подошла. Её дыхание было учащённым после танца, щёки раскраснелись, а глаза блестели от плескавшегося в них веселья.

Их взгляды встретились. Литто напрягся и тяжело сглотнул, предчувствуя очередной подвох от ненормальной человечки. Но внезапно она поклонилась. Не как перед вожаком Стаи оборотней и не так, как это полагается делать перед тем, кто выше, но как перед равным – не опуская взгляда. Дерзость завораживала, и Литто отозвался на зов. Он склонился перед своей избранницей и предложил ей руку.

– Не желаете ли танец, о моя невеста.

Лукавый взгляд стал ещё ярче, но его упрямую Джессику словно подменили. Ничуть не возражая, она взяла Литто под руку и мирно ответила:

– Желаю, мой будущий супруг.

И хоть эти слова были сказаны вполне дружелюбно, что-то не давало Литто расслабиться. Он приобнял Джессику, взглянул в сторону музыкантов и кивнул им. А как только они начали танцевать, Литто понял, в чём подвох.

Он склонился ближе, чтобы его слов не услышал никто посторонний, и прошептал Джессике на ухо:

– Джесс, дай мне это сделать хотя бы в танце… Мужчина должен вести.

Взгляд Джессики на миг сменился на разгневанный, но потом она прикрыла глаза, заменяя этим кивок согласия, тихонечко охнула, выпуская своё недовольство, и поддалась. Но и после этого направлять Джессику было нелегко, она так и норовила взять всё в свои руки.

– Это просто танец, – шепнул Литто, и кажется, стало чуть легче.

Он хмыкнул. Отчего же даже в танце вести эту женщину за собой так тяжело? Отчего она так противится тому, что её направляют? Точно так же, как она противилась неизбежности. Разве это не глупо? Да почему она вообще такая, какая есть?

Непонятное чувство не оставляло в покое, и Литто задумался, а какой была настоящая Джессика? Да, он звал её наглой, вредной и упрямой человечкой. Но если посмотреть на всё то, что она сделала для Стаи… И среди оборотней не всегда найдётся настолько сильная и смелая волчица. Джессика была готова идти вперёд, зная, что там опасно, и не сдавалась даже тогда, когда, казалось бы, совсем нет выхода.

Представив, как она изменится после того, как обернётся, Литто засмеялся.

– Что? – спросила Джессика, обеспокоенно приглядываясь к нему.

– Просто.

Литто пожал плечами.

Музыка затихла, и они остановились. Джессика стояла совсем рядом и смотрела ему прямо в глаза. А во взгляде решимость и упрямство. Вот упёртая! И вдруг Литто понял, что за странное чувство он испытывал с того самого момента, как увидел Джессику на празднике.

Он не желал больше бороться с ней, доказывая, кто из них главнее. Он хотел иного: бороться за неё! Даже если ради этого придётся пойти против целого мира.

Глава 2. Потанцуем?

Когда Ойра, весело хохоча, подтолкнула меня к юным оборотням, а сама скрылась в толпе, я растерялась. Но меня тут же взяла за руку Юна – она тоже была здесь. Оставшись вдовой с двумя непослушными сорванцами Юна тоже имела шанс на счастье.

– Потанцуем? – спросила она, широко улыбаясь.

– Я не умею же… – попробовала возразить я, но меня никто не слушал.

Ещё одна волчица взяла меня за вторую руку, и мы пошли вокруг очага.

Танец оборотней был не сложным, и мне легко удалось повторять его, не отставая. Несколько шагов по кругу, поворот на месте и прыжок. И если тот, кто тебе нравится, оказывался напротив тебя, ты мог подать ему руку. А если и ты ему нравился, то он тебя не отпускал.

Но Литто в танце не участвовал, поэтому мне оставалось только развлекаться. Оборотни кругом веселились, и я, не раздумывая, поддалась общей атмосфере.

Ритм становился всё быстрее, как и наши движения. Оборотни стали чаще ошибаться. Они оступались и промахивались с партнёрами, что заставляло их смеяться ещё громче.

Во время очередной остановки в танце напротив меня оказался Руф. Я хорошо его знала и решила пошутить. Я подала ему руку, а он от неожиданности рванулся в сторону и толкнул молодого оборотня, стоящего около него. Ряды смешались, раздался хохот, кто-то толкнул Юну, стоящую около меня, и она упала… Руф успел подать ей руку.

Дрожью по коже я почувствовала эту магию – когда их взгляды встретились. Мир словно остановился на миг для этих двоих.

Танец продолжился, и Юна отпустила Руфа, но, как мне показалось, сделала это с сожалением. Она взяла меня за руку, чтобы танцевать дальше. Я сжала её кисть, привлекая внимание, и взглядом указала на Руфа. Юна пожала плечами и мило улыбнулась. А в следующий миг мы снова неслись в танце: шли и кружились, и снова взмывали вверх около того, кто стоял напротив.

Веселье продолжалось, но я заметила, что Юна больше никому руки не подавала. Нашла в толпе танцующих фигуру Руфа. Нет-нет, но он бросал пристальные взгляды на Юну. Я мысленно усмехнулась. Пожалуй, этим двоим надо дать немного времени. Для них всё может сложиться просто замечательно. Уж если судьба свела вместе таких разных созданий, как мы с Литто, почему бы ей не дать шанс Юне и Руфу.

Музыка умолкла. Задумавшись, я не сразу поняла, почему Юна тянет меня в другую сторону. Оказалось, мужчины и женщины вновь расходились в разные стороны. Первый танец оборотней или вернее будет сказать церемония – была завершена.

– Вожак Стаи и его волчица открывают следующий танец, – шепнула Юна и подтолкнула меня вперёд.

Так я уже волчица? Его волчица? Ну-ну. Я вышла и остановилась на открытом пространстве – как раз напротив Литто. Танец ещё не утих в моей крови, в висках бешено стучал пульс, а дыхание сбилось.

Я смотрела на Литто с вызовом. Ну что, рискнёшь назвать своей, «вожак»? Литто вздрогнул. Или мне это только показалось? Он спустился с порога юрты, а я подошла ближе, пройдя мимо толпы оборотней. Они расступались в стороны, будто я и правда была королевских кровей – будущая супруга вожака Стаи. Не стоило их разочаровывать. Это и моя Стая тоже. Теперь это так.

Я легонько поклонилась, не отводя от Литто взгляда. Он подыграл моей покладистости, пригласил станцевать с ним и тут же потребовал уступить первенство.

Окатив его разгневанным взглядом, я поддалась. Не ради него, но чтобы не портить празднество. Оборотни его заслужили.

Танцующие пары заполонили площадь. Солнце уже село, и всё вокруг освещалось пламенем костра и горящими факелами. Огненные блики скакали по оборотням, делая их похожими на сказочных созданий. Жаль, что моя жизнь не похожа на сказку.

Мы с Литто двигались вокруг костра, а я всё размышляла. Наши судьбы связаны. На ближайшие девять месяцев точно, а дальше… Я присмотрелась к Литто. Он выше меня и куда сильнее, и в сложной ситуации показал себя смелым и решительным. Вспомнить хотя бы как он бросился на спасение меня и малыша Корруса. Так мог поступить только настоящий мужчина без малейшего изъяна. Я прищурилась, решив, что не стоит доверять собственным глазам. Свет костра словно высветил все хорошие стороны, спрятав от меня плохие, и сегодня Литто был похож на истинного вожака Стаи.

Литто повёл меня правее, и я пошла за ним, не отводя взгляда. А он красивый, этого у него не отнять. И глаза… Я отвернулась в сторону, чтобы не видеть два магических омута, которые тянули меня к себе, как магнитом. Пламя костра дарило им огненную искру и небывалую доселе притягательность.

Внезапно я взволновалась: а не околдовал ли меня снова этот неразумный щенок?! Подняла взгляд наверх, в небо. Луна была почти полной. Почти. Значит, ещё не время для животного магнетизма оборотней.

– Это просто танец, – раздалось у самого уха.

Я вздрогнула. Посмотрела на него ошеломлённо. Ну не читал же он мои мысли?! Почувствовав напряжение, поняла, что Литто имел в виду только танец. Как и говорил. Я опять «тянула одеяло на себя».

«Ладно, пусть ведёт», – подумала я и позволила ему взять верх в этой малости. Как же давно я не танцевала. Вот так: на весёлом празднике, в хорошей компании, с отличным партнёром.